CHAPITRE VII

Les élections législatives eurent lieu en France le 13 et le 14 mai. Elles ne pouvaient manquer, suivant qu'elles feraient triompher les conservateurs ou les républicains, de modifier la solution des affaires romaines.

Leur premier effet fut, avant même le scrutin, d'amener une entente entre les conservateurs catholiques et Louis Bonaparte. Les partis de droite s'étaient puissamment constitués en vue des élections; leurs comités, celui de la rue de Poitiers et l'Union électorale, avaient fait la plus active propagande. Le parti bonapartiste, au contraire, n'était point organisé; ils se tendirent la main, l'un apporta l'éclat et la popularité de son nom, les autres leur force matérielle*. Quand ils se virent unis, la victoire leur parut assurée.

Toutefois l'échec subi par le général Oudinot le 30 avril eut en France un immense retentissement, et la lutte engagée avec la République romaine prêta partout à des déclamations passionnées contre l'Eglise. « Plus que tout le reste, dit M. de

1. L'Union électorale présenta sa liste comme destinée à rallier tous ceux qui voudraient se ranger « avec l'élu du 10 décembre, sous l'égide de la Constitution, autour du drapeau de l'ordre dans la République ». Le Comité, le 29 avril, écrivait à ses correspondants : « Le prince a su démêler la politique de paix intérieure qui pouvait seule promettre à son administration constitutionnelle une bonne et durable part dans la mémoire du pays. » Suivaient les signatures de de Broglie, de Rémusat, Thiers, Montalembert.

Tocqueville dans ses Souvenirs*, le mauvais succès de l'expédition de Rome avait indisposé contre les conservateurs une partie des populations qui étaient disposées à les suivre. )>

Malgré ce revirement, le comité de la rue de Poitiers remporta un grand succès. Sur 750 élus on comptait 500 conservateurs. La majorité était assurée à ceux-ci d'une façon définitive.

Seulement ils furent alors effrayés de trouver en face d'eux des adversaires qu'ils n'attendaient pas. Les républicains modérés, qui avaient fondé la République et avaient eu toute la popularité l'année précédente, recueillaient un nombre de voix infime, et disparaissaient pour faire place à la Montagne; deux cents socialistes déterminés entrèrent h l'Assemblée. Les conservateurs furent si abattus qu'ils allèrent jusqu'à oublier qu'ils étaient les maîtres de la situation. h^Uniçers, le 19 mai, déclara que la France était en irrémédiable décadence et que la seule attitude possible était le découragement : « c'est une société qui périt ». M. de Tocqueville, qui avait quitté Paris depuis quelques semaines, dit qu'en rentrant il trouva les partis de la droite « en proie à une terreur si profonde qu'il ne saurait la comparer qu'à celle qui suivit Février^ ».

Bien entendu, rien ne pouvait accroître l'orgueil et les forces des Montaofnards comme cet afFollement de leurs ennemis. Paris en grande partie leur était favorable. L'armée, espoir de l'ordre, avait voté pour eux. Ils s'étaient crus perdus et voilà qu'ils semblaient les maîtres; « ils étaient aussi enivrés de joie et d'une folle audace que si les élections leur eussent assuré la majorité, » dit encore M. de Tocqueville. On eut donc cet étrange spectacle d'un parti vaincu qui proclamait sa toute-puissance, et d'un parti victorieux qui désespérait de lui-même. A travers toute l'Europe et à Rome en particulier, les amis des Montagnards crurent pendant quelque temps qu'ils avaient réellement triomphé.

Dès ce moment, ce fut une conviction unanime que les partis