BASILIQUE DE SAINTE-MARIE-MAJEURE

Historique. Cette église doit sa fondation au miracle des neiges. Au commencement du VI® siècle vivait à Rome un illustre patricien nommé Jean. Privé d'enfants, il résolut, de concert avec sa femme, de consacrer son riche patrimoine au Dieu qui le lui avait donné. Les pieux époux étaient tout entiers à leur projet, quand la sainte Vierge leur fit connaître dans un songe qu'elle voulait être elle-même leur héritière.

(4) L. Vilel, ouvrage cité, p. 242, Î49, 298.

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« Vous me bâtirez, leur dit^-elle, une basilique sur te colline de Rome qui demain sera couverte de neige. » La même nuit elle apparut au pape Libère et lui enjoignit de faire construire une ^lise sur la portion du mont Esquilin qu*il trouverait revêtue de neige, ajoutant que le patricien Jean serait son coopérateur. G*était la nuit du 4 au S août, époque où les chaleurs sont excessives en Italie. Le lendemain TÈsquilin se trouva effectivement couvert de neige. La ville entière fut bientôt sur le lieu du miracle. Le patricien Jean, ayant vu le prodige, se rendit aussitôt au palais de Latran pour communiquer au Saint-Père la vision qu*il avait eue. Le pape Libère y vit le doigt de Dieu et se transporta à l'Esquilin accompagné du peuple et de tout le clei^é de Rome. On manifeste la cause du prodige ; l'église est bâtie aux frais des pieux époux, et le nom de Sancta Maria ad nives lui est donné. En mémoire du pape Libère, qui la consacra vers Tan 352, elle fut aussi appelée basilique Libérienne. A ces deux noms s'en joignirent deux autres : Sainte-Marie-à-la-Crèche^ à cause de la crèche du Sauveur qu'on y conser\^e et Sainte-Marie-Majeure, parce que entre toutes les églises de Rome dédiées à la Reine du ciel elle est la plus importante. Au \^ siècle, en 432, Sixte III agrandit cette église et lui donna la forme basilicale qu'elle a encore à peu près aujourd'hui. Le pieux pontife voulut protester contre les blasphèmes que Nestorius avait vomis contre la Reine du ciel, et orna le temple nouveau des mosaïques que l'on y voit encore dans la nef et à l'arc triomphal. Nicolas IV refit l'abside au XIIP siècle et la couvrit à son tour de magnifiques mosaïques. Grégoire XI fit bâtir le clocher qui est le' plus élevé de Rome, Grégoire XIII restaura l'édifice en 1575, Sixte-Quint construisit la chapelle Sixtine, Paul V bâtit la chapelle Borghèse et les édifices latéraux poui: l'usage du chapitre, Benoit XIV revêtit le temple de marbres et de stucs et fit reconstruire la façade principale sur les dessins de Fuga.

Place de Sainte-Marie-Majeure. L'ensemble extérieur de la basilique présente un grand bâtiment construit en travertin, en forme de carré long, mais à contours irréguliers. Les

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