Rome souterraine

— « Quel est , demanda Mari us, ce château féodal qui se dresse là bas sur la colline? A voir sa masse vaporeuse ondoyer dans les brumes du matin , on dirait un de ces géans de TArioste qui de loin défiaient les preux errans.

— » Ce géant de pierre debout dans le désert, répondit Anselme , c'est la ville de Danaé , la ville de Turnus. Jadis métropole d'un royaume , elle nest plus aujourd'hui qu'un fief des Cesarini. Comme déjà au temps de Virgile, elle n'a plus que son nom. Nous allons, du reste, la voir de

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près, car nous y ferons rafraîchir nos chevaux. Le mien est tout baigné d'ccumc, et la tour d'Asture est encore bien loin. » —

Anselme , en parlant ainsi , flattait de la main le petit chcYd bai qu'il montait; l'intelligent animal redressa brusquement sa tète courbée par la fatigue ; il reprit l'allure rapide qu'il avait quittée, et les deux cavaliers , enveloppés dans leurs manteaux, et trottant côte à côte dans les prés humides , réveillaient en passant les troupeaux couchés au pâturage. Le tintement clair des sonnettes troublait alors le silence du crépuscule, pour s'aller confondre avec les premiers chants de l'alouette matinale, perdue bien haut dans la nue, et les derniers soupirs des rossignols nocturnes cachés dans les lauriers et les mvrtes d'un ancien bois sacré d'Apollon.

Partis de Rome , les voyageurs avaient marché toute la nuit, et, comme Nysus et Euryale, de classique mémoire , traversé dans l'ombre et par des sentiers couverts ces champs laurentins dont l'Enéide nous a tant parlé. Théâtre des voluptés romaines , après l'avoir été des combats du pieux Enée et de la République naissante , ce fut comme un autre Baïa, tant les villas s'y multiplièrent. Aujourd'hui plus de villas, plus de délices; comme à Baïa, la nature semble s'être vengée de la mollesse des pères , en infligeant la fièvre aux

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enfans. Ce n'est plus qu'un désert, et sur ce désert règne la mort.

"Sortis du bois d'Apollon , et entrés dans les vastes prairies de Camposelva, consacrées jadis à Vénus et avijourd'hui à la mal'aria, les cavaliers se trouvaient alors au-dessous de cette Lavinie des rois latins, qui, moins heureuse qu'Ardée, a perdu jusqu'à son nom royal, et n'a plus, dans la bouche du pâtre , que celui d'un hameau vulgaire , Pratica. Le Riotorto passé, ils s'enfoncèrent dans un bois fourré qui leur ferma soudain l'horizon, et leur déroba plaine et ciel. Les ténèbres étaient là profondes et pleines d'embûches ; les buffles , hôtes farouches des bois romains, se dressaient à chaque pas devant eux comme des ombres, et fuyaient en mugissant à travers les halliers. Frappés de terreur par ces apparitions brusques et retentissantes, les chevaux se cabraient ou bronchaient contre les racines et les porcs-épics dont les noirs sentiers étaient partout hérissés. Les voyageurs, silencieux et tout imprégnés de la rosée nocturne , mirent leur monture au pas , attentifs à ne pas se heurter eux-mêmes conlxe les branches en saillie.

Certes il fallait un intérêt bien mystérieux et bien puissant pour les avoir jetés à pareille heure dans ces déserts semés de tant de pièges. Préoccupés de leur propre sûreté et sans doute de plus

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liantes pensées, séparés souvent par la nuit et le lieu, ils eheniinèrent assez long-temps en silence, et ne se rapprochèrent que lorsque le bois et le ciel s'éclaircissant , l'aurore rendit par degrés visibles les périls que la double obscurité de la forêt et du crépuscule leur avait dérobés.

Alors , comme pour faire diversion à leurs propres préoccupations et à leurs dangers , Anselme et Marins s'entretinrent des fables de cette mythologie si riante et si fraîche sur son doux théâtre et sous les cieux qui l'inspirèrent, si maussade et si pédantesque sur les bancs de l'école et sous des cieux sans poésie, sans éclat. Ils se surprenaient à parler, comme d'une aventure de la veille, de cette Danaé vaincue dans sa tour d'airain par la pluie d'or, puis livrée, elle et son nouveauné, le nouveau-né de Jupiter, à l'inclémence de l'Océan. Cette jeune Grecque abandonnée , ils se la peignaient belle et voluptueuse comme leur Titien la leur a faite ; ils la voyaient sillonner sur sa frêle barqvie, et son fils au sein, l'immensité des mers ; et , Moïse féminin , sauvée par les pêcheurs aborigènes , aborder aux côtes d'Italie pour y fonder Ardée, mère de Sagonte.

Enflammées par cette poésie primitive, leurs imaginations méridionales, car l'un et l'autre étaient Romains, se plaisaient à soulever le voile