Général Lebrun, Souvenirs, p

maître fut cordial, chaleureux : « L'Empereur peut disposer de ma personne et de ma vie, après ce qu'il a fait. » L'Autriche, en effet, avait fait beaucoup : oubliant le sacrifice de Milan et Venise, elle laissait espérer Rome. Napoléon III n'en avait pas fait autant. Mais il dut se rappeler les propos de Victor-Emmanuel : « Je suis heureux que cette triple alliance me fournisse le moyen de prouver à Votre Majesté ma gratitude. »

Bientôt ce fut une autre visite, et à Paris cette fois. Le vainqueur de Custozza, l'archiduc Albert, vint en France aux mois de mars et d'avril 1870; il y étudia longuement l'organisation de l'armée française et, dans des entretiens avec Napoléon, les lettres impériales se trouvèrent une fois de plus confirmées par le généralissisme autrichien. L'archiduc se déclarait prêt, si à son retour François-Joseph l'approuvait, à examiner un plan de campagne commun aux trois alliés éventuels. Et François-Joseph, quiavait envoyé de Beust à Florence et l'archiduc à Paris, s'y montra à ce point disposé que Napoléon III put envoyer à Vienne, le 28 mai, son confident le général Lebrun : il lui remit un plan d'opérations contre la Prusse, arrêté aux Tuileries le 19 mai, entre le maréchal Lebœuf, les généraux Frossard et Jarras. Du 7 au 24 juin le général Lebrun fut admis à discuter ce plan avec l'archiduc, reçut de lui des nombreuses notes écrites de sa main , et même tout un plan de campagne qu'à Vienne on lui laissa pour le faire parvenir à Napoléon III et à l'état-major français.

Si dans ces programmes d'action militaire tout se trouvait combiné pour une offensive hardie des armées alliées dans le sud de l'Allemagne, ce n'était pas que l'alliance éventuelle qui lui servait de base fût le moins du monde une alliance offensive. L'empereur d'Autriche prit soin, dans l'audience qu'il accorda le 14 juin au général Lebrun, de bien marquer ses intentions : « Je dois vous dire qu'avant tout je veux la paix. Si je fais la guerre, il faut que j'y sois forcé. Je me plais à espérer que l'empereur Napoléon voudra bien tenir compte de ma situation politique tant à l'extérieur qu'à Tinté-

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rieur*. » Le 30 juin, le général Lebrun rapportait à l'Empereur ces entretiens et ces réserves avec les promesses d'ailleurs de coopération militaire de l'Autriche.

« Depuis ma mission à Vienne, a-t-il ajouté dans ses Souvenirs, surtout après la déclaration de guerre, jamais il ne m'avait pu venir à la pensée que l'Empereur n'eût pas achevé par voie diplomatique l'œuvre que j'avais commencée avec le prince Albert, qu'il n'eût pas fait consacrer solennellement par un traité obligatoire pour la France comme pour l'Autriche et l'Italie l'alliance offensive et défensive des trois puissances. »

Ce qui a paru inconcevable au général Lebrun était pourtant la réalité : son aveu même est précieux. Tous ces témoignages d'amitié que se donnaient les trois souverains, les lettres et les visites échangées entre eux et leurs confidents, les plans de campagne même concertés pour leur défense mutuelle n'équivalaient pas à des engagements formels, inscrits dans des traités consacrés par la volonté de leurs ministres et le consentement de leurs sujets.

Napoléon III et M. de Gramont mis au courant par M. de Beust lui-même* en mai 1870, quand il quittait l'ambassade de Vienne, n'ignoraient pas la mesure exacte et la portée réelle de cet échange de confidences, de vues, de lettres mêmes, mais de lettres privées. Ils ignoraient moins encore l'unique motif qui depuis un an tenait en l'air cette négociation décisive, qui retardait la signature du double traité arrêté dans ses trois articles essentiels à Paris, à Vienne, à Florence : il y manquait le quatrième article proposé, exigé par le cabinet italien, recommandé par M. de Beust, refusé obstinément par le gouvernement impérial, le rappel des vainqueurs de Mentana, gardiens du Saint-Siège, geôliers de l'Italie.

Ne voulant pas la guerre, ni au dehors avec la Prusse, ni à l'intérieur avec les catholiques, Napoléon III et ses ministres avaient préféré ne régler ni les alliances, ni la question romaine. L'isolement pour la France ne leur semblait pas