PRÉFACE

Nous ne connaîtrons jamais bien Tantiquité romaine. Elle est trop loin de nous ; des témoignages qui pouvaient nous conserver son souvenir, la meilleure partie a péri; l'autre a pâli et ne reflète presque plus rien de sa vie. A ces pertes joignez nos préjugés ; quand nous essayons de reconstituer rimage du monde ancien, nous la faussons en y mettant trop de nous-mêmes. Les générations succTessives croient par leurs eflbrts répétés la rendre plus exacte, tandis qu'elles suivent ici aussi les caprices de la mode, et ne se guident le plus souvent que sur les préférences fTi passagères de leur goût. Aux fouilles récentes, au ÔC7 progrès des sciences toutes modernes de Fépir^ graphie, de l'archéologie, nous devons des conquêtes de détail dont nous sommes fiers; mais ce qui importe, la vue d'ensemble du monde ancien, l'aurons-nous jamais, nette et juste comme il faudrait? Comment rendre, à des lettres mortes, la vie, l'accent qui les animait? Voici des fres-