ROME. VII

front d une couronne immortelle, les siècles et les hommes lui en composèrent une autre qui n'était pas moins incontestable , quoiqu'elle dût être plus contestée.

Nous n'insisterons pas ici beaucoup sur cette royauté temporelle de Rome. A quoi bon? Elle a été irrévocablement démontrée dans des livres spéciaux. Nous rappellerons cependant , parce qu'on s'obstine à le méconnaître , que par elle Rome est devenue la créancière de toute l'Europe, sous le rapport politique et social , non-seulement à cause de l'action civilisatrice qu'elle exerçait sur la constitution des peuples au moyen âge, mais encore à cause de la protection qu'elle accordait aux sciences et aux arts, en primant tous les travaux de l'intelligence, en accumulant dans son sein tous ce que les siècles ont produit de beau, d'utile et de grand dans tous les genres.

C'est à ce point de vue multiple que l'histoire de Rome résume l'histoire du genre humain ; on pourrait la lire encore sur ses monuments sans nombre. Souvent , il est vrai , les feuillets en sont déchirés et jonchent le sol de leurs débris. Il reste toutefois des pages entières que le limon tenait cachées dans

VIIÏ INTRODUCTION.

SCS entrailles, et que le zèle des Pontifes lui a arrachées. On se demande si la main tutélaire des Papes n'a pas fait pour déterrer et conserver Rome païenne , autant que les empereurs pour la créer. Sans eux , il y a longtemps qu'il ne resterait plus pieiTe sur pierre; on saurait à peine où fut située celle qui avait conquis l'univers, tandis que, grâce à leur généreuse initiative , l'archéologue retrouve l'antiquité et peut l'étudier dans toutes ses phases.

Le Capitole est toujours là, debout entre les gémonies et la roche Tarpéienne, dominant l'arc de Septime Sévère et la voie Sacrée qui virent passer tant de légions triomphantes chargées de gloire et de butin. A côté, le Forum, avec ses tronçons de colonnes, ses temples en ruine, ses corniches à demi-rongées , ses rétables tapissés de mousse ; on dirait un vaste champ de bataille qui atteste la grandeur du vaincu aussi bien que la puissance du vainqueur. Un silence effrayant règne dans ces lieux si agités autrefois par les passions populaires; quelque attelage de buffles ruminent couchés au pied des rostres illustrés par Cicéron, et des jeunes filles du Transtevère dansent le dimanche , au son

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de ]â mandoline, à la place où s'élevaient les palais de César.

Parmi les monuments anciens , deux seulement ont résisté à la dent meurtrière des siècles, le Panthéon et le Colisé^. Dieu Ta permis sans doute pour perpétuer le souvenir des folies de l'homme quand il se sépare de lui et pour en faire comme le trophée de sa victoire. Le Colisée pouvait contenir cent mille spectateurs; dans l'intervalle de trois siècles un million d'hommes, esclaves ou chrétiens y ont été immolés pour amuser le public. Le Panthéon était comme l'olympe terrestre , temple immense destiné au culte de tous les dieux, c'est-àdire de toutes les extravagances et de toutes les turpitudes divinisées.

Lampride rapporte que lorsque l'empereur Alexandre Sévère introduisit dans cet impiu* sanctuaire la statue du Christ, toutes les idoles se brisèrent d'elles-mêmes. C'était la dernière convulsion du paganisme et la prise de possession du vrai Dieu. Aujourd'hui, vingt-huit charretées d'ossements de martyrs extraits des catacombes y servent d'autel pour le sacrifice de la nouvelle loi ; un seul Dieu y est adoré en esprit et en vérité; la seule

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vertu y obtient les honneurs de lapothéose et de la glorification. Des larmes coulent encore sur Tarene de l'amphithéâtre colosse, non plus celle d'une population proscrite qui voyait des frères déchirés par les tigres et les lions, mais celles plus douces des enfants de Dieu qui se repentent de leurs fautes au souvenir du Calvaire. L'établissement d'un chemin de croix sur ce théâtre de la douleur fut une pensée heureuse. Quel livre éloquent pour la piété que ces vieux pans de murs témoins de tant d'héroïsme d'une part, et de tant de lâcheté de l'autre ! Cette transformation glorieuse, Rome l'a opérée sur presque tous les lieux profanés autrefois par le crime ou par l'orgueil. Une église charmante occupe l'ancien lupanar où sainte Agnès avait été traînée ; une autre s'élève à l'endroit où Virginie fut poignardée par son père pour la préserver des insultes d'un décemvir. On dit la messe dans la prison où fut étranglé Jugurtha et où furent détenus saint Pierre et saint Paul avant d'aller, l'un à la décapitation sur le chemin d'Ostie, l'autre au crucifiement sur le mont Janicule. Cosme et Damien remplacent Castor et Pollux, la place de Saint- Pierre le jardin de Néron, l'apôtre qui porte le