De nat. rerum, III, 900 et suiv

SOURCES ET ORIGINALITÉ

se trouve opposée au retour périodique et perpétuel des astres, des saisons, la disparition rapide et définitive de l’homme, ombre et poussière x. L idée a été développée comme tant d’autres par les poètes italiens. Je ne 1 ai point trouvée, il est vrai, dans les œuvres en langue toscane que i ai pu lire a ; mais l’un d’entre eux, et le dernier venu avant 1*>50, Flaminio, a écrit en vers latins les plaintes suivantes : « Cruel Pluton, ô trop cruel destin, qui n’avez jamais, hélas ! ralenti le cours de la vie humaine ! Quand le froid hiver a dépouillé la forêt de sa paiure, au retour du printemps la forêt retrouve sa brillante jeunesse. Quand le soleil s’est plongé dans les eaux de l’Océan et a disparu, il renaît plus beau le jour suivant. Pour nous, au contraire, la brillante jeunesse ne revient pas avec le printemps ; la vie, engloutie par l’inexorable mort, disparaît sans retour. Quand les Parques ont dévidé le fil de nos derniers jours, un sommeil éternel [tresse nos yeux clos » 8. 11 est donc probable que des poésies italiennes, antérieures au recueil de Flaminio, recèlent des passages du même genre 1 2 3 4.

Quoi qu’il en soit, je suis porté à croire qu’aucun poète, ancien ou italien, n’a servi de modèle direct à Ronsard pour cette ode admirable de 1555, qui mérite d’être citée entièrement :

1. Catulle, V : « Le soleil peut disparaître et reparaître ; mais lorsqu’une fois s'est éteinto la flamme éphémère de notre vie, il nous faut tous dormir d’un sommeil éternel. » — ilor., Garni., IV, 7, vers 13 ù 16 : « Du moins la lune dans son cours rapide répare les pertes du ciel ; mais nous, une fois descendus où repose le pieux Enôo..., nous ne sommes plus que poussière et ombre ». De leur côté "l ibelle et Ovide ont opposé à la.jeunessc des liommesqui fuit sans retour la mue aimuelle des serpents (Tib., I, élégie 4 ; Ov., Ars amat., III, 77) ; mais cette mue n’est qu’un rajeunissement apparent, et cette antithèse est illusoire.

Parmi les Grecs je ne vois que Mosehus qui ait exprimé une idée analogue, dans l’épitaphe de Bion. Mais comme il oppose à l’homme de [>otites plantes encore plus éphémères et fragiles que lui, je ne vois là qu'uu sophisme poétique, au sujet duquel je suis loin de partager l’enthousiasme de Sainte-Beuve (art. sur Méléagre, 1\ C., 111, p. 483). Voici le passage du poète grec :« Hélas 1 les petites mauves ont péri dans le jardin, et l’ache verdoyante et l’anelh fleuri ; mais ils renaîtront et revivront une autre année, tandis que nous, si grands; forts et sages que nous puissions être, une fois morts nous dormons un long sommeil sans lin et sans réveil ». Avant Mosehus, Miinnerme a bien dit ; » La jeunesse ne dure que le temps d’une révolution de soleil », et Pindare : « L’homme ne vit qu’un jour, c’est le rêve d’une ombre » ; mais ils n’ont point mis en regard de ce caractère éphémère l’éternité de la nature.

2. La traduction des Elégies de l'Ariosle par Le Tourneur (1.785) contient bien à la p. 124 une pièce de même sujet intitulée La Promenade du soir, commençant ainsi : « Viens, ma douce amie, viens goûter avec ton amant les charmes d’une belle nuit... »; mais cette élégie non numérotée ne correspond à aucun des capiloli de l’Arioste que j’ai pu lire dans l’éd. vénitienne de 1760 et dans l’éd. florentine de 1822, et je doute fort de son authenticité.