RUE «AIM-JACQUES
CIUPITllE QUINZIEME
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tlEâ as^cieiâ c&mpte à s'églea*
Les préparatifs de la fête occupaient tout ce qu'il y avait de serviteurs au château.
x\ussi fût-ce a grand'peine et grâce a un
prétexte tiré de son costume, que le moine trouva quelqu'un pour l'annoncer au marquis.
Le moment était mal choisi; car M. de Monlmej lian était en grande querelle avec son valet de chambre pour un vase de terre peinte que celui-ci venait de casser.
— Un moine! dit-il en suinter rompant; que peut-il me vouloir?
— Il prétend avoir une communication importante a vous faire au nom de sa confrérie.
l'arquebusier s
— Quel ennui! jamais libre !... jamais seul!... Allons, qu'il vienne, dit le marquis d'un ton grondeur.
Et, profitant de quelques minutes qui lui restaient, le vieillard revint brusquement a son vase brisé, en jeta les morceaux par la fenêtre avec violence, et se répandit en doléances amères sur la maladresse des valets.
Le coupable essaya de balbutier quelques excuses.
— Silence! s'écria le marquis.
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— Si monseigneur voulait rite permettre...
— Je vous trouve bien hardi de parler
qu9nd j'ai dit: silence. Allez je vous
chasse.
Depuis un instant déjà, le moine était sur le seuil.
Sur un double signe du marquis, le valet sortit en baissant la tète et le moine entra.
En proie a une agitalion neneuse^ dont il lai était impossible de se reudre maître, M. deMontmevlian parcourut deux ou trois fois la chambre a grands pas.
Le moine, pendant ce temps, prit la peine de pousser la porte par laquelle le valet avait disparu, fit en quelque sorte d'un coup d'oeil l'inspection de l'ameublement, et saisit le moment où le marquis avait le dos tourné pour s'emparer d'un objet qu'il glissa immédiatement sous sa robe.
M. de Montmeylian s'arrêta enfin et lui dit:
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— Vous avez a me parler, mon père, je vous écoute.
— 11 paraît, monsieur le marquis, dit le franciscain, que vous êtes toujours le même.
— Vous me connaissez! s'écria le vieillard en levant lièrement la tête.
— Un peu, monsieur le marquis , un peu. Ah! notre connaissance date de loin, et vous m'avez sans doute oublié. Il n'en pouvait êlrc ainsi de moi et je vous trouve
l'arquebusier 9
ce que vous étiez jadis, dur, intraitai^le, sans pitié. Les années ne vous ont point changé, a ce que je vois.
— Cependant, dit le marquis avec un sourire amer, pour oser me dire de telles choses en face, il faut que vous ayez quelque peu compté sur mon indulgence.
— A dire vrai, monsieur le marquis, je ne m'y fierais guère, et je vous a\oue franchement que tel n'a pas été mon espoir lorsque j'ai pris la liberté de rappeler certains traits peu flatteurs de votre carac-
1ère. Mais comme l'objet de ma visite n'est pas sans quelque rapport avec les antécédents dont je parle, et qu'il doit résulter pour vous, de ce que j'ai a dire, un enseignement salutaire, j'ai cru pouvoir me permettre...
— Rendez grâce au costume que vous portez, interrompit brusquement le marquis. Sans mon respect profond et mon obéissance absolue envers le roi de Navarre qui nous a imposé l'obligation d'en user doucement avec ceux de votre robe, cet entrelien aurait déjà cessé.
— Ce costume me sera donc double-
l'arqiebcsïer H
înent cher a l'ayenir, répondit le moine avec onction, puisqu'il m'aura permis de vous rendre service en vous décidant a entendre la révélation que j'ai a vous faire et qui vous intéresse au plus liant poinl, je vous en avertis.
En achevant ces mots, le franciscain prit un siège qu'on négligeait de lui offrir, et s'y installa sans attendre qu'on l'en eût prié, conime un homme (jui en a long a dire.
M. de 31ouimeylian fit successivement
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deux gestes : l'un d'impatience, l'autre de ^
résifi^nation.
Puis il s'assit a son tour.
Le moine commença ainsi :
— C'est une histoire qui remonte a près de vingt-cinq ans, monsieur le marquis. Vous étiez alors, comme vous l'êtes encore aujourd'hui, le seigneur et maître de sept à huit \iUages échelonnés sur la rive gauche de la Bafsc, el, si > ous avez h\ bonté de \oiis en souvenir , lorsqu'il s'agissait de vous payer la redevance, c'é-
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tait a qui se dispenserait d'aller chez vous en personne, tant on redoutait votre accueil, si bien que vous n'aviez presque jamais affaire qu'à des palefreniers ou a des valets de charrue. Cependant, si sauvage que vous fussiez, si ennemi des visages humains qu'on pût vous supposer, vous faisiez quelquefois violence a votre naturel, et on vous voyait de temps en temps vous aventurer dans vos domaines. Mais alors c'était pour y chasser certain gibier d'amour que vous estimiez de bonne prise, en quelque lieu qu'il se trouvât.
— OÙ diable en voulez-vous venir? demanda le marquis.
— M'y voici. De cette chasse que vous vous permettiez si facilement, a une autre chasse que vous défendiez sous les peines les plus sévères, il n'y a qu'un pas, monsieur le marquis. Vous vouliez hien hraconner sur les terres d'autrui... Mais vous ne soulTriez pas qu'on braconnât sur les vôtres, et lorsque vos ^ens parvenaient a s'emparer du délinquant... ah! dame... il était rudement traité!... C'est ce qui arriva à un pauvre diable qui fut arrêté dans la foret de Damazan, en flagrant délit, tenant l'arbalète d'une main, et le gibier de l'autre, mais dont le crime, a ce qu'on dit, était moins encore d'avoir chassé sur vos domaines que d'èlre le préféré d'une c^r-
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taine petite Suzon sur laquelle votre seigneurie avait daigne jeter les yeux.
Le marquis lit un mouvement.
— Ah ! la mémoire vous revient, monsieur le marquis.
— Faites-moi grâce de vos réflexions, je vous prie, et continuez.
— Oh! mon Dieu, rien de plus simple que l'alfaire de ce misérable braconnier. Vos parchemins étaient parfaitement en
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règle. Ils constataient votre titre de hai justicier, et vous étiez armé de la vieille loi qui défend au roturier de chasser dans les garennes du seigneur... Le malheureux fut donc amené devant vous, vos zélés serviteurs vous racontèrent le délit dans tous ses détails, et vous daignâtes jeter un regard sur le malheureux que vous aviez à punir. A son aspect, vos traits, jusqu'alors assez calmes, se contractèrent, dit-on, tout à coup... quelques-uns assurent même qu'un nom de femme, le nom de la gentille Suzon peut-être, glissa a travers vos lèvres et qu'un éclair de vengeance brilla dans vos yeux I
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— Qui a osé dire cela?... s'écria M. de Montmejiian hors de lui.
— Pour ma part, je n'en crois rien, monsieur le marquis, et je suis convaincu que de tout tcDips vos actions, quelles que fussent vos sympathies et vos haines, ont toujours été conformes a la justice et a l'équité. Malheureusement, cette fois, le cas était grave. Songez-donc, un braconnier!
Il fallait un exemple... Je sais bien que, sans aller tout de suite k l'extrême, vous aviez le choix entre la confiscation de l'arme, l'amende, la correction du fouet même!... Mais il s'agissait d'une caille...
