CHAPITRE PRE^^IËR

La Halte.

Le ciel était pur et profond, le brouillard tombait sur la campagne, se dissipant peu à peu sous les rayons du soleil levant et laissant ça et la des éclaircies a travers lesquelles jaillissaient coup sur

coup des tableaux éblouissants de fraîcheur. —

C'étaient des prairies magnifiques si splendidement emperlées de la rosée du matin, qu'on eût dit un manteau d'émeraudes brodé de diamants ; puis de charmantes collines boisées, pleines d'ombre et de fraîcheur ; puis encore de hautes montagnes granitiques, des gorges toutes dallées de roches polies comme le marbre, lils desséchés de quelque impétueux torrent.

Enfin le brouillard s'évanouit tout-afait, comme un rideau tiré par quelque

main invisible, et le paysage se déroula

dans toute sa magnificence.

C'était une large vallée traversée dans toute sa longueur par une petite rivière profonde et limpide qui se tordait dans sa course en mille contours capricieux.

D'un côté de la rivière s'étalait, calme, fraîche et brillante, une vaste plaine bordée dans toute sa longueur par une belle forêt qui s'élevait en coteau.

De l'autre se dressaient, abrupts et colorés de mille teintes ardentes qui attestaient l'action persistante d'un soleil de

s ROQLEVERT

feu, de grands pics de granit d'un jaune fauve qui couraient a perte de vue, parallèlement a la forèl, et sépares de la petite rivière par une plaine de roches luisantes et moutonneuses a Toeil comme un torrent de lave qui se serait ûgé subitement dans son cours.

La vallée se terminait d'un côté par deux grandes lignes de peupliers qui annonçaient le voisinage de quelque l)Ourg, et de l'autre par une immense roche qui surgissait là comme une forteresse naturelle et dont le point culminant était occupé par une grande ferme, com.me on pouvait en juger par la forme naïve des

l'arqlebisier. 9

bâtiments et par les beaux troupeaux qui en parlaient déjà pour aller paître dans la plaine.

Deux seules babitations se faisaient remarquer dans ce vaste tableau qui embrassait une étendue de cinq a six lieues: c'étaient la métairie dont nous venons de parler et un petit manoir dont on distinguait vaguement les élégantes tourelles sur l'une des éminences de la forêt.

Ce petit château gothique, jeté la dans l'immensité de ces bois profonds, était comme un nid d'oiseau perdu dans les broussailles.

iO KOQUEVERT

Il semblait que, dans ce coin solitaire, la vie dût s'écouler toujours heureuse, toujours remplie de ces joies calmes et sereines qui naissent a la fois d'une existence méditative et de la contemplation perpétuelle d'une nature opulente et grandiose.

Quoique le soleil eût jailli a l'horizon depuis deux heures a peine, déjà la métairie était occupée par une foule de voyageurs qui, étendus pêle-mêle sur le gazon delà grande cour, fêtaient avec ardeur les brocs de vin que leur apportaient les garçons de ferme, car la situation de cette propriété, bâtie k égale distance des

l'arquebusier. 11

deux villes de Nérac et d'Agen, avait décidé le métayer a lui donner une double destination et a y établir une bôlellerie pour les voyageurs qui seraient surpris par la nuit ou par la faim, en se rendant a l'une ou a l'autre de ces deux villes.

Deux personnages tranchaient vivement sur tous ces groupes de paysans et de bourgeois qui buvaient et mangeaient sans façon sur l'herbe de la cour.

Ceux-là avaient jugé indigne d'eux d*imiter un tel laisser-aller, car c'étaient deux familiers du roi de Navarre : MM. de

12 ROQLEVERT

Villandri et de Cossac; ils avaient donc pris place sur des bancs et devant une table grossièrement équarris,

La physionomie de ces deux hommes portail l'empreinte vive et nette de leur caractère.

M. de Villandri, grand et élancé, avait une figure calme, insinuante et fine, des manières polies, et quelque chose dans le regard qui annonçait des habitudes de prudence et de réflexion.

Le baron de Cossac. d'une taille moyenne, étalait avec un air de vive salis-

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faction et cVorgueilteuse complaisance, des épaules, une poitrine et des membres d'hercule.

« Haut en couleur, la têle large et carrée, le visage orné de deux moustaches rousses, longues et touffues qu'il passait souvent entre ses doigts épais et nerveux, c'était le type du soudard qui ne rêve que sang et massacre et ne se sent vivre que répée a la main.

