I. S. Greg. Magn., Ép

derniers mots ne semblent pas tout à faits exacts. Il n'est pas douteux que les Romains enterrèrent d'abord les corps des apôtres là où ils les retrouvèrent, dans le cimetière ad catacumbas ou dans ses environs. Le jour de la fête de saint Pierre, TÉglise gallicane récitait autrefois une leçon, laquelle, faisant allusion à une tradition dont nous ignorons l'origine, disait que les corps des apôtres ne furent rendus à leurs anciennes sépultures qu'après un an et sept mois. Quelques auteurs placent dans la première moitié du iii^ siècle une nouvelle translation des reliques de saint Pierre. Rien ne prouve que celles de saint Paul aient été éloignées une seconde fois de la voie d'Ostie. Les deux Itinéraires cités plus haut ne disent pas sur quelle autorité ils se fondent pour affirmer que les corps des apôtres restèrent déposés dans la basilique de Saint-Sébastien pendant une période de quarante ans. Une seule chose est certaine, ils y furent déposés, et sans doute Tédifice antique dont nous avons décrit les restes abrita plus tard l'emplacement de leur tombe provisoire ; mais combien d'années y demeurèrent-ils r^ Sur ce point les traditions sont muettes ou contradictoires. Le tombeau de saint Cyrinus, et celui où reposèrent pendant plusieurs années les reliques de saint Pierre et de saint Paul, voilà tout ce que les anciens Itinéraires jugeaient digne de mention dans la basilique et le cimetière de Saint- Sébastien. Et cependant on lit, dans ce cimetière, des inscriptions désignant à l'attention et à la piété du visiteur bien d'autres monuments, bien d'autres souvenirs. Une plaque de marbre qu'y iit placer, en 1409, Guillaume, archevêque de Bourges, invite les pèlerins à vénérer la tombe de sainte Cécile. D'autres inscriptions, contemporaines de celle-ci, ou plus récentes, leur apprennent que dans cette catacombe reposent près de cinquante papes et plusieurs milliers de martyrs. Quelle est la valeur de ces indications > Elles sont, à un double titre, en désaccord avec les relations des témoins qui virent encore, à leur place primitive, les reliques des martyrs enterrés sur la voie Appienne; elles attribuent au cimetière de Saint-Sébas-

tien des tombes que les pèlerins du vii^ et du viii" siècle n'y ont pas vues, et qu'ils ont vues en d'autres cimetières de la même voie. Il suffit de jeter les yeux sur les deux Itinéraires que nous avons cités au commencement de ce chapitre pour se rendre compte de l'évidente confusion contenue dans les inscriptions de Saint-Sébastien. Composées pour la plupart vers le xv® siècle, elles appartiennent à une époque où, tous les autres cimetières souterrains étant perdus, celui de Saint-Sébastien était seul demeuré ouvert. On a déjà vu comment toutes les traditions des catacombes romaines se concentrèrent, au moyen âge, dans le cimetière de Saint- Sébastien. La pieuse imagination des pèlerins de cette époque y plaçait, instinctivement, les tombes de tous les martyrs de la voie Appienne. Il est facile de comprendre qu'un archevêque, se faisant l'écho de la vénération populaire, ait inscrit les noms des principaux d'entre eux sur une plaque commémorative de sa visite dans la catacombe. Mais ce témoignage de piété est aujourd'hui dépouillé de toute valeur historique; la seule lecture des anciens documents suffit à en montrer Terreur, et les découvertes des vingt dernières années confirment de tout point le témoignage si clair et si explicite des vieux pèlerins, en achevant de détruire la confusion établie au moyen âge entre le cimetière de Saint- Sébastien et celui de Calliste.

En 1849, •^- ^^ Rossi trouva, dans une vigne de la voie Appienne, beaucoup plus rapprochée de Rome que n'est Saint-Sébastien, un large morceau de marbre sur lequel on distinguait encore la partie supérieure de la lettre R, suivie des lettres entières :... NELIVS MARTYR. Il pensa de suite que ce fragment devait être une partie de la pierre tombale de saint Corneille, pape vers le milieu du III* siècle. A la demande de M. de Rossi, le pape Pie IX acheta cette vigne et la vigne adjacente. Des fouilles y furent immédiatement commencées. En 1852, elles firent découvrir, dans une chambre du cimetière souterrain qui s'étend sous ces vignes, l'autre moitié de la plaque de marbre trouvée trois ans auparavant. On la ramassa au pied d'un tom-

beau, auquel elle avait, évidemment, servi primitivement de fermeture. Elle contenait la partie inférieure de la

lettre R, précédée des lettres C O, et, au-dessous, les deux lettres E P.

L'évidence venait mettre le sceau à l'heureuse conjecture de M. de Rossi. Cette découverte en amena bientôt plusieurs autres non moins importantes. En étudiant les anciens documents, M. de Rossi s'était convaincu que la tombe de saint Corneille, sans faire partie du cimetière proprement dit de Saint-Calliste, en était très-rapprochée, et que ce cimetière contenait une chapelle plus célèbre que toutes les autres dans laquelle avaient reposé beaucoup de papes du iii^ siècle, et près de laquelle était situé le tombeau de sainte Cécile. Des fouilles furent dirigées d'après ces indications. D'abord infructueuses, elles firent enfin découvrir un fragment de marbre, sur lequel on voyait la lettre H trois fois répétée, et paraissant former le commencement de trois lignes différentes*. L'œil exercé de l'archéologue romain reconnut immédiatement le beau caractère damasien; il en tira cette conséquence, « aussi certaine qu'un texte de l'Écriture sainte, » que là était la crypte papale, dans laquelle Damase avait placé une de ses plus célèbres inscriptions. La suite des fouilles mit en lumière cent vingt autres fragments de la même inscription. Rap-

I. Voir, à la fin du volume, la planche XI. Ce fragment contient la première lettre des vers 4, ^, 6.

proches les uns des autres, et ajustés en un tout, on peut les lire aujourd'hui à la même place où nos pères les ont lus pour la première fois il y a quinze siècles : les quelques fragments qui manquent encore ont été remplacés par des lettres d^une couleur différente. L'occasion se présentera pour nous d'examiner de plus près et en détail cette inscription. Nous la citons, en ce moment, comme une preuve certaine de la découverte du véritable cimetière dé Calliste. Les inscriptions de la catacombe de Saint-Sébastien confondaient, avec tout le moyen âge, le premier et le troisième des quatre groupes de sépultures distingués avec tant de soin par les anciens Itinéraires. Aujourd'hui nous sommes en état de rétablir la distinction et de désigner avec certitude l'emplacement des quatre cimetières de la voie Appienne.