CHAPITRE I\EL\IEME

El signer Maiaileo (.«iiUe).

— Mon ami Paudolli, reprit Roquevert en le tenant de nouveau comme fascine sous son regard, mon ami Pandoifi vous a fait généreusement mon éloge. Mais qu'est-ce qu'un éloge, si sincère et si dé-

sintéressc qu'on le suppose, sans quelques preuves a l'appui ? Je suis enchanté que le hasard m'ait fourni l'occasion de vous montrer un échantillon de mon savoirfaire. Mon expédition contre Rosario vous prouve que le danger est un jeu pour moi, et que je risque ma vie pour Dieu ou pour le diahie, pour l'enfer ou le paradis, selon la iCirconstance qui se présente, et sans y attacher plus d'importance qu'il ne convient à un homme comme moi. Pandolfi vous a dit que je prenais tous les masques et qu'un coup d'épée ne me coûtait rien. Comment trouvez- vous que j'aie débité ma harangue de politique mécontent.

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et étes-vous d'avis que je sois homme a reculer devant la pointe d'une épée ?

— Quoi! ces paroles railleuses, cet air de conviction?...

— Une petite comédie jouée pour passer le temps, monsieur le chevalier ; c'est une de mes manies quand je ne sais que faire. Demandez plutôt a Pandolfi.

Ah ! monsieur le mystérieux, dit Ber-

'^TO ROQUEVERT

jac a Pandolû, vous ne m'aviez pas dit que le signor Roquevert, arrivé depuis si peu de temps a Naples, et dont la présence y a déjà produit une sensation si grande, fût un de vos amis.

— C'est que... certainement... si j'avais su . . . balbutia l'hôtelier.

— N'importe 5 je suis content de ton ch^,jjx et je t'en remercie. C'est un vrai cadeau que tu nous fais la, et je suis certain que nous n'aurons qu'a nous en louer.

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Roquevert salua.

— Eh bien, monsieur Roquevert, reprit Berjac, je vais cacheter ma lettre, et vous pouvez , grâce a la recommandation de maître Pandolfi, considérer l'affaire comme conclue.

— Ce cher ami! dit Roquevert en serrant a la lui briser la main de l'hôtelier, plus désorienté que jamais.

Berjac rapprocha son siège de la table,

ajouta a sa lettre un posi-scriptum confidentiel par lequel il informait Villa-Mayor que son entrevue avec l'homme en question lui donnait tout lieu de croire que Pandol fi avait eu la main heureuse et qu'ils avaient trouvé là un vrai trésor. Après quoi, il mit le cachet et l'adresse.

Pendant ce temps, l'hôtelier, prenant son courage à deux mains, trouvait la force de glisser ces mots a l'oreille de Roquevert.

Mais, signor,.. et Matadéo?

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Roquevert sourit.

Pandolfi renouvela sa question du regard.

— Eii! parbleu! répondit Roquevert, c'est une affaire terminée.

Comment ?

— Je me suis arrangé avec lui.

IV i8

— Ah! m l'hôtelier ébahi.

Le chevalier de Berjac se leva, et s'adressant a Roquevert :

— Voici votre lettre, signor. Vous la remettrez à M. le baron de Villa-Maj or en personne, hôtel d'Amalfi a Paris. Je n'ai pas besoin de vous recommander une grande prudence. Le mieux serait, je crois, pour la première entrevue, devons rendre chez lui le soir, et d'éviter autant que possible de montrer votre visage. Si, par ha-

l'arquebusier 2"5

sard, lorsque vous armerez à Paris, M. de Villa-Mayor n'était pas encore de retour, vous renverrez votre visite a plus lard.

— Vos instructions, monsieur le chevalier, seront exécutées de point en point.

Berjac fit a Roqucvert un signe qui exprimait toute sa satisfaction présente et la confiance qu'il lui inspirait pour l'avenir.

Puis il se (îiriiî^ea vers son apparlement.

— Ah I j'oubliais, reprit-il en s'arrêlant, rien ne vous retient plus à Naples, n'est-ce pas?

— Rien absolument.

Partez donc le plus tôt possible.

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— Par le premier navire qui fera voile vers la France, monsieur le chevalier.

— C'est bien. Pandolfi a en main une somme affeclée par M. de Villa-Mayor aux frais de votre voyage. Il vous la remettra.

Le chevalier chercha dans sa lête s'il n'avait rien oublié.

Cet examen l'ayant convaincu qu'il n'a-

278 ROQLEVERT

vait omis aucune des recommandations nécessaires, il adressa a Pioquevert un signe d'intelligence et de protection et disparut.

