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Est-il, dirai-je donc, dans ce que j'ai exposé jusqu'ici, est-il un point, un seul, où le clergé romain ait combattu les instincts dangereux qui poussaient à l'altération ? En est-il un, un seul, où l'histoire ne nous le montre, au contraire, les tolérant, les favorisant, les exploitant ?

Quand je disais que l'Église romaine vous dégage de la responsabilité de votre foi, — j'aurais pu dire, au lieu de l'Église, le clergé- « Croyez comme votre curé, et ne vous inquiétez de rien ; » voilà, en pratique, la traduction naturelle et nécessaire du système. Quand je disais que l'Église romaine vous dégage de la responsabilité de vos actions, — j'aurais pu dire encore, au lieu de l'Église, le clergé. a Obéissez à votre curé, et ne vous inquiétez de rien.o Quand je disais : « Les pardons de l'Église,» je disais nécessairement, au fond, ceux du clei^é ; l'Église pardonnant, c'est toujours ou le pape, ou votre évéque, ou votre confesseur. Quand je parlais de l'incarnation de la grâce dans des symboles matériels, — c'est le clergé que j'aurais pu montrer travaillant, à travers les siècles, à consolider dogmatiquement la foi du peuple en cette incarnation, et a établir la croyance que cette incarnation s'opérait par lui, par lui seul. Quand je montrais, enfin, cette notion abusive d'unité et tous les abus

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qui en découlent, — c'est lui, c'est le clergé que j'aurais pu et dû montrer la développant, la poursuivant, vous le savez de reste, à travers toutes les protestations de la liberté, de la conscience, et, au besoin, parmi des flots de sang.

Mais quand ces flots de sang n'apporteraient pas leur témoignage contre ceux qui les ont versés , quand le système n'en serait pas venu k ces impitoyables conséquences, — il en a produit assez d'autres qui ne sont pas moins en contradiction avec les enseignements de l'Évangile, et avec l'esprit des premiers temps.

L'Église, dans l'Évangile, l'Égliâe, dans les premiers temps, c'est, redisons-le, l'ensemble universel des chrétiens ; le mot même A' Église signifiait l'ensemble des appelés^ ou, mieux encore, de ceux qui avaient répondu, mais véritablement, à cet appel. Les pasteurs ne nous apparaissent, en ces temps, que comme des hommes chargés d'un ministère fraternel , qui est, au fond , celui de tous les fidèles, mais ne peut être exercé par tous , et que les apôtres, autiom du chef suprême de l'Église, ont ordonné de remettre spécialement à quel-

ques-uns. Ils ne forment point une caste ; ils n'ont d'autre privilège que le devoir même de prêcher, d'exhorter, de reprendre, et c'est leur devoir qui constitue leur droit. Ils gouvernent l'Église, mais en vertu de la libre et volontaire soumission des fidèles qui la composent. Ils ne se donnent point pour des intermédiaires nécessaires entre les hommes et Dieu, encore moins pour les dispensateurs nécessaires de la grâce ; ils la prêchent, invitant à la chercher où elle est, mais ils ne se vantent point de la donner, ni directement, ni par des symboles auxquels elle soit inhérente. Us ne disent jamais : « Venez à nous, » mais : « Allez à Jésus, » car ils savent que Jésus seul a pu dire : a Venez à moi. » L'unité, enfin, ils en font ce qu'en faisait saint Paul : « L unité de V Esprit par le lien de la paix ; » ils n'ont pas l'air, je ne dirai pas de penser, mais même de soupçonner que les Églises répandues sur la face de la terre doivent jamais avoir besoin, pour être et pour rester L'Église, de n'en former visiblement et humainement qu'une, de telle sorte qu'un vaste corps hiérarchique, le clergé, en soit le représentant souverain.

Tout cela, pourtant, allait arriver, et ce dernier trait, réalisé, dira tout : l'Église, dans le sys-

