UNE ÉTRANGE HISTOIRE 1 PROPOS DE LA MISÈRE EN ANGLETERRE

"Les romanciers voyent en ce moment leurs plus sombres, leurs plus émouvantes inventions pâlir et s'effacer auprès des poignantes et afireuses réalités qui ont pour théâtre les greniers, les taudis, et les caves de Londres. Il y aurait en ce moment tm curieux travail à faire à Londres, ce serait le procès-verbal quotidien des morts amenées par la faim, et à c6té de ce sinistre tableau ce ne serait peut-être pas un pendant sans intérêt que d'inscrire les listes civiles quasi-royales de cette foule de familles dont quelques-unes, comme le marquis de Westminster, le duc de Beaufort, le duc de Northumberland possèdent des villes entières et voyent leurs revenus grossir et s'élever chaque année à mesure que le niveau de la misère et de la faim grandit et s'élève vis-à-vis de leurs splendeurs royales.

" Nous voyons, lors de certaines fêtes consacrées par la tradition anglaise, S. M. la Reine inviter un certain nombre de pauvres à un lunch homérique, oîi l'on sert des bœufs rôtis tout entiers et des puddings qu'il faut placer sur la table à l'aide d'une machine ; mais ce que nous ne voyons pas, c'est que le gouvernement anglais ou la Reine elle-même, songent à secourir les horribles misères qui font de Londres, en ce moment, une sorte de ville maudite oh des spectres hâves et tremblants rappellent les effroyables scènes de la misère produite par la terrible famine qui décima l'Irlande dans la saison de 1846-1847. " Et cependant S. M. la Reine pourrait, sans toucher à sa liste civile, alléger cette année bien des misères, soulager bien des infortunes, si elle avait voulu seulement y consacrer la moitié du legs qui lui a été fait il y a quelque temps par un misérable avare, qui a enrichi sa souveraine de tout ce qu'il a enlevé à ses malheureux fermiers.

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*^ Le hasard nous met cette curieuse histoire sous les yeux et nous cédons ici la parole à M. le chevalier de Châtelain, qui, dans un volume publié au mois de janvier de cette année, sous le titre ' Notre Monument,' raconte avec une indignation émue et profonde Tétrange histoire que voici :

" ' Notre critique est dirigée contre les conseillers de S. M. la Reine qui ont eu la bassesse de permettre à Sa Majesté d'accepter le legs, de dépouiller sinon une famille, au moins les fermiers du misérable qui fut John Camden Nield ... En acceptant le demi-million sterling à elle légué par un fou, par ce Meurt de faim de Nield, de son vivant, soudoyé par la charité publique, Sa Majesté a été victime de son entourage.

'' ' Cet argent légué, nous le proclamons hautement, est un argent mal acquis, volé aux pauvres, qui eût dû retourner aux fermiers du misérable Nield. Un monument élevé à Shakespeare avec ces 500,000 liv. st qui n'ont rien coûté à la première Dame du royaume, eût été Texpiation de la boue anglaise (le Nield) \ la dite boue, employée alors comme font les sculpteurs pour modeler en terre un monument destinée plus tard à être traduit en marbre, à être coulé en bronze, Era perenniusl lequel monument eût été élevé au plus grand génie des siècles, à Shakespeare.

'' ' S. M. la Reine, soit dit sans Foffenser, parait peu douée de l'instinct d'une Majesté ; elle a gaixlé sans vergogne les 500,000 liv. sterl., sans donner un rouge liard à la souscription de Shakespeare. Nous ne la féliciterons pas sur ce manque de tact et de goût On eût trouvé pour Shakespeare plus de sympadiique générosité dans les affreux Cyder Cellars de Londres ; pour Shakespeare, qui fut le roi des rois, quoi qu'on en dise . . .

" ' Maintenant oyez et écoutez : voici quel fut le chenapan qui a engraissé la bourse de S. M. la Reine Victoria d'un demi-million sterling.

SUR NOTRE MONUMENT. 263

" ' Le Legs k la Reine d'un demi-million.

" *Le 30 août 1852, mourut à Chelsea, John Camden Nîeld, homme riche qui a légué une immense fortune à la Reine Victoria. En 18 14, cet homme hérita de son père de 250,000 liv. sterl. ; mais il fit un drôle d'usage d'une si belle fortune. L'avarice était la passion dominante de ce misérable riche ! Il devint un avare premier numéro ; il en eût remontré au père Grandet de Balzac ; et pendant les trente dernières années de sa vie, il devint ignoble à force d'avarice. Il vivait dans une assez grande maison, très-mal meublée, de Cheyne Walk, Chelsea, non loin de la jolie Mansian de ce grand, de cet estimable artiste qui eut nom Henry Thomas Ryall ; et couchait sur un mauvais grabat, sur lequel il est mort. Son seul compagnon, n'allez pas croire que ce fut un chien, un chien est l'ami de l'homme ; et ce Nidd n'était pas un homme, c'était un tigre sous la peau humaine ; son seul ami était un chat, un hideux chat, étique, à moitié affamé, le seul témoin de sa mort, et qui mangeait du Maître^ quand on vint constater le décès de l'avare. Ce Nield qui mendiait son existence, avait des propriétés considérables à North Marstan^ dans le Buckinghamshire ; oh souvent il allait passer quelques jours, outre ses visites de deux fois l'an, pour récolter ses rentes. Comme ayant droit de nomination à la cure, il devait réparer le vaisseau de l'église 3 le toit ayant été rempli de crevasses, il les fit recouvrir de calicot peint, disant, pour son excuse, que cela durerait probablement autant que lui. Durant ces singulières réparations, il se tenait tout le jour sur le toit, surveillant les ouvriers, et là mangeait son piètre dhier, qui consistait souvent d'œfs jadis firais, et de beurre rance. Son vêtement se composait d'un espèce de vieille redingote, d'un pantalon brun et de guêtres assez courtes. Ses bas et son linge étaient soutachés de trous ; mais quand il arrivait pour passer la nuit chez un de ses métayers, il se faisait généralement reboucher ... ses trous . . . par-dessusj le marché, de la rente que strictement il exigeait; sans