Roquevert fit quelques pas a la suite de M. de Berjac et le salua respectueusement.

Pendant ce temps, Pandolfi, qui ne pou- , ' vait revenir de sa surprise, se disait :

Voyons, où Maladéo peut-il être

l'arquebusier 279

passé? Je suis sûr qu'il n'est pas sorti... Je l'aurais bien vu, que diable!... Il n'est pas sur la terrasse ?

II courut à la terrasse.

Non. Pasàrofflce?

Il alla se pencber sur la rampe de l'escalier.

— Non plus.

PuiSj frappé d'une idée subite

— Ah ! sur la plate-forme !

Pandoîû se dirigea du côté de la plateforme, de l'air ravi d'un homme qui vient de trouver une excellente idée, et l'œil rayonnant d'espérance, car il lui tardait d'avoir, de la bouche même de Matadéo, l'cxplicalioii de tout ce qui s'éiait passé depuis un quart d'heure.

l'arquebusier 28!

Il ouvrit la porte, allongea le cou et poiî3sa un grand cri,

— Mort!... mort!... s'écria-t-il frappé degStupeur.

Une voix, toujours la même, la voix de Roque vert vint l'arracher à ce sombre abattement.

— Que me voulez-vous? dit-il.

282 ROQDEVERT

— Vous savez que je quille l)ienlôt Naples. Je veux vous faire mes adieux, maître Pandolfi,

— Vos adieux... ah! oui... je comprends... et vous attendez que je vous fasse les miens, c'est-k-dire que je vous remette la cassette pleine d'or dont parlait tout a l'heure M. le chevalier de Berjac... Je vais vous la chercher... elle est la-has, dans ce tiroir.

— Ah! dit Fioquevert, c'est une casselle?

l'arquebusier 285

Oui.

Pleine d'or ?

Oui.

— Eh bien , mailre Pandolfi , gardez-la.

— Hein?...

— KUeest a vous.

— A moi !

— Je vous la donne... a la seule condidilion de faire les frais d'une sépulture chrétienne pour le malheureux que vous venez de voir là, couché a terrCj et qui est mort sans avoir le temps de dire un Ave.

Pandolû , a celte idée d'une cassette pleine d'or qui allait lui appartenir, sentit la terreur <jue lui avait d'abord inspirée Uoqueverî, tc changer tout a coup en un

sentiment de haute estime mêlé de sympatliie et de vénération.

Ce procédé, dont il appréciait toute la grandeur, eut en même temps pour eiïet de couper court a ses regrets sur la fin lamentable de Matadeo.

— Il pouvait lui arriver pis que cela^ pensa-t-il. Mort d'un coup d'épée, lui, Matadeo, que la potence ou la roue attendait tôt ou tard I II y a des gens qui ont du bonheur I

28G ROQUEVEUT

Cette petite réflexion, empreinte d'une philosophie consolante , n'avait absorbé Pandolfi qu'une minute ou deux tout au plus, r'est-a-dire le temps de jeter un rapide et dernier regard vers la plate-forme, comme s'il eût voulu adresser un suprême adieu a son ami, et cependant, quand il se retourna pour remercier Roquevert de sa générosité et lui promettre d'exécuter ponctuellement ses volontés a l'égard de la victime, Roquevert n'était déjà plus là.

— Comment! parti!... sans que je m'en sois aperçu... Il y a quelque chose

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qui n'est pas naturel dans cet homme-la.

il n'y avait rien que de très naturel, au contraire, dans la disparition subite de Roquevert et dans la préoccupation profonde que remarquait en lui l'hôtelier de Santa-Maria.

Le lecteur s'en convaincra par lui-même, g'il veut bien nous suivre dans la seconde période de l'existence (le notre héros, période oîi, sous le titre de Laurence de Montmeylian, nous l'initierons aux souffrances, aux émotions, aux aventures sans nombre

qui raltendent dans sa lutte avec des ennemis puissants, intéressés h sa perte et a celle de la femme qu'il aime.

Pandolfi n'était pas encore remis de son {rouble lorsqu'un éclair brilla au ciel. En même temps un effrayant coup de tonnerre fil trembler les vitres du casino de Santa- Maria.

— OhîohI dit-il, n'y aurail-il pas un peu de magie^ dans ce qui m'arrive, et tout en feignant de me faire cadeau de

l'arquet^ustepx 280

celte cassette, nemeraiirait-il pas enlevée par quelque sortilège ?

