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lehurst en 1872, pendant laquelle il avait pu voir entre les mains de TEmpereur le projet de traité avec les corrections de François-Joseph et une lettre autographe, « le tout ne laissant aucun doute sur les bonnes intentions de M. de Beust à notre égard ». Quand Napoléon III mourut, ces papiers précieux avaient disparu.

Les déclarations de M. de Beust laissent aisément conjecturer ce qu'ils contenaient : <x Trois points caractérisaient cette correspondance. L'entente avait un caractère défensif et purement pacifique. Il devait y avoir dans toutes les questions diplomatiques une politique commune. Le seul engagement qui en fût alors résulté consistait dans une promesse réciproque de ne pas s'entendre avec une troisième puissance à l'insu Tune de l'autre. »

D'ailleurs, la vraie manière de connaître ce secret, c'est d'en comparer les termes à ceux du dossier aujourd'hui conservé encore dans le cabinet des rois d'Italie, dont une publication récente nous a révélé la nature. Nous avons, à défaut de la lettre de François-Joseph, la lettre de Victor-Emmanuel à Napoléon :

Monsieur mon frère.

Je remercie Votre Majesté du témoignage de confiance qu'elle a bien voulu me donner en me faisant part des réflexions qui lui sont inspirées par Tëtat actuel de l'Europe. L'incertitude qui règne de toutes parts et fait douter de la stabilité de la paix, la crainte d'événements qui vont troubler l'équilibre européen sont de nature à exciter la préoccupation des souverains, et je trouve bien naturel que ceux qui ont une communauté d'intérêts cherchent à s'entendre pour agir de concert dans ces graves circonstances.

Je ne puis donc qu'adhérer à l'idée d'une triple alliance entre la France, l'Autriche et l'Italie, dont l'union présentera une puissante barrière à d'injustes prétentions et contribuera ainsi à établir sur des bases plus solides la paix de l'Europe.

L'Italie n'a point oublié ce qu'elle doit à la bienveillance constante de Votre Majesté, et si aujourd'hui nous pouvons tendre une main amie à la puissance contre laquelle nous avons pendant si longtemps combattu, nous en sommes principale-

menl redevables aa concours que les armes françaises nous ont prêté dans les guerres de l'indépendance et à l'appui que nous avons constamment trouvé auprès de Votre Majesté. Aussi je suis heureux que cette circonstance me fournisse le moyen de prouver ma gratitude envers Votre Majesté, en même temps qu'elle donne occasion à l'accomplissement d'un acte dont les conséquences ne peuvent être qu'avantageuses aux destinées de l'Europe.

Je désirerais que le traité qui doit consacrer l'alliance puisse se conclure promptement; mais, d'un côté, je comprends que, par suite des modifications introduites dans le gouvernement de la Prance, Votre Majesté soit dans le cas de devoir en retarder la stipulation, tandis que, de mon côté, je ne pourrai prendre un engagement formel à ce sujet avant que la Convention du 15 septembre 1864, relative aux èLUîs du Saint-Siège, ait de nouveau reçu, de part et d'autre, sa pleine et entière exécution.

Je hftte de mes vœux le moment où nos accords pourront être définitifs. En attendant, je prie Votre Majesté d'agréer l'assurance des sentiments de haute estime et de sincère amitié avec lesquels je suis de Votre Majesté impériale le bon frère.

Victor-Emmanuel.

Quoiqu'on ait cru bon de n'en point donner la date, cette lettre, par Tallusion qu'elle contient (c aux modifications introduites dans le gouvernement de la France », est postérieure à la constitution de l'Empire libéral, au 8 septembre 1869. Elle est bien, comme les lettres impériales de septembre^ probablement du 24 ou 25 septembre. On voit de plus qu'étant une réponse, cette lettre suppose une lettre préalable de Napoléon III sollicitant une triple alliance dans la forme qui lui était familière : « L'incertitude qui règ^e de toutes parts dans l'état de l'Europe et fait douter de la stabilité de la paix, la crainte des événements qui peuvent troubler l'équilibre européen, la nécessité enfin des combinaisons entre les puissances pour le maintien de cet équilibre », voilà bien la nature ordinaire des réflexions par lesquelles Napoléon III a toujours eu coutume, depuis le Congrès de Paris, d'engager les conversations diplomatiques, en vue de la paix et aussi de la guerre. « Cette lettre, a dit M. de Beust, laissait la porte ouverte aux hostilités. »