CRÉATION DU DUCHÉ DE PARME ET PT^AISANCE

allemands, ces remparts irréductibles de la Réforme. Fort bien ! Mais était-il avéré que César poursuivît en eux des hérétiques et non pas des rebelles ? Et quelle autorité Sa Majesté se proposait-elle de relever et de fortifier en Allemagne ? celle de l'Iîglise romaine ou celle du trône impérial ? L'expérience du pape ne s'y trompa pas ; comme toujours, Charles-Ouint plaçait en première ligne les intérêts de sa couronne. Mais, d'autre part, le chef de l'Église pouvait-il se désintéresser d'une entreprise qu'il ne cessait de préconiser depuis son avènement, et les doutes que lui inspirait la sincérité apparente de l'empereur l' autorisaient-ils à s'abstenir ? Au fond, toute la question était là.

Abandonné à ses seules inspirations, Paul III se serait probablement borné à réunir le Concile général et à gratifier Charles- Quint de platoniques encouragements ; il se trouva que tout le monde autour de lui était devenu subitement impérialiste. Pier Luigi ne comptait pas seulement sur les ambassadeurs d'Espagne et de Florence, ses alliés naturels, il avait avec lui Marguerite d'Autriche, à qui le pape témoignait une confiance croissante ; il avait avec lui les trois cardinaux qui passaient pour être les conseillers écoutés du Saint-Père : Farnèse, Ascanio Sforza et Gambara. Il ne fallut rien moins que les efforts combinés de ces personnages pour lever les objections qu'une longue pratique des affaires soulevait dans l'esprit du vieux pontife. A demi persuadé, Paul III finit par admettre qu'il pourrait aider matériellement l'empereur à pacifier l'Allemagne.

C'était un premier point de gagné, mais non le plus important. Iv'inféodation de Parme et de Plaisance en sa faveur : voilà le l)ut principal, ou pour mieux dire le seul, que se proposât Pier lyuigi. Dans cette poursuite, il lui fallait renoncer au concours de la diplomatie impériale et à celui de Madame, mais les trois cardinaux cités plus haut lui restaient acquis : il crut que c'était assez. L'entreprise semblait pourtant de celles qui exigent autant d'adresse que de persévérance. Tous ceux qui connaissaient Paul III savaient que, sans les plus puissants motifs, il ne se déciderait pas à dépouiller l'Église pour assurer la grandeur de sa maison. Ces raisons majeures, Pier Luigi crut les découvrir dans la situation même des provinces sur lesquelles il prétendait régner.

Depuis le jour où, pour établir les droits suzerains de l'Empire sur Modène et Reggio, Charles-Quint s'était prononcé contre les prétentions du Saint-Siège, on peut dire que la possession de Parme, — et avec Parme, il faut entendre aussi Plaisance — n'avait cessé de causer à la chancellerie pontificale de sérieuses préoccupations, La violence triomphante conduit fatalement à de nouvelles violences. L'usurpation de la maison d'Esté était de nature à en susciter une seconde à courte échéance, d'autant plus que la perte de Modène avait en quelque sorte détaché Parme des autres États de l'Église. L'isolement de cette province rendait toute protection difficile, et cela au moment où il semblait nécessaire de la protéger plus étroitement.

La marche à suivre était donc toute tracée. Puisque Paul III nourrissait des appréhensions au sujet de Parme, il convenait de les aviver et de les exploiter adroitement. Il fallait lui faire toucher du doigt l'imprudence de confier longtemps à la débile tutelle d'un légat une province exposée à des dangers sans nombre. La France ne venait-elle pas d'en solliciter l'occupation avec de vives instances ? L'Espagne la revendiquerait un jour comme une dépendance du duché de Milan. Plus on réfléchissait et plus on devait reconnaître que Parme semblait destinée à être le prix de la victoire dans un prochain conflit. Le Saint-Siège était donc exposé à perdre à la fois le domaine utile et le domaine éminent sur ces territoires, tandis qu'en y mandant un vicaire, la suzeraineté de la tiare serait plus efficacement sauvegardée. Pour écarter le péril d'une agression, un duc vassal de l'Église était mieux fait qu'un cardinal légat, surtout si on conférait la dignité ducale à un homme de guerre éprouvé, tel que Pier Luigi.

Les arguments valent souvent moins par eux-mêmes que par la personne qui les présente et la façon dont on les présente. Les auxiliaires de Pier Luigi, hommes rompus aux affaires, familiers du pape, ne s'avançaient avec lui que pas à pas, avec une lenteur calculée. Paul III n'admit d'abord leurs raisons que pour ordonner des mesures de précaution. Un prétexte s'offrit sous la forme de bandes indisciplinées qui, après avoir paru dans les environs de Paisance, s'étaient jetées du côté de Sienne. Le pape, inquiet, chargea le gonfalonier de mettre les places du Nord