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tème romain, c'est le clergé. Il n'en est pas seulement le chef, la tête ; l'Église est supposée avoir abdiqué entre ses mains tous ses droits, tous ses privilèges, ceux d'Église invisible comme ceux d'Église visible, ou, pour mieux dire, — car la pure idée romaine, uUramontaine , comme on dit, n'admet pas que le clergé tienne rien de l'Église et que l'Église ait jamais rien eu k lui donner, vu qu'elle n'a jamais rien possédé, — c'est Jésus- Christ lui-même qui a remis aux prêtres, avec son autorité suprême sur l'Église, le dépôt de toutes les grâces qu'il avait trouvé bon de lui promettre. L'Église, en un mot, n'a rien, ne peut rien avoir, n'est rien et ne peut rien être, si ce n'est par le clergé. Je laisse de côté le détail des usurpations ; je ne m'occupe pas de réfuter les arguments dont elles se sont étayées quand on leur a demandé des arguments, pas plus que je me suis arrêté, tout a l'heure, sur les violences de tout genre qu'elles ont si souvent appelées à leur secours. Je constate les faits, et, fidèle à mon point de vue originel, je constate l'accord des faits avec la marche ordinaire des passions. C'est constater assez qu'ils ne se sont pas développés dans la direction de l'Évangile.

Ainsi, dans la notion romaine de l'Église et dans tout ce qui s'y rapporte, double invasion de

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rhomme charnel, et la seconde confisque au profit du clergé les conquêtes de la première. On avait confondu le visible et l'invisible, matérialisé ridée de TÉglise Corps de Christ; arrivent des hommes qui disent : « L'Église, le Corps de Christ, c'est nous. » On avait mis les signes à la place des choses, matérialisé l'idée de la grâce ; arrivent des hommes qui disent : «Nous tenons dans nos mains et les signes et les choses ; vous n'aurez la grâce que par nous. » On avait mis l'unité au-dessus de la vérité ; arrivent des hommes qui disent : a L'unité, c'est nous, et la vérité, par conséquent, c'est nous. » — Ainsi est venu le châtiment des altérations^premières ; ainsi a été puni l'homme par l'homme, et a été vengée l'autorité du véritable chef.

Mais elle devait l'être mieux encore, car le châtiment allait atteindre ceux-mêmes qui en avaient été les instruments sur l'Église dégénérée.

Usurpateur de l'autorité divine, dominateur du Corps de Christ^ le clergé romain n'a pu l'être qu'en organisant dans son propre sein le despotisme le plus complet, le plus serr4 dont la terre

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ait eu le spectacle. Si la liberté primitive est ôtée au troupeau, elle l'est plus encore à ceux qui la lui ont ôtée; si l'Église visible pèse sur l'invisible et le cadavre sur le corps, c'est tout particulièrement dans le clergé. Là, l'Église n'est pas seulement visible, mais incarnée, pour chacun, dans son supérieur immédiat, dans un maître qui a lui-même son maître, et qui ne peut plaire à ce maître qu'en maintenant dans une absolue obéissance ceux qu'on lui a donnés à commander. Le clergé romain, dans l'Église, c'est une armée établie en pays conquis, mais une armée où la discipline enlace, avec les actions extérieures, l'esprit, le cœur, la conscience, l'homme entier, tous les détails comme tout l'ensemble de son être. La, non-seulement nul ne s'appartient, mais nul n'a même le droit d'appartenir directement à Dieu ; il est, avant tout, l'homme de l'Église, de l'Église entendue comme nous venons de le voir, vaste armée au prix de laquelle une armée ordinaire est presque de la Hberté, vaste machine où chacun n'est plus qu'une roue s'engrenant à toutes les autres, de telle sorte que, au premier essai de mouvement libre, il est rejeté ou broyé. Le prêtre est l'esclave de l'évêque; l'évêque est l'esclave du pape; le pape, sur son trône, est le plus esclave de tous.

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Incarnalion dernière de Tunité visible, usurpateur suprême des droits du véritable chef, c'est lui aussi qui porte le plus complètement, et comme homme, et comme chrétien, le peine de l'usurpation. Plus que le dernier des prêtres, il est l'homme de l'Église ; plus que le dernier des fidèles, il est tenu de ne croire, de ne penser, de n'être pieux, s'il l'est, que dans un cercle irrévocablement tracé. C'est sur lui que repose tout le fardeau des siècles précédents ; c'est lui qui peut le moins s'affranchir d'une portion quelconque de cet écrasant héritage; c'est lui qui est le moins en droit de vivre d'une vie qui soit la vie ; c'est en lui que le Corps de Christ est le plus complètement et le plus tristement cadavre. Admire qui pourra un système dont voila l'expression souveraine ! Admire qui pourra la force qu'il peut avoir eue ou qu'il paraît encore avoir ! Quand il ne s'agirait, dans tout cela, que de choses humaines et terrestres, je dirais encore : « Est-ce ainsi que l'homme doit être fort? Est-ce ainsi que l'homme doit être grand? Est-ce là l'autorité qu'il peut légitimement exercer sur ses semblables?» Mais quand je me rappelle que tout cela est fait au nom du ciel et de nos éternelles destinées, que ce système est prêché comme réalisation de la pensée

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du Christ^ que cet échafaudage de misères humaines, d'erreurs humaines, de passions humain nés, veut être réputé le temple de l'Esprit de Dieu, — alors, au nom de l'histoire, je fouille dans ses fondements, et, au nom de la Bible, je renouvelle, devant Dieu, les protestations de nos pères. Non ! Ce n'est pas là l'Église de Jésus-Ghrist ! Non ! Ce n'est pas là le Corps de Christ!