1»S ROQUEVERT
oui, monsieur le marquis, d'une caille !... L'indulgence, en pareille occasion, eût été taxée de faiblesse. Le procès du coupable ne fut pas long, et, faisant violence à la mansuétude de vos sentiments, étouffant le cri de votre cœur, qui demandait sans doute la grâce du coupable, vous le fit^s saisir par le bourreau, conduire demi-nu sur la grande place de Damazan, et marquer a l'épaule avec un fer cbaud !
Le marquis recula son fauteuil, interdit, frappé de stupeur.
— C'était juste, reprit froidement le
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moine, et il n'avait que ce qu'il méritait. Le misérable savait maintenant ce qu'il en coûtait de tuer des cailles dans les bois de Damazan, et il n'y avait pas de danger qu'il recommençât. Le châtiment que vous lui aviez infliaé ne devait d'ailleurs lui laisser ni repos, ni trêve. On lui eût peutêtre pardonné de braconner sur vos terres, on aime tant les représailles !... On ne lui pardonna point d'avoir été flétri. Honni, méprisé de tous, montré au doigt comme un voleur, il fut bientôt forcé de quitter le pays, de s'enfuir, et depuis lors on ne l'a plus revu.
— Eh! que me fait celle histoire! s'é-
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cria le marquis en se levant tout à coup.
— Vous y avez joué un rôle assez important, monsieur le marquis, pour que j'aie pu supposer qu'elle vous intéresserait, et, s'il faut vous le dire, je pensais que vous seriez curieux d'apprendre ce qu'était devenu cet homme.
— Vingt-cinq années font de grands vides dans les souvenirs, mon père, et je vous avoue que c'est tout au plus si je me rappelle le temps oîi cet événement a eu lieu. Et quant a ce malheureux, dont j'ai même oublié le nom...
Le moine rejeta vivement son capuce en arrière.
Louchart! s'écria le marquis attére'.
— Votre mémoire n'est déjà pas si mauvaise, monsieur le marquis. Vous voyez!
il ne s'agit que de l'aider un peu.
— Que venez-vous faire ici? lui demanda le marquis de Montmeviian avec une colère mal déguisée.
— Ce que je viens faire? répondit le
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moine, que nous appellerons désormais M. Louchart, pardieu ! M. le marquis ^\\ me semble que c'est bien facile a deviner. Je viens régler mes comptes avec vous.
— Je ne vous comprends pas.
— Les vieux comptes, voyez-Yous, c'est comme les cadavres qu'on a jetés a la rivière sans a^ oir eu soin de îeur attacher
une bonne pierre au cou ; ils reparaissent, un jour ou l'autre, sur le bord de droite ou sur celui de gauche, ou bien ilotiant entre deux eaux... Et les anciens créan-
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ciers donc I est-ce que vous croyez qu'on en est jamais quitte?... Cela ne meurt pas, cela est éternel, cela veille sans cesse. Vous en avez un qui disparaît, que vous ne revoyez plus; vous voila bien content, n'est-ce pas ? vous croyez pouvoir respirer a l'aise... Erreur! Celui-là est précisément le plus infatigable, le plus obstiné, le plus tenace de tous. Un beau jour, quand vous y pensez le moins, il fait deux cents lieues pour vous rejoindre; il vous épie, choisit l'instant où vous êtes seul, s'assied dans votre chambre sans vous en demander la permission , et vous dit tranquillement : me voilà !
— Monsieur Louchard oublie que, si je veux, tout cela sera peine perdue ?
— Comment?
— Sans doute, car rien ne saurait me forcer a vous entendre.
— C'est vrai ; mais il n'y a rien d'impossible non plus a ce que ce soit vousmême qui me pressiez de m'expliquer.
— La chose serait originale! ditM.de Montmevliî^n avec ironie.
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— La chose sera toule naturelle quand j'aurai rappelé à monsieur le marquis le voyage qu'il fit a Constantinople l'année mêmede son mariage, et les incidents tout particuliers qui signalèrent son retour dan s ce château.
— Que voulez-vous dire ? s'écria le marquis en palissant.
— Dès le lendemain de son arrivée, une grande préoccupation s'empara de M. le marquis...
— Comment savez-vous?
— Celle préoccupalion avait pour cause la découverte fortuite d'un papier contenaut deux ou trois lignes dont j'ignore le sens, mais qui, dit-on, troublèrent vivement M. le marquis. i
Une sueur brûlante inondait le visage du vieillard.
Louchart continua :
— Oji ajoute que ces deux lignes, assez insignifiantes d'ailleurs, jetèrent M. le marquis dans une incertitude qui n'a cessé
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de le tourmenter depuis ce jour funeste, et a laquelle il est encore en proie au moment même où je lui parle.
M. de iMontmeylian releva la tète et regarda Louchart en face.
— Vous devez vous rappeler cette écriture, reprit Louchart toujours impassible ; et je suis sûr que vous ne seriez pas fâché qu'on vous en fit voir un second exemplaire, quelque chose comme une lettre, par excDiple, tracée de cette même main mystérieuse, que vous auriez tant voulu
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connaître ; une lettre signée enfin et assez claire pour fixer vos doutes et justifier vos soupçons.
— Vous auriez une telle lettre... vous! s'écria M. de Montmeylian liors de lui.
— Un petit larcin fait a Jacob, lorsqu'il entra au service de votre maison, après avoir été longtemps attaché k la personne du baron de Sainte-Luce. Mais revenons, s'il vous plaît, a Tobjet de ma visite, dit Louchart.
La respiration du marquis devint brève
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et saccadée, cl il se fit un long silence.
— Oîi en étions-nous restés? reprit Louchart après quelques minutes de réflexion. Ah ! m'y voici. Je vous disais, monsieur le marquis^que je venais régler mes comptes avec vous. C'est donc, de vous a moi, une dette a estimer a l'amiable et de bonne foi. Or, pour arriver a ce résultat, et puisque c'est moi qui réclame et vous qui devez vous exécuter, le plus simple et le plus court est d'établir avant tout ma position de la façon la plus nette et la plus claire. Il se peut que vous m'ayez pris jadis pour un de ces hommes vulgaires qui plient
no ROQUEVERT
comme de faibles roseaux sous la main qui les courbe et qu'un coup bien asséné renverse et anéantit a jamais. Vous vous êtes trompé. Je suis de ces natures souples, élastiques, mais pleines de nerf et de résistance, qui regimbent sous le fouet, ripostent a l'attaque et rebondissent sous l'injure. De tout temps, je m'étais senti une ambition ardente, désordonnée. La flétrissure qui me fut inOigée par votre ordre, loin de m'en guérir, ne fit au contraire que la développer et l'accroître. Je quittai Damazan, où je me serais peut-être contenté de devenir échevin ou procureur, et me rendis a Paris, où d'autres idées, d'autres projets commencèrent a germer
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dans ma tète. A la Sainl-Barthélemy, je ne crois pas qu'aucun en ville, portant le brassard et la croix blanche, ait pu se yanter d'avoir mieux fait que moi la chasse aux huguenots. J'en ai l'attestation écrite et signée du prévôt des marchands d'alors. Depuis ce teuips, j'ai pris de l'autorité sur mes voisins, «lion influence s'est accrue, et j'ai fini par obtenir la charge de commissaire au Châtelet.
M. de Montmeylian regarda Loucharl
avec une légère teinte d'ironie.
— Pour un ambitieux, le résultat vous
paraît bien modeste, monsieur le marquis, Ce serait, en effet, peu de chose, si j'en (^lais resté la. Mais Paris élail une ville de ressources. La sainte Ligue s'y organisait, les confréries me témoignèrent de la confiance, j'eus l'honneur d'être un des premiers Seize, et depuis lors je n'ai cessé de travailler...
— Pour M. de Guise! interrompit le marquis de Montmeylian en haussant les
épaules.
