ACTE TROISIEME

GALLA

Mais voudra-t-elle suivre un esclave ? elle est fière ! Si Lentulus vivait !

VESTAEPOR

Ail! certes ! Mais la pierre Ne peut fleurir ; un mort ne peut se relever. Je suis seul : seul, je dois suffire à tout sauver ; Et j'y suffirai ! Va, rassure ta maîtresse... Mieux encor ! Ne dis rien, mens, trompe sa tendresse... Il est beau de mentir pour consoler autrui.

GALLA

Peut-être je pourrai la tromper aujourd'hui ;

Mais demain ?... mais plus tard ?... si, malgré ton courage,

Ta chair par les bourreaux déchirée avec rage...

VESTAEPOR

Ma chair est aux bourreaux, mais non pas mon serment !

GALLA

Tu veux jusqu'à la mort pousser ton dévoûment?

VESTAEPOR

Au delà, s'il se peut!

GALLA

Quoi ! pour une étrangère?...

VESTAEPOR

De son destin dépend le destin de la guerre :

Le salut des Romains à sa perte est lié On le dit, je le crois ! Tout se peut !

r. \LLA.

Ta pitié Sauve, mais pour tuer, et sa source est la haine.

VESTAEPOR

J'ai deux fils, deux héros ! dans l'armée africaine.

L'armée a triomphe : tu vas les voir ici.

Car Rome de ses Dieux n'obtiendra point merci !

Car je l'empêcherai d'apaiser leur colère!

Il restera souillé, ce temple tutélaire ;

Malgré soi, s'il le faut, la vestale vivra !

Et, dans deux jours, à Rome Annibal entrera ! —

C'est moi qui dans ce temple ai protégé le crime ;

Et tandis que le prêtre y guette sa victime,

Je regarde et je vois, moi l'esclave aux affronts

Condamné, remuer la vase des bas-fonds.

S'arrêter les bras nus qui travaillent dans l'ombre

Et, sous les pieds du peuple, une légion sombre

D'ennemis sourds, armés de rancune et de fers.

Surgir, prête à crier : « Délivrons l'univers ! »

GALLA, avec incrédulité.

Hélas !

VESTAEPOR

Que veux-lu dire?