Mais protester, c'est peu, car l'incrédulité proteste aussi, et si c'est le cœur humain qui a bâti l'Église romaine, souvent c'est aussi lui qui la hait et la veut détruire. Il la hait, alors, beaucoup moins pour avoir gâté l'Évangile que pour l'avoir quelque peu conservé; c'est le christianisme qu'il attaque, heureux de le rencontrer sous cette forme humaine et vulnérable. Rien donc de commun entre cette guerre-là et celle que nous prêchons. Quand l'incrédulité se met en campagne contre Rome, ce n'est qu'une armée de passions marchant contre une autre armée de passions; la mieux disciplinée finit toujours par avoir le dessus, et Rome, vous le savez, excelle à vaincre par ses défaites mêmes. Le seul ennemi qui la vaincrait, qui

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la vaincra, c'est l'Évangile, et, en attendant, la seule protestation véritable, sérieuse, puissante, c'est que le Corps de Christ soit de plus en plus visible en nous , visible autrement , mais visible, visible par notre foi, visible par nos œuvres, visible par notre zèle, visible par notre union vivante avec Celui que Rome a détrôné en le remplaçant par un homme. c( Ayez les yeux , nous est-il dit, sur Jésus, le chef et le consommateur de la foi.» ïl faut que la vieille objection: «Où est votre chef? » — disparaisse devant l'obstinalion sainte de nos regards tournés vers lui, de notre obéissance à ses lois, à toutes ses lois. Il faut que l'autre objection tant de fois faite, celle de nos diversités, s'anéantisse devant l'unité sainte de cet amour et de cette obéissance. Il faut que la vie, enfin, circulant largement dans nos Églises, prouve au monde que là est le Corps de Christ, le corps vivant, le vrai corps, l'unité spirituelle et sainte qui est déjà celle du ciel, et qui ne fait, ensuite, que continuer dans le ciel.

Ainsi l'entendaient les apôtres quand ils prêchaient l'Église, l'unité, sans dire un mot des formes où Rome les a emprisonnées. Ainsi l'enten*dirent leursdisciples, aussi longtemps que le souffle évangélique repoussa les inspirations du vieil-

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homme. Ainsi Tentendirent nos pères quand souffla sur les corruptions de TÉglise l'esprit régénérateur des premiers temps; ainsi l'entendaient nos martyrs quand ils demeurèrent fermes « comme voyant Celui qui est invisible. » Ainsi l'ont entendue, au sein du catholicisme lui-même, tout ce qu'il y a eu, chez lui, d'âmes nobles et libres, de cœurs véritablement donnés à Christ. Soumis encore, et sincèrement peut-être, aux exigences de Tunité visible, ils savaient en chercher, en réaliser une plus haute, et, dans ces régions supérieures, ils respiraient, sans s'en douter, le même air que ces novateurs qu'ils fuyaient sur la terre, qu'ils maudissaient peut-être. Ils étaient de notre Église , ceux-lk, et nous sommes de la leur, car ils étaient de l'Eglise universelle, de l'Église immortelle, visible aussi, mais dans leur piété, dans leur charité, dans leur courage^ dans l'ardeur de leurs espérances et de leurs élans vers le Sauveur.

Nous donc, nous qui n'avons pas, pour en être, à secouer les formes et les traditions d'une autre Église qui en ait usurpé les privilèges, — affermissons de plus en plus nos pas dans cette voie spirituelle et sainte où le visible n'a plus rien qui cache l'invisible, où le Corps de Christ apparaît, mais aux yeux de la foi, spirituel, pur, éternelle

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unité de la lumière et de l'amour. C'est là que nous trouverons de la force contre toutes les formes de l'erreur, et hors de nous, et en nous; c'est là que nous attendent nos frères de tous les siècles et de toutes les Églises; c'est là que nous trouverons Jésus, et toutes choses avec lui.