Il se préeipila vers le iiroir, l'ouvrit, et en lira une petite boîte dont il examina avidement l'intérieur.

Boîte et or, tout était intact.

Pandolfi respira.

La foudre éclata une seconde fois, et les jappements d'un chien retentirent au même instant sur la place.

— N'est-ce pas Fœdor qui "aboie , dit riiôtelier en allant se tapir derrière le rideau d'une fenêtre et l'écartant de manière à voir sans être vu. Eh oui ! s'écria-t-il, c'est bien lui avec son maître Gilles, et voila le signor Roque vert lui-même....

Mais où diable va-t-il par un temps pareil? Il n'y a pas un chrétien sur toute la Chiaia.

En effet, rora^,3 s'amoncelait sur la ville, la mer soulevée envoyait au rivage ses gémissements prolongés et la rafale balayait par les rues d'énormes lourbil-

Ions de feuilles, de cailloux et de pous-

sière.

Roquevert, au moment où Pandolfi l'aperçut, donnait une poignée de main à Gilles-le-Songeur, qui revenait de faire sa promenade accoutumée et se préparait a rentrer au casino.

Fœdor sautait et gambadait en animal intelligent dont le flair aspirait déjà par avauce les séduisantes émanations du déjeuner.

292 ROQUE VERT l'aRQUEBUSIIîR

Mais, sur lui mot de lloquevert, Gilles s'arrcla lout a coup et Fœdor îui-mème revint sur ses pas. Tous Irois, hommes et chien, sans s'inquiéter de la pluie, de la f judre, ni des éclairs, prirent tranquillement le chemin du port.

Fidèle aux instructions qu'il avait reçueSj Roquevert, ainsi que nous l'avons vu, s'était mis en devoir de quitter Naples aussitôt après sa conversation avec le chevalier de Berjac. Mais la tempête avait élc

294 BOQUEVERT

si violente, et le temps devint si affreux, que, pendant trois jours entiers, aucun bâtiment n'osa prendre le large.

Pendant ces trois jours, la mer fut en fureur et le ciel en feu. M. de Berjac était allé a Rome. Roquevert avait repris son logement au casino de Santa-Maria, mais il n'adressait plus la parole a. Pandolfi.

(>jant a ce dernier, saisi d'une frayeur superstitieuse, rien n'aurait pu lui ôter de l'esprit que le signor Roquevert était en commerce secret avec les démons, et que sa prJsence dans Kaples était l'unique

l'arquebusier 295

cause de cet affreux desordre des cléments.

— Quand donc s'en ira-t-il? se demandait sur tous les tons et sous toutes les formes l'Infor tune Pandolfi.

Enfin, son vœu fut entendu. Le vent d'est dispersa les nuages, le soleil remonta sur .son trône d'azur, et un navire, aux^ voiles doucement goiiflées, sortit ejifin du

Sur ce navire étaient deux jeunes hommes dont l'attitude silencieuse et rélléchie contrastait avec le mouvement qui se faisait a bord. L'un d'eux — c'était Cilles — se tenait appuyé contre le mât d'avant et traçait quelques mots au crayon, probablement les vers que lui inspirait cette nature splendide et grandiose qu'il avait sous les yeux. L'autre, debout sur l'arrière — c'était Roquevert — avait les yeux fixés dans l'espace, songeant sans doute aux deux intérêts si chers qui le poussaient vers les rives de son pays : le salut de son roi et le bonheur de la seule femme qu'il eût jamais aimée.

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Fœdor, les pattes posées sur le bord du vaisseau, tirait la langue, comme si l'air salé de la mer l'eût déjà altéré, et semblait regarder avec un élonnement naïf la terre qui fuyait devant lui.

x\ ce moment même, et pendant que le bâtiment était encore en vue, une grande alfluence de peuple se précipitait du côte de l'arsenal en poussant des cris de colère et de joie.

lié ! Lazzaro! dit le capitaine du iia-

298 ROQUEVEUT

\ire a un petit mousse qui venait de quitter la manœuvre, prends donc ma longuevue, grimpe sur le grand mât, et dis-moi ce qui se passe là-bas sur la côte.

Lazzaro était agile et prompt comme un écureuil. Il fut en deux bonds sur la plus haute vergue et braqua la lorgnette vers le point indiqué.

— Que vois-tu?

— Je vois, ré])0îi(lit Lazzaro, un homme accroché a une noienre.

LARQUEBUSIER 299

— Ah ! bon, dit le capitaine, je sais ce que c'est.

C'était Rosario le bandit qu'on venait de pendre.