OPINIONS DE LA PRESSE

donner aucune compensation pour le travail de réparations . . . locatives qu'il obtenait ainsi, de ses malheureux fermiers, les dites réparations se faisant quand notre avare était au lit, oU il couchait alors sans chemise aucune. C'était autant d'économie! ... Il portait toujours un vieux parapluie de coton, teint en vert, mais ne portait jamais un paletot, quelque temps qu'il fît, ce vêtement étant trop cossu, disait-il, pour un pauvre hère comme lui! Quand il voyageait, c'était toujours sur l'impériale, cette place étant d'un prix moindre que toutes les autres ; et plus d'un fois ses compagnons de banquette, bien pauvres eux-mêmes, se cotisèrent pour procurer au pauvre homme un verre de gin ou d'eau de vie. l^ pauvre homme, le misâable Nield acceptait tout sans vergogne, et vivait ainsi aux dépens de la chanté des plus pauvres. Jamais ce misérable ne donnait un farthing. quand on s'adressait à lui pour une charité quelconque, il plaidait son excessive pauvreté.

" * Cette brute, qui vécut sous le nom d'homme, fut enterrée le i6 Septembre 1852 dans l'église de North- Marston.

" ' Le testament de cet obscur vaniteux en faveur de la Reine, lui donna pour un moment une assez grande notoriété. Il laissa à ses deux exécuteurs 100 livres, et le demi-million à la Reine Victoria.

" ' Quand ses métayers virent son enterrement, le cri unanime fut :

'' ' Pauvre homme ! Il fût mort dix fois avant sa mort, s'il eût pu prévoir les dépenses faites pour ses funérailles!

'' ' N'ayant semé que du mépris, il ne récolte que du mépris ! Que la terre lui soit lourde ! ! !

"'Le testament de ce Misérable fut attaqué; mais S. M. la Reine, qui prend conseil de ses ministres pour ne pas exercer s(m droit de faire grâce, est inait<xçuabU ; elle prit tout cet argent si salement amassé .... Honte éternelle aux conseillers de S. M. la Reine ! . . . C'est du oioîns notre opinion !

"*Le Chevalier de Châtelain.*

SUR NOTRE MOKUMENT. 265

^'Nous partageons complètement Tavis de M. de Châtelain sur la honteuse cupidité qui a prévalu dans les conseils de la Reine, lors de l'acceptation de ce legs, entaché d'ignominie et dont chaque farthing représente une goutte de sueur des malheureux fermiers du misérable Nield. Mais un moyen se présente en ce moment à la Reine Victoria d'effacer cette tache faite à son manteau royal, ce serait en ce temps de famine, de misère criante, de rendre aux pauvres de Londres les douze millions cinq cent mille francs du legs de Nield. Cette somme, sagement distribuée, allégerait bien des souffi-ances et les mains de la Reine seraient lavées de la souillure qu'y a laissée le legs d'un Harpagon, victime lui-même de la plus honteuse et la plus misérable des passions." — Sancho — Revue des hommes et des choses 22*™ Année. BruxeJks, 2 Février 1868.

• • • " Le Chevalier de Châtelain may rest assured there is no prouder monument he can individually raise in honour of the poet of ail time, than completing his masterly translations of his writings — ^no greater famé need he désire than that of being known as the translator of Shakespeare. We refrain advisedly from any comment on what he shadows forth of his forthcoming book ; we can only assure him we hâve had our ink-hom fresh trimmed and our quill renovated for some time, for the purpose of reviewing it. We hope, therefore, to hâve that pleasure prochainement as announced." — The StrcUford'Upon-Avon Chronicîe^ Feb, ith^ 1868.

"Such a production being called ^ Notre Monument^ îs a monument to the Chevalier's vanity." — Public Opinion^ Feb. isth, 1868.

"Notre Monument" n'eut-il qu'appelé l'attention de la Presse Belge et Française sur le legs fait à sa Majesté la Reine Victoria par l'infâme John Camden Nield, legs malheureusement accepté par Sa Majesté, que nous serions à jamais fier de l'avoir élevé " Notre Monument," en dépit du dire de nos ennemis intimes qui se cachent

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dans la cave fétide de *^ Public Opinion.'* Entre nous, lecteurs, " Public Opinion " n'est qu'une mauvaise fille publique, qui vit des faveurs qu'elle reçoit des journaux, et des rapines qu'elle commet hebdomadairement sans vergogne aucune, au préjudice du tiers et du quart