I . On en peut voir des spécimens, planches XI et XIII

i^o ROME SOUTERRAINE.

classiques, pendant une visite aux catacombes. Ses paroles paraissent s'appliquer plutôt aux galeries restées dans leur condition ordinaire qu'à celles qu'avait décorées la piété du pape, ff Quand j'étais enfant, écrit-il % pendant que j'étudiais à Rome, j'avais coutume d'aller chaque dimanche, en compagnie d'autres enfants de mon âge et de mes goûts, visiter les tombeaux des martyrs et des apôtres, et les cryptes creusées dans les entrailles de la terre. Les murs, de chaque côté, sont remplis par les corps des défunts, et ces souterrains sont tellement obscurs qu'il semble qu'on voie se réaliser ces mots du prophète : « Qu'ils descendent « vivants aux enfers !» Ça et là une faible lueur, tombant d'en haut, rompt pendant un instant l'horreur des ténèbres. A mesure que vous avancez, vous vous sentez plongé dans la nuit la plus noire, et les mots du poëte vous reviennent à l'esprit : « Le silence même y glace l'âme « d'effroi. »

De beaux vers du poëte Prudence , écrits presque à la même époque, font clairement allusion aux travaux exécutés dans les catacombes par le pape Damase et les imitateurs de son zèle. Il parle de la tombe de saint Hippolyte, et la décrit ainsi :

« A peu de distance des murs de la ville 2, au milieu de vergers bien entretenus, s'ouvre une sombre et profonde crypte. Un escalier tournant, roide et difficile, conduit, au milieu des ténèbres, dans ses secrets replis. La lumière, entrant par la porte ouverte, éclaire l'intérieur du portique ; mais, à mesure que l'on avance dans les dédales de la caverne, la nuit devient plus épaisse, quoique, de temps en temps, les ouvertures pratiquées dans la voûte y fassent pénétrer un brillant rayon de soleil. Au milieu des obscurs détours formés par les chambres étroites et les noires galeries qui s'entre-croisent, un peu de jour tombe ainsi, d'en haut, dans les entrailles de la colline. Dans le fond de la