— Oh! fit Louchart avec l'accent du doute, Guise est le mot qu'on dit tout haut,
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c'est la bannière, c'est l'enseigne. Je puis même l'avouer entre nous : le duc a un parti, un parti puissant, qui ne voit que par ses yeux, n'agit qu'en vue de son seul intérêt et nous livrerait tous pieds et poings liés, s'il le pouvait, aux grilîes de ces rusés renards de Lorraine! Heureusement quelques autres et moi sommes la qui y mettrons bon ordre, soyez tranquille
Vous?
— Moi-même. Cela vous étonne en-
core,
5i ROQUE VERT
— Ah ça mais, monsieur Louchart, dit le marquis, a ce que je vois, et d'après ce que j'entends, vous trahissez la Ligue.
— Le ciel m'en préserve. Je ne trahis que les traîtres. La sainte Ligue a été commencée par le* peuple, il faut qu'elle s'achève au profit du peuple, et non pour le hon plaisir de n'imporle quel prince ou duc, vêtu de soie ou hardé de fer, dont toute la hesogne se bornerait a rendre des édits bursaux pour nous tirer de l'argent, a mugueter dans les ruelles ou a se pavaner au Louvre, pendant que les pauvres
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diables qui lui auraient donné les clés de la maison seraient tout penauds dans la rue a se morfondre et a souiller dans leurs
doigls.
— Si je vous comprends bien, monsieur Louchart, reprit M. de Monlmeylian avec une impertinence railleuse, vous avez résolu dans votre sagesse qu'a l'avenir ce serait le peuple en qui résiderait le pou-
— Oui, monsieur le marquis. Or, le peuple a la mémoire fidèle. Au jour de son
triomphe, il se souviendra de ceux qui auront été ses élus, ses champions, ses vrais amis, et alors...
— Alors?... fitM. deMontmeylian, bien décidé a ne pas comprendre a demimot.
— Alors, reprit Louchart avec une réserve qui n'était pas exempte d'un certain vernis de fatuité importante, on ne sait pas ce qui peut arriver. Dans une telle circonstance, les positions les plus hautes ne seront pas le prix de la simple faveur, Il
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faudra les avoir méritées par autre chose que de vieux titres, de simples blasons ou d'inutiles quartiers de noblesse. Ceux-là seront portés au pavois, qui auront donné le plus de gages de leur dévouement a la cause de la religion et du peuple, et si vous avez entendu parler quelquefois , monsieur le marquis, d'un certain ligueur que les associés des halles ont surnommé le frère Léopard ; si vous avez appris par la même occasion que d'un mot, d'un geste, cet homme peut soulever des milliers de bras armés d'arquebuses ou de pertuisanes, vous ne vous étonnerez plus de me voir nourrir des projets dont la
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grandeur a semblé tout a l'heure vous frapper (le stupéfaction.
— Quoi ! ce frère Léopard, qui, plusieurs jours après la Saint- Bartliélem} , conser- \ait encore a ses bras Mes taches rouges, disant que c'était du sang de maudit dont la vue était agréable à Dieu, c'était vous?
— On a bien un peu exagéré, répondit froidement Louchart ; mais au fond, il y a du vrai, et ce qu'il y a de certain, et ce dont la-bas personne ne doute, c'est qu'aux
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heures décisives, épée, dague ou poignard, tout m'est bon pour délivrer la vraie foi d'un ennemi , quel qu'il soit , huguenot maudit, politique timide, ou catholique indifférent guettant l'occasion de pactiser avec l'hérésie.
M. de Montmeylian regarda un moment Louchart en silence.
— Que diriez-vous , s'écria-t-il enfin d'un ton qui prouvait que sa patience commençait a se lasser, que diriez-vous, si, moi, fils de huguenot, huguenot moi-
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môme, et peu endurant, comme vous le savez, je vous faisais, maître Louchart, attacher les mains derrière le dos et conduire ainsi devant notre sire bien-aimé le roi Henri de Navarre, lequel ne serait peut-être pas fàcbé de lier connaissance avec vous et de voir en face un des effrontés larrons qui s'occupent de lui voler sa couronne?
— Ce serait peine inutile, répondit Louchart sans se déconcerter, car je sors de chez Sa Majesté, qui a daigrné me recevoir à sa table, et a même poussé la bonté jusqu'à me donner le sauf-conduit que
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Yoici, parfaitement en règle et signé de sa royale main.
— Ah ! lit le marquis stupéfait.
— Vous oubliez cFailleurs que, seul au monde peut-être, j'ai le mot de l'énigme qui a si cruellement tourmenté a otre vie ; que je suis possesseur d'un écrit qui met votre honneur li ma merci , et qu'au lieu d'user avec moi de violence, vous feriez mieux de chercher quelque moyen de me mettre dans vos intérêts.
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— Oui, je comprends, dit M. de Monlmeylian d'un ton profondément dédaigneux. Vous avez un secret et vous voulez le A endre. Eh bien, soit... voyons vos prix. Maisfmissons ;je suis pressé.
— C'est fâcheux. Ce que je puis vous promettre pourtant, c'est d'être court.
Le marquis fit un long soupir.
— Vous voyez donc, monsieur le marquis, que je puis arriver très haut et que
ce ne sont pas les chances qui me manquent. Faisons mieux; supposons un instant que ces espérances sont devenues autant de réalités, que cette grandeur m'est enfin échue, que sur cette terre purgée de nos persécuteurs, j'ai conquis la place due a mes efforts, a mes services , a mon dévoûment. Hélas ! rien ne sera encore fait, monseigneur. Les envieux viendront éplucher ma vie, on s'enquerra de mon passé, on voudra me perdre... et comme l'envie est ingénieuse, comme elle est infatigahle, comme elle a mille ressorts secrets qui agissent dans l'ombre , peut-être poussera-t-elle un ennemi implacable a venir jusque dans ce pays recher-
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cher et raviver quelque étincelle d'un souvenir a peu près éteint... Et si Ton découvre que ce même homme, estimé labas des gens de son parti, a été condamné et flétri il y a vingt ans, en exécution d'un jugement seigneurial qui le déclare braconnier et voleur du bien d'autrui, nonseulement moi qui vous parle, mais mon fils lui-même, car j'ai un fils, monsieur le marquis, nous serons perdus... perdus a
jamais I
— Eh! que voulez-vous que j'y fasse?
dit M. de Montmevlian.
— Une chose bien simple. La proceï
dure, écrite par \olre greffier, doit exister Si\\\ archives de la ciiâtellenie. Vous voudrez bien donner des ordres pour qu'elle vous soit immédiatement apportée ; nous la lacérerons ou nous la brûlerons ensemble.
— Allons, vous êtes fou !
— Vous avez tort de vous emporter, monsieur le marquis, car vous allez reconnaître dans un instant que je ne vous demande rien la que de tout a fait raisonnable.
AQ ROQUEVERT
— Nous recommençons une autre énigme, dit Je vieillard.
— Monsieur le marquis, reprit Loucharl, savez-vous que vous êtes bien heureux d'avoir une fille.
— Pourquoi cela ?
-— C'est que, si vous n'aviez pas'de fille, vous seriez déjà mort.
— Vous êtes audacieux dans vos paroles, maître Loucharl.
l'arquebusier 47
— Je suis franc : est-ce que ce n'est pas convenu ?
— - Tout a l'heure, reprit M. de Montmejlian, je vous aurais volontiers fait taire ; mais maintenant, je regrette moins de vous avoir entendu, et je vous engage même a continuer. Je suis curieux de savoir jusqu'à quel point un homme de votre sorte peut porter l'insolence.
Je vais vous satisfaire.
J'écoute.
