COMMENT EXPLIQUER L'ÉTROITESSE DU FORUM

Mais ce « nid » de la vie romaine, comment nous expliquer qu'il fût si petit? Le forum, même dégagé, ne répond nullement à l'idée que nous nous en

1. Le comte Tyskiewicz (Revue archéologique, 1896, p. 132), à propos de fouilles entreprises par lui à Rome et dans les environs, donne l'indication suivante : « Dans les environs de Rome... la couche recouvrant le sol n'est pas épaisse; elle varie de m. 50 à 1 m. 50 de hauteur, tandis que dans l'intérieur de la ville, elle a toujours au moins 8 mètres, pour atteindre parfois 25 et même 30 mètres de profondeur ».

54 ROME ET l'empire.

faisions. L'espace est resté incontestablement le môme : comment ce lieu, le plus fréquenté de Rome, pouvait-il être si étroit? Comment faisaiton pour y entasser, sans parler des statues, les édifices et les monuments que mentionne Thistoire?

Ici encore écoutons Montaigne. Dès son temps, on sentait la difficulté de placer dans un si court espace tous les bâtiments cités dans les textes : « Il (Montaigne) jugeoit par bien claires apparences que la forme de ces montaignes et des pantes estoit du tout changé de l'ancienne par la hauteur des ruines, et tenoit pour certain qu'en plusieurs endroits, nous marchions sur le feste des maisons tout antières. Il disoit ne pou voir aiseement faire convenir, veu le peu d'espace et de lieu que tiennent aucuns de ces sept mons et notamment les plus fameus comme le Capitolin et le Palatin, qu'il y rangât un si grand nombre d'édifices. Il croioit qu'un ancien Romain ne sauroit reconnoistre l'assiette de sa ville quand il la verroit ^ »

Montesquieu ^ avait eu la même impression, qui sera plus vive dès qu'on se souviendra qu'outre les monuments, il y avait les statues d'honneur fort encombrantes dans un espace resserré. De temps en temps un ordre du Sénat ou de l'empereur en éclaircissait bien le nombre et reléguait les plus anciennes et les moins défendues au

i. Édition de Rome, 1774, II, p. 85.