I. Inscript, christ.. I, p. 142 n

du pape ou des prêtres ; elles rapportent les noms des vendeurs, des acheteurs et des témoins, et même le prix de la vente, et toujours les vendeurs portent le titre âiQ fossores. Le droit de vendre les concessions funéraires passait même quelquefois à leurs descendants : on lit sur une épitaphe la mention de la vente d'un loculus. faite non par le fossoyeur, mais a fossoris descendentibus. Dans la primitive Église, les fossores appartenaient à la hiérarchie ecclésiastique et occupaient un des derniers rangs de la cléricature^ : ils étaient en relations continuelles et intimes avec les prêtres, et sans doute entretenus par la communauté chrétienne, dont ils se montraient les serviteurs dévoués, laborieux, quelquefois héroïques. Il est facile de comprendre comment, le but de leurs travaux se trouvant modifié, l'administration des cimetières, d'abord dévolue aux prêtres, finit par tomber dans leurs mains. Malheureusement ils ne surent pas toujours apporter dans ces nouvelles fonctions le goût et le discernement nécessaires. Ils cédèrent trop souvent et trop facilement (on en a vu des exemples) à l'indiscrète ferveur des fidèles, et à leur désir de reposer le plus près possible des restes des saints. Les inscriptions nous prouvent combien ce désir était ardent et général. Saint Augustin, dans une longue lettre écrite à la demande de son ami, saint Paulin de Noies, en donne, en quelque sorte, les raisons théologiques ^. Néanmoins, nous pouvons nous imaginer le déplaisir avec lequel un artiste, un poëte, un amant passionné des catacombes, comme était Damase, dut considérer une dévotion qui, dans ses pieux écarts, arrivait à boulever-

1. ClerlcL quibus id ofEcii erat, cruentum linteis cadaver involvunt, et fossam lapidibus exstruentes, ex more tumulum parant. (Hieronym., Epist. ad Innocent.) — Christus in se consecrando ecclesiam gradus ejus singulos commendavit... qui sunt ostiarius^ fossarius^ lector, subdiaconus, diaconus, presbyter, episcopus. (Chronique palatine, éditée par le cardinal Mai". — Collect. Vatican., t. IX, p. 43.) Ces citations sont empruntées au Dictionnaire des antiquités chrétiennes de M, l'abbé Martigny, y° Fossor.