48 ROQUEVEftï
^ Vous n'avez pas bien compris, n'estce pas, pourquoi je vous félicitais d'avoir une fllle?
Non, je l'avoue,
— Je vous félicilais d'avoir une fille, monsieur le ftiarquis, parce que j'ai un fils, moi, el que j'ai formé le projet de les marier ensemble.
Toute parole eiit été au-dessous de l'indignation violente qui fit monter le rouge au front de M. de 3Iontmevlian,
l'arquebusier ,4Ô
Il parcourut plusieurs fois la chambre dans toute sa largeur ; mais s'arrêlant tout a coup :
— Je suis bien bon, dit-il, d'attacher quelqu'importance aux paroles d'un mal* heureux qui n'a pas sa tête.a lui.
— Voila, si je sais bien compter, la
deuxième fois que vous m'accusez de folie,
et cependant, qu'ai-je donc avancé de si
étrange? Mon fils ne fait point partie de
votre gentilhommerie, c'est vrai; mais,
grâce a mes soins, c'est ^aujourd'hui un 111 4
brave et beau garçon, qui lient dignement sa place parmi les avocats au Chàtelet, qui a l'oreille de messieurs du Parlement, qui a défendu en maintes occasions les droits et privilèges de l'Université de Paris, et qui, le moment venu, pourra apporter en dot a sa femme un titre de président de cour, une grande charge dans la magistrature, qui sait? peut-être le gouvernement d'une province.
— Est-ce tout? demanda M. de Montme} lian d'un ton sec et méprisant.
— C'est tout.
l'arquebusier 51
» — Voila vos conditions ?
- Oui, monsieur le marquis. Vous voyez que je fais tous mes efforts pour que nous puissions nous entendre. Ah I j'oubliais de vous dire que, dans le cas où l'affaire s'arran^eraif ainsi, vous auriez a me délivrer un engagement signé de votre main, équivalant a une promesse de mariage entre nos deux enfants; ce qui ne m'empêcherait pas de garder devers moi, comme nantissement et a titre de gara^^tie, le petit chiffon de papier que j'ai en poche, et qui sera remis entre vos mains le jour où mon fils entrera dans votre famille.
Et tout en parlant, Louchart tira d'un portefeuille de cuir soigneusement scellé, un papier dont il fit passer l'écriture sous les yeux du marquis.
Celui-ci pâlit affreusement. Mais redevenu bientôt maître de Jui-même, il dit a Louchart :
— Monsieur, vous pouvez être un marchand fort habile, mais vous voulez vendre trop cher.
— Je vous atteste pourtant que je n*ai pas surfait.
l'arquebusier ë3
— C'est possible; mais alors je ne suis pas assez riche pour payer a des prix fous ce que je puis avoir a bien meilleur compte.
M. de Montmeylian traversa rapidement la chambre.
— Oîi allez -vous donc, monsieur le marquis? demanda tranquillement Louchart.
Le marquis s'arrêta pour jeter à son en-
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nemi un regard de menace et de défi.
Louchait répondit a ce regard par un sourire.
— Ah ! je comprends, dit-il, vous allez sonner vos gens. Vous en avez de solides et de bien bâtis, et vous espérez me faire enlever par violence ce que je voulais vous livrer moyennant salaire. Mon Dieu! c'est un moyen tout comme un autre ; la question , seulement , est de savoir s'il réussira.
l'arquebusier 55
Et comme le marquis semblait chercher quelque chose qu'il ne trouvait pas :
— Ah ! ah ! dit Louchart, je vois ce que c'est : vous êtes étonné parce qu'à l'endroit du mur où vous tenez en ce moment vos yeux fixés, il y avait tout a l'heure, si je ne me trompe, un cordon de sonnette qui n'} est plus.
— En elTet, murmura le marquis frappé de surprise.
— Ne perdez pas votre temps à le cher-
56 ÏIOQUEVEHT
cher, monsieur le Diarquis. Je m'étais aperçu en entrant que j'avais perdu ma cordelière , et j'ai cru pouvoir me perjnellre... Voyez! continua-t-il en montrant le cordon de sonnette qu'il tenait à la main.
Le marquis se précipita vers la porte et voulut l'ouvrir.
Impossible ! elle était fermée,
— Monsieur Louchart! s'écria le marquis. Cette porte...
l'arquebusïeu 57
— Eh ! mon Dieu ! monsieur le marquis, celte porte s'est fermée assez brusquement derrière le pauvre valet que vous étiez en train de chasser quand je suis venu, la clé s'est détachée, je l'ai rattrapée dans sa chute, et... je ne sais comment cela se fait, depuis ce moment-la elle est dans ma poche... Une distraction, probablement.
^- Oh ! vous croyez avoir pris toutes vos précautions, monsieur Louchart ! reprit le marquis, dont la colère montait visiblement. Mais de cette fenêtre , je saurai bien me faire entendre, et a ma voix...
58 nOQUEVERT
— On s'empressera d'accourir , je le crois bien, interrompit Louchart. Par ma foi, je n'en serai pas fâché! Tenez, mon plan est tout fait d'avance. Je* frappe de ce poii^aiard le premier qui me tombe sous la main, on m'arrête, on me fait mon procès, on m'interroge, je livre a la justice ce précieux papier, qui devient une pièce de conviction des plus intéressantes ; l'affaire s'ébruite, le nom du marquis de Montmeylian est livré a la risée, a l'injure... et je suis vengé.
M. de Monimeylian comprit le danger qu'il y aurait pour lui a rendre ses gens
L ARQUEBUSIER OÎ)
témoins d'une scène où pouvait se révéler un secret qui mettait son honneur en jeu.
C'était un homme rohuste, violent, terrible dans les éclats de la colore.
Le sang lui monta au cer\eau; et, se laissant emporter a un mouvement dont il n'avait pas calculé les suites, il se précipita sur Louchart, espérant (îu avoir raison par la l'orce et le contraindre ainsi a lui livrer le papier qu'il avait sur lui.
60 nOQLEVERT
Mais le ligueur, dont l'apparence grêle^ cachait une vigueur peu commune, le saisit par le bras, le conduisit vers un fauteuil, l'y fit tomber pâle de douleur et de rage, et tellement brisé de cette étreinte de fer qu'il fit entendre un gémissement profond.
— Vous levo} ez, dit Louchart, je n'ai pas l'air d'un hercule, mais je suis assez fort. Cela trompe bien des gens. Maintenant, prit-il en tenant toujours M. de Montmeylian sous sa main puissante, il me reste, monsieur le marquis , a vous faire mes adieux, et je vous engage à en garder bon
l'arquebusier 6 1
souvenir. Je commence par vous déclarer que je n'abandonne nullement le projet d'union que je viens de vous soumettre et que je ne cesserai pas d'avoir les yeux sur vous. De votre côté, songez à ma proposition, au secret dont je suis possesseur, aux périls que court votre honneur si vous ne faites tous vos efforts pour gagner mon amitié. Sachez surtout et n'oubliez pas que ma haine est longue et vivace. qu'elle ne s'endormira jamais, et que si c'est en vain qu'elle vous poursuit vivant , elle vous poursuivra mort, dans ce qui restera de vous, c'est-a-dire dans votre enfant...
— Ma fille!... murmura le vieillard d'une voix brisée.
G 2 nOnlEVERT
— Ne vous plaignez pas. Je vous ai offert le moyen de prévenir tous ces malheurs. C'est a vous de raccei)ter. Je repars pour Paris, ou j'attendrai votre réj)onse. Adieu.
3F. de Monhiiejlian demeura une minute encore sur son fauteuil . accablé , sans mouvement.
Puis, il se retourna,
Louchart avait disparu.
