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LES DBRNIBRBS LUEURS DE Lf TRIPLE ALLIANCE 3ft3

sible. S'il se décida à tenter une dernière démarche auprès de Victor-Emmanuel, en dehors du prince de La Tour d'Auvergne appelé de Vienne aux Affaires étrangères, ce fut à la condition expresse que l'Italie ne parlerait pas de paix à l'Europe, mais de guerre à la Prusse.

Le voyage entrepris à Florence par le prince Napoléon auprès de son beau-père le 19 août, à la prière de Napoléon III, n'eut pas et ne pouvait avoir de résultats : <c II me reste, avait dit l'Empereur à son cousin, une chance peu probable^ mais possible, c'est que l'Italie se prononçant pour la France, déclare la guerre et tâche d'entraîner TAutriche. J'écris au roi^ Voici ma lettre. » Cette reprise désespérée des négociations retardées par les fautes de l'Empereur et du cabinet précédent, interrompues par nos défaites, serait sans intérêt, si elle n'éclairait d'une dernière lumière l'ensemble de ces négociations.

Quand le prince Napoléon arriva à Florence, le 21 août, «( chargé d'une mission spéciale et secrète pour le service de l'Empereur d, c'était pour demander le concours d'une armée italienne de 70000 hommes, une diversion sur Lyon qui eût été précieuse à la France vaincue et démoralisée. C'était aussi pour offrir en échange le consentement tardif de Napoléon III à l'occupation de Rome par les Italiens : « J'ai pleins pouvoirs, dit le prince au chef du ministère italien, pour accepter vos conditions, quelles qu'elles soient. Voici une feuille de papier blatte au bas de laquelle se trouve la signature de l'Empereur. Remplissez-lft. L'Empereur a signé d'avance. »

A l'heure des désastres. Napoléon III vint demander à la fortune ce que la fortune lui avait offert, et ce qu'il avait dédaigné. Il sollicitait des alliances qu'il aurait eues, s'il avait voulu mettre le prix qu'il se décidait trop tard à consentir, a II nous faudrait un mois, répondit à l'envoyé de l'Empereur le ministre Lanza attristé. Dans un mois, le sort de la France aura été réglé. » Encore Victor-Emmanuel, pour donner à la famille impériale une dernière preuve de bonne volonté se décida-t-il à faire partir pour Vienne Minghetti. Et le prince

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Jérôme put télégraphier le 27 août à TEmpereur : « L'Italie pourrait avoir pour la France un rôle prépondérant, dans le cas où le sort des armes ne lui serait pas fatal ou serait seulement indécis. Selon vos ordres, j'ai refusé toute discussion sur une intervention diplomatique. »

Ce dernier effort de l'Empire s'était fait à l'insu de la diplomatie officielle. Un témoin autorisé, Valfrey, a raconté qu'en apprenant l'arrivée du prince à Florence, l'objet de son voyage et ses offres surtout, le ministre des Affaires étrangères, M. de La Tour d'Auvergne apporta à l'Impératrice sa démission. Ce récit a d'autant plus de valeur et de portée que son auteur a semblé assez disposé à partager l'indignation du ministre contre cette mission, à blâmer les pouvoirs donnés par l'Empereur, à son cousin, « de son autorité privée ».

L'Impératrice, cette fois, ne voulut pas prendre la responsabilité de la résistance. Elle persuada La Tour d'Auvergne de conserver son portefeuille. Mais le parti qu'elle avait encouragé si longtemps poursuivit la lutte. Il manifesta l'intention d'interpeller les ministres. Le voyage du prince Jérôme fut représenté au public, par des bruits adroitement semés, comme une désertion en face de l'ennemi, et ces bruits ne furent pas démentis dans les journaux officieux. L'Empereur, à son tour, intervint : il supplia son cousin, qui, le 27 août, insistait pour revenir, de rester à Florence et d'y poursuivre sa négociation : <c J'écrirai à Paris pour qu'on te défende, si on t'attaque. »

La capitulation de Sedan mit fin, le 2 septembre, aux rêves d'alliance avec l'Italie, avec l'Autriche, aux derniers efforts du prince Napoléon et, par un contre-coup immédiat, an pouvoir temporel du Pape abandonné des Français depuis le 12 août. A l'exclamation célèbre du roi d'Italie : « Je l'ai échappé belle ! » succéda l'ordre donné bien vite au général San Martino d'occuper les États pontificaux et Rome même du 12 au 20 septembre 1870.