LES NOELS

Curieux monuments de notre poésie populaire et religieuse, les noëls tirent leur origine de la coutume, longtemps pratiquée par l'Eglise, de célébrer par des cantiques nouveaux la Nativité de Notre-Seigneur. Composés généralement pour des gens de la campagne ou du menu peuple des villes, la plupart des noëls étaient écrits moitié en français, moitié dans le patois du pays où on les devait chanter ; c'est ainsi qu'il y a des noëls bourguignons, francs-comtois, bretons, normands, picards, et chacun d'eux possède un caractère très-particulier, un goût de terroir, — si l'on nous permet l'expression — qui n'est pas dû simplement à l'emploi d'un dialecte particulier, mais qui leur fut imprimé par le génie de races encore si différentes à l'époque où ces noëls furent composés. A l'appui de ce que nous avançons vient un faitremarquable : l'affabulation, le motif des noëls, dont les auteurs nous sont tous inconnus, variait très-peu. Au contraire l'interprétation du sujet, la facture des paroles, l'air qui les accompagnait, variaient à l'infini, se modifiant et se multipliant de province en province, d'âge en âge. D'un très-petit nombre de thèmes est sortie une foule innombrable de variations. Si l'on était tenté de reprocher aux noëls leur caractère parfois profane, il faudrait se rappeler qu'ils étaient bien plutôt chants populaires que chants d'Eglise. Au seizième siècle, en effet, on en fit de nombreux recueils, car à cette époque on avait coutume de chanter le soir en famille les louanges de la Vierge et du Sauveur. Que de la veillée les noëls soient passés au cabaret, qu'au milieu du bruit des verres et des brocs ils se soient chargés d'un sel rien moins qu'attique, quoi détonnant? D'ailleurs, si parfois les rois mages et les bergers et souvent les bêtes de l'étable de Bethléem ont donné lieu à des plaisanteries grossières, n'oublions pas que le plus profond respect y est sans cesse observé à l'égard de l'enfant Jésus, de la Vierge et de son Epoux, et que dans tous les noëls ce respect affecte une forme frappante : la Vierge, les saints et les anges parlent en français, les bergers en patois.

D'une valeur prosodique généralement nulle, les noëls sont remplis de

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tours naïfs, de pensées gracieuses qui rachètent leur faible mérite littéraire. Rica de plus naïf et de plus touchant que la scène de saint .Josepli cherchant un logis pour la Vierge, et de maison en maison, d'auberge en auberge, trouvant portes closes, verrous tirés; ou bien encore que ce pèlerinage des bergers et de leurs compagnes à la crèche de Betlhéem où ils apportent qui des. vivres, qui des étoffes, qui des langes pour l'Enfant-Dieu. N'oublions pas enfin la musique des noëls, toute grave et merveilleusement appropriée aux paroles, complément délicieux de ces petits poèmes.

Nous avons cru qu'il convenait de ne pas laisser disparaître le souvenir de nos vieux chants populaires, et qu'il fallait sous une forme attrayante, dans un cadre élégant, en conserver le texte pur de toute altération puisqu'ils lui doivent leur tour naïf et gracieux, leur plus grand charme. Mais un recueil de chansons sans musique n'est qu'un squelette. Nous avons voulu que nos rondes et chansons populaires fussent vivantes, aussi les avonsnous fait accompagner de leurs airs. La musique de ces airs, écrite avec simplicité, reproduit sans cesse le chant et forme autant de petits morceaux de piano à l'usage des élèves.

Nous avons ainsi comblé une importante lacune. .Jusqu'à présent en effet, quand les recueils de cbansons ne se contentaient point de donner l'une sans l'autre, paroles et musique — et c'était le cas le plus fréquent — l'accompagnement traité d'ailleurs avec beaucoup d'art ne pouvait être abordé par les enfants, tant il présentait de difficultés.

Pour atteindre le but que nous visions nous avons demandé son concours à M. Verrimst; il a bien voulu apporter tous ses soins à la partie musicale de cet ouvrage. Personne n'était mieux placé que lui pour mener à bien une pareille tâche. Professeur distingué, aimant la jeunesse avec laquelle il est journellement en rapport, M. Verrimst, après avoir compulsé et comparé les différents textes, s'est appliqué à donner à ses accompagnements la juste mesure que comportait chacun de ces morceaux détachés. Grâce à lui, l'enfant qui commence à étudier rencontrera sous ses doigts les airs qu'il aime à chanter, et un succès facile couronnant ses études doublera son plaisir.

S'il s'adresse à tout le monde, notre recueil est cependant plus spécialement destiné à la jeunesse. Afin qu'il pût passer entre toutes les mains, même les plus innocentes, nous avons soumis toutes les chansons à un scrupuleux examen et nous en avons éliminé toutes celles qui nous ont paru court-vêtues, pour conserver seulement celles empreintes d'un joli sentiment ou d'une franche gaîté.

Enfin nous avons voulu que nos Rondes et chansons populaires réunissent le plaisir des yeux à ceux de l'oreille et de l'esprit, et pour les rendre

AVANT- PROrOS.

dignes do fiiiiirer sur la table d'un salon aussi bien que sur le pupitre d'un piano, nous avons demandé à nos meilleurs illustrateurs de commenter au erayon chaque couplet; dans leurs spirituels dessins les chansons semblent s'animer et prendre encore un attrait nouveau.

C'est ainsi que dans ce livre, texte, musique, dessins rivalisent de grâce pour séduire ceux (|ui voudront en feuilleter les pages.

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RONDES ET CIIV.Nsn.Ms l" O IMJ LAI K E s.

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Deux personnes se liennenl par la main, immobiles, il.' manière à ligiircr la tour, el chanlenl ■allernalivement.avcc le colonel et le capitaine.

Le duc et son lils, enlourés de leurs gardes, sont assis, tandis que le colonel et le capitaine se promènent devant la lour en chantant.

LE CAI'ITAI.NE ET LE tUI.ONI

La tour, prcnd.s garde, La lour, prends j^arde l>c te laisser abattre.

Nous n'avons garde, Nous n'avon.s garde Uo nous laisser abattre.

LE COLUNEL.

J'irai me plaindre {bis) Au duc de Bourbon.