Au bout de cinq minutes, il atteignait la grille du parc, encombrée en ce moment par les invités qui arrivaient pour la fête de nuit du château de Montmevlian.
La duchesse d'Amalti, accompagnée de son mari et de son frère, venait de descendre de carrose , et tous trois s'engagaient déjà dar.s l'allée qui menait au grand perron , quand M. de Vilia-Mayor s'entendit tout a coup appeler par son nom.
Il se retourna et vit, aux reflets de l'illu-
6i ROQUEVERT
minalion qui décorait la grille, un moine qui lui faisait signe d'approcher.
11 alla droit a lui.
— Louchart! s'écria-til aussitôt. Vous ici !
— Oui, répondit tout bas Louchart;
« j'avais quelques affaires d'intérêt à régler
dans ce pays... mais je me remets en
route pour Paris a l'instant même. Vous
n'avez aucune communication à faire a la
Sainte-Union?
LARQUEDUSIEU 66
Aiicuue.
Rien de l'Espagne ?
— Si fait. J'ai reçu hier par iin exprès la nouvelle que le subside annuel sera doublé très prochainement.
— Tant mieux. 11 y a disette de doublons dans les caisses de la Ligue, et M. de Quise devient d'une parcimonie !...
— Savez-Yous, demanda Villa-Mayor, m
OÙ ea sont nos moyens de défense et comment on recevrait à Paris les régiments du Béarnais, s'il lui venait en tête de rompre la trêve.
— La garnison sera bientôt renforcée de troupes espagnoles et napolitaines, répondit Louchart. Que les huguenots s'y frottent, on leur tordra le cou comme a des poulets.
— Ah! ah! Naples aussi nous fournil son contingent d'hommes... et d'argent, je pense ?
l'auquebusier 67
— Naples est , depuis peu , un de nos quartiers-généi-aux, dit Louchart. C'est le point intermédiaire entre Rome et Paris, et si vous vouliez , monsieur le baron , quitter ce pays où vous ne pouvez rendre a l'Union que des services bien au-dessous de votre intelligence et de vos mérites, il me semble qu'une bonne mission à Naples...
— Merci, monsieur Loucbart, merci, j'y penserai. Siais en ce moment des affaires de famille m'interdisent dequitter... ma bonne sœur... Toutefois, assurez, je vous prie, MM. les membres de l'Union
que je suis à eux de tout cœur, que rien ne m'échappe, et que je continuerai à les tenir au courant de tout ce qui les intéresse.
— C'est bien. Au revoir, monsieur le Î3aron.
— Au revoir, monsieur LoucharL
Le baron courut rejoindre la compagnie qui s'était grossie en route de plusieurs arrivants, et s'étant aperçu que le duc d'A-
L'ARQLEBLSlEa 69
tiialfi s'était éloigné de sa femme et marchait seul, il se dirigea vers la duchesse et lui offrit son bras pour entrer au château.
Pendant ce temps, Louchart prenait ses mesures pour exécuter les ordres du roi de Navarre. II n'avait pas un instant a perdre. 11 se rendit chez un aubergiste connu dans la contrée pour avoir d'excellents chevaux et choisit le meilleur d'entre eux.
x\u moment où il mettait le pied a l'é- Irier, une charrette chargée de loin sortait de l'auberge, prenanl a droite, tandis
7ft HOQUEVERT
qu'il tournait à gauche. Puis cette charrette s'arrêta soudain. Le conducteur venait de rentrer à l'anherge, où il se faisait verser le coup du départ.
Un jeune garçon, huche au haut de la charrette, contemplait attentivement le ciel et semblait étranger à tous les mouvements qui se faisaient près de lui.
— Eh mais, pensa Louchart, déjà monté sur son cheval, c'est le petit bonhomme de tantôt ! Dites donc, ajouta-1-il tout haut, est-ce que ce n'est pas vous qui vous nommez François ?
l'arquebusier 71
— C'est moi-même.
— Eh bien, mon jeune ami, je suis charmé de vous rencontrer pour vous féliciter de la façon dont vous avez jugé la fête de ce matin, et principalement quelques-uns de ceux qui- y prenaient part.
— Ah ! cela vous a fait plaisir? demanda François avec calme.
— Beaucoup plus que vous ne pouvez le supposer. Vous avez du courage ?
— Je ne sais pas. Je dis ce que je peuse, voila tout.
— Où allez-vous donc ?
— A Anffoulcme.
— Ah ça, poursuivit Loucliaii en rapprochant son cheval de la charrette et d'un ton plus mystérieux, pourquoi n'êtes vous pas a Paris ? C'est la que les âmes énergiques et les convictions forles peuvent aiiir et triompher... N'irez-vous pas quel(jue jour ?
l'ahqleblsier 75
— Peul-èlre, répondit Irançois. Mais a l'époque ou nous vivons, daus ces temps oîi chaque iiomiue a peut-être une mission a accomplir, le plus pur et le plus saint éprouve le besoin de se purifier et de se sanctifier encore. Un pèlerinai-e a Rome peut remplir ce but. J'irai d'abord a Rome.
Soit, mais en revenant de Rome...?
Je passerai sans doute a Paris.
— Venez m'y voir. Vous me plaisez ;
74 ROQUEVERT l'aRQUEBUSIErI]
nous causerons ensemble. Vous n'avez qu'à demander Louchart, un des Seize.
— Louchart, c'est bien. Je vous verrai.
Et tout a coup, le fouet du conducteur ayant retenti dans l'air, la charrette s'éloigna d'un côté, pendant que le cheval de Louchart partait de l'autre.
CHAPÏTP.R SElZlÈ-iSE
Pendant la fête
Le château de ^lontmovlian était splendidement éclairé, et ses fenêtres, d'où s'échappaient de magnifiques jets de hmiière, ressemblaient de loin aux soupiraux d'une immense fournaise.
Aux lueurs que jetait cette illuminatiqji splendide, ou voyait les vieux ormes et les hauts peupliers du parc se balancer comme des fantômes.
La soirée était calme et le ciel étoile.
La lune blanchissait les longues allées de sable, de façon a rendre la promenade aussi facile qu'en plein jour.
C'était une de ces nuits féeriques et enchantées dont il semble que les poètes
l'arquebusier. 79
seuls puissent avoir l'idée, pour y placer la scène d'une ficlion délicate ou d'un roman merveilleux.
Autour des murailles du vieux manoir, et jusque sur les tertres élevés d'où l'on dominait le parc , se pressait une foule bruyante et joyeuse.
C'étaient les paysans des environs qui avaient formé des rondes, et qui s'arrêtaient de temps a autre au milieu de leurs divertissements, pour admirer le superbe eoup-d'œil qu'offrait le château et prendre leur part des belles mélodies qu'une troupe
80 ROQUEYERT
de musiciens italiens exécutaient dans une galerie contiguë à la salle du festin.
C'était, en effet, l'heure du médianoche et les curieuses villageoises se promettaient un grand plaisir de l'heureux instant où elles verraient les dames châtelaines apparaître sur le perron et descendre les dalles de marbre des escaliers découverts, aux bras de leurs cavaliers, avec leurs belles robes de velours t>t de damas.
leurs fraises goudronnées et leurs éventails
a jour.
Une femme passait au milieu de ces
l'arquebusier 81
groupes, regardant droit devant elle, et comme absorbée dans une pensée unique.
Par moments^ elle jelait un regard a la dérobée vers le château, et alors une lueur de contentement placide et calme brillait dans ses yeux.
