LA LETTRE DU PRESIDENT AU GENERAL OUDINOT

République présentait ces renforts comme destinés h réparer par une victoire la défaite subie.

Mais rimportance de cette lettre venait surtout du fait de sa publication : le Président se posait ouvertement en champion de rhonneur de la France. C'était une politique toute personnelle et ambitieuse qui se révélait; Odilon Barrot n'eut point de doutes h ce sujet :

« Cette lettre, dit-il dans ses Mémoires ^ avait un triple but, qui était de capter la faveur de l'armée, de l'irriter contre l'Assemblée, et d'afficher le plus profond mépris pour les résolutions parlementaires. » L'Assemblée, en effet, était directement outragée; il faut ajouter que Bonaparte voulait donner un gage au parti catholique, dont il recherchait la sympathie.

Que devait donc faire Odilon Barrot si la lettre parue dans la Patrie était, comme il fallait s'y attendre, l'objet d'une discussion h l'Assemblée? Tiendrait-il compte davantage de la forme ou du fond? Sur le fond, en somme, il pouvait se considérer comme étant d'accord avec le Prince-Président; mais la forme, c'est-à-dire la publication du document, dans de pareilles circonstances, importait infiniment plus. Le ministère allait-il favoriser les projets d'un prétendant? Allait-il du même coup abandonner sa politique romaine? Odilon Barrot ne sut point prendre nettement parti : ce fut là de sa part une première défaillance qui devait être bientôt suivie de plusieurs autres.

11 espéra tout arranger grâce à un compromis : il louerait devant l'Assemblée les bons sentiments dont témoignait la lettre du Président, mais il en atténuerait l'importance politique en déclarant qu'elle n'avait été ni connue, ni approuvée par le ministère.

Au début de la séance du 9 mai ^, cette tactique réussit assez bien; interpellé par Grévy, il répondit :

« C'est une lettre de sympathie, d'encouragement, de recon-