Planche III

3i6 ROME SOUTERRAINE.

lique, sous l'arbrisseau desséché qui n'abrite plus sa tète des ardeurs du soleil.

La controverse élevée entre saint Jérôme et saint Augustin sur le point de savoir si, dans ce passage de l'histoire de Jonas , la vraie traduction du mot hébreu relatif à l'arbrisseau que la main divine étendit sur la tête du prophète est hedera ou cucurbita^ n'a pas besoin d'être rappelée ici : elle est demeurée fameuse dans l'histoire littéraire et religieuse du iv^ siècle. Ruiin dans ses invectives contre le saint traducteur de la Bible, fit appel, pour attaquer la version de saint Jérôme, au témoignage des peintures des catacombes. Nous devons reconnaître que toutes celles qui sont venues jusqu'à nous donnent raison à saint Augustin. Quels que soient les trésors d'érudition et d'éloquence dépensés par les deux adversaires, cette discussion n'a pour nous qu'un médiocre intérêt; ce qui est piquant et singulier, c'est de voir, dans une controverse relative au sens des Écritures, les peintures des cimetières souterrains invoquées avant la fin du iv^ siècle comme d'antiques et vénérables témoins, in veteriim sepulchris. contre l'opinion du grand docteur qui a dépeint sous des couleurs si vives les visites de sa jeunesse dans les catacombes^.

Nous ne pouvons citer aucun témoignage patristique ayant trait directement à l'histoire de Jonas ; mais les paroles de Jésus-Christ donnent à ce symbole historique une importance sans égale ; et aucune histoire, à coup sûr, n'était plus fortifiante et plus consolante que celle-là pour les chrétiens persécutés, appelés chaque jour à rendre témoignage au vrai Dieu dans une ville deux fois plus peuplée et plus corrompue que Ninive. Les trois sujets que nous avons indiqués occupent quelquefois la partie la plus élevée des murailles d'un même cubiculum; quelquefois deux seulement se font pendants, ou plusieurs sont réunis dans une même peinture^ comme à la planche III, n° 2,