Elle semblait ne rien voir et ne rien entendre ; mais l'expression vive et inspirée de son visage prouvait jusqu'à l'évidence qu'un intérêt mystérieux la préoccupait
et qu'il y avait au fond de son âme je ne m 6
sais quel épanouissement d'espérance et de bonheur.
— Tiens ! dit Louison la meunière à la mère Brigitte, très affairée en ce moment à conter une histoire a cinq ou six commères qui l'écoutaient en ouvrant de grands yeux, est-ce que ce n'est pas la Caridès qui s'en va la-bas, du côté du parc?
— Ma foi, oui , répondit Brigitte , en tournant la tête. Tiens! est-ce qu'elle va s'établir dans le pays a cette heure !
Si^.
— Ail! mais, c'est qu'il ne faut pas plaisanter avec ça, dit la Capeline d'un air important. On dit qu'elle porte malheur. Si elle reste ici, je m'en vais, moi.
— Ne vous inquiétez pas de ça, allez, bonnes femmes, dit une voix a quelques pas de la. La pauvre Caridès est venue ici par curiosité, par souvenir peut-être, et elle s'en retourne dès demain. "^
Celui qui venait de prendre la parole n'était autre que Gilles-le-Songeur, couché tout de son long sur le versant incliné
d'un tertre voisin, et qui, pour répondre aux deux commères, avait interrompu la leçon de gymnastique qu'il donnait a Fœdor, en lui faisant exécuter, a l'aide de son bâton, des sauts d'une agilité surpreprenante.
Caridès ne s'aperçut point qu'on s'occupait d'elle.
Tout entière a la pensée qui la guidait, elle suivait la haie vive qui courait le long duparcde Montmeylian, perçant de temps en temps de son regard profond l'ombre
des grands arbres afin d'entrevoir les fenêtres éclairées, s'arrêtant alors subitement comme si le cœur lui eût manqué, puis reprenant sa course avec l'ardeur et l'énergie d'une femme de vingt ans.
Elle marcha ainsi environ dix minutes, c'est-a-dire jusqu'à ce qu'elle eût atteint une petite colline d'où l'on découvrait la façade du château et au flanc de laquelle les pluies avaient creusé un ravin qui formait comme une sorte de fossé sinueux et étroit autour du domaine de Montmeylian.
86 nOQUEVEUT
Elle se tint la un moment , immobile, rêveuse , contemplant en quelque sorte avec extase ce beau spectacle d'une nature riche et splendide^ toute parfumée des brises du çoir et colorée par les premiers reflets (fe la lune.
Puis, comme si cette contemplation n*eùt été en réalité que la manifestation extérieure de l'unique sentiment qu'elle eût au cœur :
— Oui, oui, murmura-l-elle, c'étaitbien lui... je rai vu... Il sortait de chez le roi de
ï/arquebusier 87
Navarre et est enlré dans le parc de Monlmeylian. 11 est là, dans ce château, derrière ces croisées sans doute... Quand je pense que tout a l'iieure j'aurais pu lui parler... lui dire... Oh! mais, demain, je serai plus courageuse... J'irai au manoir de Sainte-Luce... je le demanderai..: On m'introduira près de lui. Je ne sais pas ce que je lui dirai ; mais quoi que je lui dise, il me répondra, et alors... alors, j'aurai entendu le son de sa voix, je l'aurai xu sourire, j'aurai touché sa main peut-être, et je serai hien heureuse.., oh! oui, mon Dieu, bien heureuse !
En levant les yeux pour prendre Dieu a
témoin du bonheur qu'elle espérait, Caridès distingua a sa droite un petit pavillon de forme élégante, adossé a la palissade de clôture.
Ce pavillon, perdu dans les feuilles et les fleurs, était entouré d'une pièce d'eau, résidence habituelle de quelques cygnes à la vie paisible et monotone.
On y arrivait par un petit pont en bois.
Caridès, en regardant encore avec plus
l'arquebisieu 89
d'attention, vit briller a l'intérieur une lueur terne et tremblante comme celle d'une lampe.
Du reste, nul bruit, nul mouvement.
Personne n'était la ; personne n'avait donc pu remarquer sa présence.
Par prudence pourtant, elle ne voulut point demeurer en vue du pavillon.
Une douce musique sVlevait en ce mo* îpent du côté du château,
SO ROQLEVERT
Elle avança de quelques pas, se trouva bieiUôl près d'un ravin assez creux dont le bas côloyait la lisière du parc, le descendit rapidement et alla s'asseoir toul au fond.
Elle se trouva ainsi parfaitement isolée, car, d'un côté, la profondeur du ravin la cachait aux yeux de ceux qui passaient sur la route, et de l'autre, l'escarpement d'une d'une colline boisée et en cet endroit taillée a pic, empêchait qu'elle ne fiit aperçue du domaine de Montmeylian.
A la voir ainsi, dans l'allitude de la me-
l'akqueblsier 91
ditation et la liaiire souriaûte, on devinait qu'elle était sous le cbanne d'une pensée heureuse.
Bruits de voix, échos de la fête, souffles embaumés, tout ce qui venait du château semblait lui apporter de nouvelles sources de contentement, d'espérance et de vie.
Transportons-nous maintenant au château oïl il est nécessaire que nous retrouvions certaines physionomies avec lesquelles le lecteur a déjà fait connaissance.
Le souper venait de finir et, sauf quelques retardataires, la foule rentrait bruyamment dans les salons.
M. de Montmeylian, plus sauvage et plus sombre que jamais, se tenait a l'écart, fuyant la conversation et jusqu'à l'approche de ses amis les plus intimes, portant sur son visage la trace d'une colère récente et ne faisant en quelque sorte aucun effort pour la dissimuler.
La marquise, au contraire, douée au plus haut point de cette exquise déllGatessa
l'arquebusier D5
et de ce sentiment des convenances qui sont particuliers à la femme, faisait les honneurs de sa réception avec résignation
et courage.
Elle aussi, pourtant, depuis son entretien avec le chevalier de Sainte-Luce, était en proie a un trouble profond.
Elle aussi souffrait et avait des larmes plein le cœur.
Mais elle luttait et renfermait cette douleur en elle-même.
Laurence, partagée entre l'espoir et la crainte, préoccupée, vaguement inquiète, ne pouvait rester en place et eût donné beaucoup pour être seule, dans sa chambre, afin d'y pouvoir rêver en liberté a ce qui faisait toute la préoccupation de son cœur.
Malheureusement un tel vœu était impossible k réaliser.
La lêle n'en était encore qu'a son début et M. d'Ândryane n'était pas homme à laisser échapper une si belle occasion de pour-
l'arquebusier 05
suivre sa cousine et de l'entourer de ces mille soins, de ces mille hommages qui échappent a Tœil d'un indifférent, mais qui sontautant de déguisements et de transformations de l'amour.
Jamais M. d'Andrjane n'avait été aussi assidu; jamais aussi Laurence ne l'avait trouvé plus insupportable et plus importun.
Le rire, les saillies, le mouvement, la conversation expansive et enjouée s'étaient réfugiés dans une pièce oîi la belle du-
90 BOQUEVERT
chesse de d'Amalfi était d'abord venue, disait-elle, chercher ain refuge contre la chaleur et le bruit, mais où la galanterie empressée de ses adorateurs ne l'avait pas
longtemps laissée seule.
Elle était là, souriant a l'un, répondant à l'autre, triomphant de toutes ces admirations, qu'elle reconnaissait intérieurement comme tout a fait légitimes, lorsqu'une
vive agitation se manifesta dans le salon
voisin.
— Qu'y a-t-il? dit la duchesse en se tournant du côté de la porte.
l'arquebusier 97
— Il parait qu'il s'agit de quelque chose de fort gai, répondit l'un des soupirants de la duchesse, car j'entends rire a gorge déployée.
