LA COMPLAINTE

Issue au moyen âge, d'un sentiment religieux ou d'une idée j)atriotique exprinaée sous une forme naïve, la complainte se transforma au point de devenir

AVANT-PROPOS

satirique au seizième siècle et franchement burlesque au dix-huitième. Mêlant avec un goût douteux la plaisanterie au sang et aux larmes, elle traite les événements les plus tristes, les crimes les plus monstrueux sur un ton ironique qui loin d'exciter l'émotion fait naître le rire.

La plus populaire des complaintes, sans contredit, est celle du Juif

errant.

Est-il rien sur la terre Qui soit plus surprenant Que la grande misère Du pauvre Juif errant?

Déjà au quinzième siècle, la légende du Jiùt errant était connue et chantée, mais sous une autre forme. Nous la citerons, car l'allure du vers de l'une et de l'autre complainte, le ton différent sur lequel les malheurs d'Isaac Laquedem nous sont contés, indiquent, rien qu'en cette première strophe, la distance énorme par laquelle l'esprit croyant du chanteur, à la fm du moyen âge, est séparé de celui du chanteur du dix-huitième siècle, gouailleur et légèrement sceptique.

Le bruit coui'ait çà et là par la France, Depuis six mois qu'on avait espérance Bientôt de voir un juif qui est errant Parmi le monde pleurant et soupirant.

Si la complainte du Juif errant n'est plus connue sous cette tournure naïve, il n'en est pas de même de la Légende de Saint-iSicolas à laquelle aucun arrangeur n'a fait perdre la fraîcheur des sentiments qui en font le charme.

Remontant à une époque infiniment moins reculée, nous trouvons la célèbre complainte sur la Mort et le convoi de l'i7wincible Marlborough. Elle frisait déjà la politique au milieu du dix-huitième siècle, la complainte; arrive la révolution, et soudain devenue tricoteuse elle insulte le roi, la reine et les victimes de la terreur. Plus tard elle partagera ses faveurs entre la machine infernale de la rue Saint-Nicaise, le couteau do Louvel, la mitrailleuse de Fieschi, l'orgue de barbarie, le couperet et le baquet des assassins de Fualdès.

Combien ne préférons-nous pas l'émotion vraie et sincère contenue en nos anciennes ballades.