Act.^ XXVIII

vivaient à l'ombre du judaïsme, dont la légalité n'était pas contestée ^ »

Cette confusion, pour eux si avantageuse, fut bientôt dissipée par la haine des Juifs. Ceux-ci dénoncèrent partout leurs prétendus coreligionnaires ; à Rome et dans tout l'empire ce sont eux qui les premiers dirigèrent contre le christianisme naissant les regards jaloux du gouvernement impérial ^. Quand la distinction des deux religions eut été ainsi mise en lumière, le gouvernement se vit forcé de prendre un parti. Une religion n'étant licite à Rome que si elle était reconnue par la loi, il fallut de toute nécessité ou donner au christianisme droit de cité dans l'empire, comme on l'avait fait pour le judaïsme et pour beaucoup de cultes étrangers, ou le déclarer illégal. L'incendie de Rome, arrivé au moment même où paraissaient au jour les différences entre les Juifs et les chrétiens, précipita la détermination du gouvernement impérial et décida de son choix. On sait comment Néron, pour détourner les soupçons qui s'attachaient à lui, ne vit d'autre ressource que d'imputer aux chrétiens le crime d'incendie. Bientôt, par une évolution logique, les poursuites dirigées contre eux se modifièrent et changèrent d'objet; le prétexte disparut, mais la proscription demeura, et l'on en vint à les persécuter non plus comme incendiaires, mais comme chrétiens. Sulpice -Sévère a très-bien compris et très-clairement indiqué cette transformation : (( L'incendie de Rome fut, dit-il, le commencement des persécutions contre les chrétiens ; ensuite de siois spéciales furent rendues contre eux et le christianisme déclaré illégaP. »

Des lois spéciales n'étaient même pas nécessaires pour cela; il suffisait que le christianisme, en tant que religion, ne fût pas officiellement reconnu par l'Etat pour qu'il ne pût vivre que par tolérance et demeurât sous le coup d'une

1. Nos quoque ut judaicœ religionis propinquos... sub umbraculo insignissimœ religionis certe licitœ. — Tertull., Jpolog.^ i6, 21.