— Est-ce que ce n'est pas la voix de M. de Villa-Mayor qui domine par instants toutes les autres?
— Serait-ce une querelle ?
— Monsieur de Grignon, allez donc
voir, reprit madame d'Amalû; vous nous
direz ce que c'est, iu i
Mais aussitôt la tapisserie se souleva et le baron de Villa-Mayor lit irruption dans la chambre, escorté de cinq a six gentilshommes qui parlaient tous a la fois et à la fois le harcelaient de questions auxquelles il paraissait assez embarrassé de répondre.
Tous riaient très fort.
Yilla-3Iayor, lui aussi, s'efforçait de rire, mais il était pâle comme la mort.
— Eh! messieurs, qu'est-ce donc ? demanda madame d'Amalli.
l'arquebusier 91)
-— Figurez-vous, madame la duchesse, interrompit un de ceux qui interrogeaient le baron avec le plus d'insistance, qu'il vient de se passer entre M. le duc, votre mari, et M. de Villa-Mayor, ici présent , une petite scène des plus divertissantes, mais à laquelle nous avons eu le désagrément de ne rien comprendre, et dont nous avons ri comme des fous, sans savoir même de quoi il s'agissait.
— Alors vous avez ri de confiance? dit g aiment la duchesse.
— Précisément! Et vous allez voir s'il
ÎOO ROQUEVERT
était possible de garder son sérieux. Nous étions encore à table, et M. de Villa-Mayor venait de prier qu'on lui passât un plat d'oranges glacées, lorsque le duc, tirant brusquement de sa poche...
— Assez!.., Je vous en prie sérieusement, messieurs, interrompit Villa-Mayor, dont le visage blême trahissait un embarras cruel, en dépit de ses efforts pour le dissimuler. Assez ! c'est une chose fort plaisante, en effet, mais qui doit rester entre M. d'Âmalfi et moi.
Pourtant . observa Villandri , aux
l'arquebusier iOi
questions que nous lui adressions tous pour savoir le mot de l'énigme, M. d'AmalIi a répondu en nous quittant pour aller faire un tour sous les arbres : Messieurs , demandez l'explication de ce que je viens de faire à mon beau-frère, le baron de Villa-Mayor. Lui seul connaît l'énigme qui vous intrigue si fort ; seul, par conséquent, il peut vous en dire le mol.
— Eiîectivement, répondit le baron, qui avait eu le temps de se remettre, moi seul pourrais le dire. Mais en parlant, je commettrais une indiscrétion, et vous seriez les premiers a m'en blàmrc.
— Quoi! s'écria Villa ndri 5 il y aurait la-dessous quelque histoire d'amour?
-- Vous l'avez dit.
— C'est différent et nous n'insistons plus.
On se dispersa en riant.
Villandri recommença, pour ceux qui n'y avaient point assisté, le récit de ce qui
l'arquebusier 105
s'était passé a table, et le baron, s'approchant de sa sœur, lui dit bas a l'oreille :
— Il faut que je vous parle.
La duchesse fit comprendre d'un geste aux plus zélés de ses poursuivants qu'elle avait deux mots a dire k son frère.
Elle s'empara même de son bras , s'y appuya avec grâce et le conduisit , sans alïectalion d'ailleurs, vers une cheminée de marbre surmontée d'une magni-
i 04 ROQUEVERT
fiqae giace de Venise, qui se trouvait à Vautre extrémité de la salle.
Arrivée la, et tout en feignant de réparer le désordre de sa coiffure, elle dit a Villa-Mayor, du ton le plus calme et le plus nonchalant :
— Qu'avez-vous donc ce soir. Marco
— Vous me demandez cela bien tranquillement ! murmura le baron d'une voix étouffée.
L ARQUEBUSIER lOS
— Eh ! mon Dieu, mon cher frère, si depuis huit jours j'avais pris au sérieux toutes les chimères de votre imagination un peu malade, si surtout j'avais eu le malheur de vous imiter, j'aurais éprouvé
de bien violenles émotions, convenez-en.
Et... vous craignez les émotions.
— Rien ne fane autant le visage, répondit la duchesse en se regardant dans la glace avec complaisance.
— Mariella! Marielta! repril Villas
10() nOQUEVEÎlT
Mayor, je vous dis, je vous répète qu'il s'agit de quelque chose de grave et qu'il faut que vous m'écoutiez.
— Qu'est-ce que je fais donc? demanda la duchesse d'un air gracieux. Mon cher Marco, ne vous déshabituerez-vous donc jamais de prendre les apparences pour des réalités et mes sourires pour une marque de gaîté folle ? Mais soyez donc tranquille, je suis aussi sérieuse que vous. Allons, parlez, je vous écoute.
■— Marrielta, reprit Villa-Mayor a voix
l'arquebusier 107
basse, n'avez-vous remarqué depuis quelque temps aucun changement notable dans la conduite du duc d'Almalfi à votre égard ?
— Aucuî).
— Vous n'avez pas saisi un mot, un geste, quelque signe enfin de nature a vous alarmer?
— Rien... absolument rien
— Vous le croyez toujours aussi épris de vous?
— Je m'en rapporte a celte glace , répondit la duchesse en souriant gracieusement a son image. Elle me dit que de ce côté je n'ai rien a craindre.
— Oh ! les femmes! les femmes! murmura le baron en haussant les épaules avec impatience. L'orgueil de Satan n'est qu'un péché mignon auprès de leur coquetterie I
l'abqlebusier iTiO
— Marco, reprit la belle Marielia en baissant légèrement la voix, au lieu de vous livrer a des exclamations ridicules, vous feriez mieux de me dire pourquoi vous m'adressez toutes ces questions.
— Je vous le dirai plus iard... Mais en ce moment...
— Mon Dieu ! que regardez-vous donc si attentivement à travers cette croisée?
•— Marietta, reprit vivement le baron
no nOQUEVERT
en soulevant un rideau et en plongeant du regard dans le parc, ce vieillard qui traverse en ce moment la terrasse et qui gagne la grande avenue des orangers, c'est le duc, c'est M. d'Amalfi, n'est-ce pas?
La duchesse s'approcha lentement de la fenêtre, comme si elle eût voulu que tous ses mouvements formassent un contraste parfait avec ceux de son frère, suivit la direction qu'il lui indiquait du doigt et répondit :
— Mais sans doute c'est mon mari.
— Où diable va-t-il par la , groniDiela Villa-Mayor, se parlant a lui-même.
— C'est bien difficile a deviner. Il va prendre l'air.
— Je cours le rejoindre.
— Ainsi, A^ous vous obstinez à ne point m'expliquer...
— Rien encore... Mais, a mon retour, vous saurez tout.
i I 2 KOQUEVERT
En moins de deux minules, M. de Villa- Mayor gagna ravenue des orangers.
Au moment où il y mettait le pied, le duc disparaissait dans une sombre allée de mélèzes.
Le baron l'aperçut et s'élança a sa poursuite.
Marietta suivit de l'œil son frère; et alors son visage commença a perdre cette imperturbable sérénité qui jusqué-la ne l'avait point encore abandonnée.
L AnQ[ i:i]i:siKR H 5
Un masque tVinquictudc se répaudil subitement sur ses traits ; mais cette impression toute fugitive se dissipa comme un nuage a l'approche d\in galant cavalier qui vint lui offrir sa main et surtout au bruit de la musique du bal qui éclata dans
la galerie voisine.
Pendant que ces choses se passaient, le chevalier de Sainte-Luce, exact au rendez-vous que lui avait assigné lamarcjuise, pénétrait dans le parc de Montmeylian par une grille perdue au fond d'un épais
taillis, et suivait avec précaution la petite m 8
i 14 ROQUEVERT
allée déserte qui conduisait au pavillon des Cygnes.
Arrivé la, il reconnut qu'on ne l'avait pas oublié, et que tout était prêt pour le recevoir.
La petife porte du pavillon était ouverte, et il y avait de la lumière h l'intérieur.
Partagé entre la crainte et l'espérance, tantôt plein de courage, tantôt livré a
l'arquebusier 115
l'abattement le plus complet, le cheyalier de Sainte-Liice, avant d'entrer dans ce pavillon où l'attendait une révélation si importante, voulut se recueillir dans ses propres pensées et puiser une nouvelle force dans l'incertitude même du grave événement qu'il sentait près de s'accomplir dans sa vie.
Tant d'émotions diverses s'étaient disputé son cœur pendant le cours de cette journée, ses relations entamées avec le roi, son entrevue avec Laurence, son duel avec Cossac, tout cela avait si fortement remué son àme, qu'il avait besoin de ras-
1 \ C) BOQUEVERT
sciiibler tout ce qui lui reslait de fermeté et d'énergie pour ue point faiblir au dernier moment.
11 s'arrêta donc un instant, songeant a la tendre amitié de madame de Montmeylianpourlui.h toutes les raisons qui devaient l'empêcher de rien redouter de sa part qui pût faire obstacle a son bonheur, et se disant qu'après tout il avait au cœur une joie suprême qui devait l'aider a supporter toutes les épreuves, cet amour si naïf et si tendre dont Laurence avait laissé échapper l'aveu.
l'arquebusier in
Redevenu contiant a cette dernière peusée, il reprit sa marche et alla droit au pavillon.
Tout a coup, une brise assez forte s'éleva, et la porte du pavillon se ferma brusquement.
— Comment faire? pensa Sainte-Luce interdit.
Puis, comme frappé d'une idée subite
— Ahl c'est cela, dit-il.
dis ROQUEVERT
Il courut à la porte, examina la serrure^ tira un petit poi^mard d'une gaine de cuir qu'il portait toujours a sa ceinlure et en fit jouer la pointe sur le pêne.
Le moyen réussit a merveille et en moins d'une minute il se trouva dans l'inlérieur.
Sainte-Luce fut bientôt dans la chaml)re que la marquise lui avait désignée.
Le tableau de chasse fut le premier qui frappa son regard.
l'arquebusier 1 il)
Il s'en approcha, non sans ressentir une émotion nouvelle, plus profonde peut-être que toutes celles par lesquelles il avait déjà passé, posa le doigt sur l'œil du tigre, et vit en effet se déplacer un panneau derrière lequel était une petite boîte.
Il l'ouvrit avec la clé d'or dont il était muni, et y trouva un paquet de lettres.
Le chevalier jeta d'abord un coup-d'œil rapide sur la première de ces lettres qui lui tomba sous la main ; puis, comme s'il eû^raint d'avoir mal lu, il se rapprocha
120 • RO(,>LEVEKT
de la lampe et redoubla d'attention. Après cette lettre, il en lut une seconde, puis une troisième, et a chacune de ces lectures son teint devenait plus pâte, sa respiration plus ardente, son œil plus fixe et plus lia-
c-ard.
Puis enfin, succombant a la violence du coup terrible qu'il venait de recevoir, il tomba sur un siège, en se couvrant la figure de ses deux mains et en s'écriant d'une voixétouîTée :
0 mon Dieu ! moji Dieu !
LAKQIEBLSIKR l"2l
Pendant plusieurs minutes, Sa'nte-Luce demeura anéanti, foudroyé.
La fierté native de ses traits, la fleur de sa jeunesse, cette teinte vive, animée, joyeuse qui donnait a sa physionomie tant d'expression et de charme, tout cela a^ ait disparu a la fois.
On eût dit, à le voir, une statue de marbre, froide, inerte, et sur laquelle le bien et le mal pouvaient passer désormais sans y faire tressaillir une f!l)re, sausy laisser une trace.
i^2 ROQUE VERT
Par degrés, cependant, la vie et le mouvement semblèrent rentrer dans ce corps insensible.
Une autre inquiétude, soudaine et profonde, venait de s'emparer du chevalier de Sainte-Luce et de le rendre tout a coup a lui-même.
Un bruit de pas s'était fait entendre sur le sable du jardin.
Qui donc pouvait venir a pareille heure dans cet endroit écarté du parc?
La marquise de Montmeylian avait rjgcommaudé au chevalier la prudence, et il venait de se convaincre que la confiance dont il était l'objet lui imposait une rie^ponsabilité terrible.
Il trembla d'avoir été épié, suivi, découvert, et une sueur froide lui couvrit le front.
Mais ce n'était pas le moment de perdre son sangfroid et sa présence d'esprit.
Il S(3 précipita vivement vers un petit
balcon d'où l'on dominait une allée parallèle a réiang des Cygnes, et il aperçut deux hommes qui suivaient celte allée en causant.
L'un de ces hommes, dont Sainte-Luce ne voyait que le dos, parlait ci gesticulait avec véhémence.
L'autre, froid et distrait, et qui daignait l'écouter a peine, était le duc d'Amalli.
Le chevalier fe reconnut parl'ailemeiiL
t/arqukrî sïrn Mo
I)ion qnïl ne se lui rencoutré cU ec iui que deux ou trois fois.
— Ah ça , dit enfin le duc du ton de quelqu'un qu'on pousse a bout, ah ça, mon cher monsieur, vous tenez donc absohiment a ce que je vous dise pourquoi tout a i'iieure. à tabie, je me suis permis de vous faire passer, en place d'oranges glacées, que vous me faisiez l'honneur de me demander, un plat sur lequel j'avais eu la fantaisie, assez bizarre, je l'avoue, de mettre trois dés à jouer?
— Je vous en prie encore une fois, ré-
i 20 ROQUËVERT
pondit celui dont Sainte-Luce ne distinguait pas le visage, et qui n'était autre que le baron de Villa-Mayor. Je vous en prie avec instance^ et s'il le faut, j'en appelle a votre courtoisie.
— Du moment que ma courtoisie est engagée' en cela, dit le duc, je ne puis
plus reculer, et je vais vous satisfaire. Je
vous ai envoyé ces trois dés, mon cher
monsieur, parce qu'ils sont a vous, parce
qu'ils sont votre propre bien, et que je
les ai reçus d'un de mes parents qui habite
Sienne en Italie, avec prière de vous les
restituer.
l'arquebusier 127
— Comment cela? dit le baron d'une voix étranglée.
— On joue beaucoup à Sienne, n'est-ce pas? demanda le duc d'un air insouciant.
— A Sienne?
On y joue même très gros jeu!
i28 ROQUEVERT
— Que voulez-vous dire ?
— Je veux dire, répondit M. d'Amalfi en regardant fixement le baron, je veux dire, monsieur, que je viens de rédiger pour notre Saint-Père le pape, une requête qui, d'ici a peu de temps peut-être, chan-
gera entre nous î>ien des choses.
— Ah ! une requête au Saint-Père?
— La voici, reprit le duc en la tirant d'un portefeuille, et si vous désirez la con-
l/ARyUEBLSlEK 429
naître... tenez, la lune est superbe, et mon écriture est assez lisible.
Le baron reçut le placet des mains du duc et le parcourut rapidement.
Un éclair de fureur élincela dans ses yeux, et en même temps il jeta un triple regard sur la solitude qui l'entourait, sur le duc qui marchait près de lui, puis sur quelque chose qui brillait au bas de la porte du pavillon.
II s'avança pour mieux distinguer l'ob-