— Villandri, dit tout-a-coup Cossac d'une voix haute et retentissante, qui s'alliait merveilleusement avec son physique, toi qui as le privilège de plaire au roi

J4 ROlJL'EVKRr

et de lui parier k louje heure du jour, car il faut avouer que tu es son Benjamin, demande-lui donc si nous n'allons pas bientôt aiguiser nos épées sur les côtes de ces maudits ligueurs. Par la sang- Dieu ! je té préviens que si cette paix dure encore six mois, je toml)e en mélancolie et cours risque de dépérir comme une fleur qui manque de rosée.

— Ilélas! mon cher Cossac, répondit Villandri, tu l'adresses mal en me priant de pousser le roi h la guerre, moi qWi depuis ionglemps hii conseille yn acte qui y mettrait lia pour toujours.

l'arquebisier. 15

— Mais c'e?l une idée diabolique, ça!

Et quel diable d'acte lui conseilles-tu donc ?

— Le même qu'attendent de sa sagesse les catholiques sensés et honnêtes qu'on désigne depuis quelque temps sous le nom de politiques : l'abjuration.

— L'abjuration ! s'écria le baron en frappant un violent coup de poing sur la table.

— C'csl le moyen de mettre Sn. d'un seul coup, aux dissensions qui divisentla France, et d'anéantir les espérances de

10 ROQCEVERT

tous les prétendants qui, depuis la mort du duc d'ÂnjoUj s'avisent de nier ses droits a la couronne sous prétexte qu'il est huguenot.

— Bah! dit Cossac, ne voila-t-il pas de heaux damoiseaux que ces prétendants, pour s'occuper de leurs dires et opinions! Un Philippe II, qui n'a jamais manié une épée et qui punit comme hérétiques ceux qui nous vendent des chevaux! Un duc de Savoie , un duc de Lorraine , heaux prétendants, ma foi ! Un cardinal de Bourhon, déjà mort par la tête, un duc de Guise, qui n'a pas honte de se parfumer et de faire le dameret comme un petit

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page! Voila la bande! N'est-elle pas bien importante et bien redoutable? Quant a moi, si j'étais Henri de Navarre^ je déclarerais la guerre a tous ces beaux sires ensemble, et je ferais manger le pommeau de mon poignard a quiconque oserait me parler de faire valoir mes droits autrement queparl'épée.

— Le roi, mon cher Cossac, croit devoir adopter une conduite plus prudente, dit Villandri en riant de cette tirade plus belliqueuse que sensée, et tu sais qu'il ne manque pas de courage.

— Par la mordieu ! je le crois bien,

el il n'y a qu'un homme au monde auquel je reconnaisse le droit de se dire plus brave que François-Barnabe de Cossac :

c'est Henri de Navarre!

— Sois donc bien convaincu que s'il ne fait pas la guerre, c'est qu'il reconnaît qu'il y a a cette heure quelque chose de mieux a tenter.

— Cela m'étonne, dit Cossac; mais, après tout, il s'agit de son trône ; c'est son affaire. Ah! c'est égal, cette paix commence a m 'exaspérer , la main me dé-

^ mange furieusemenl, el je ne réponds pas

l/ ARQUEBUSIER. 19

de ce qui pourra arriver à celui qui me regardera de travers !

Il porta brusquement son verre à ses lèvres, le vida d'un trait; puis, saisissant la bouteille qu'il lança au loin :

— Holàî s'écria-t-il avec fureur; hola, maître mélaver !

A celte voix éclatante, le métayer s'empressa d'accourir, et a l'aspect de Cossac, cramoisi de colère, il s'inclina tout trem-^ blant.

— Âhça! hôtelier maudit, lui dit le baron, tu prétends donc nous traiter comme des mécréants ou des idolâtres? Quel est ce poison que tu nous asservi?

— Mais monseig^neur, balbutia le malheureux hôtelier, c'est du Jurançon première qualité, je vous assure, et monseigneur a même daigné le trouver excellent au premier verre qu'il a bu.

— C'est possible, mais il me plait de le trouver détestable au second, et je voudrais bien voir qui oserait y trouver a redire.

l'arquebisier. 21

Puis se levant et jetant un regard sur tous les buveurs qui le considéraient avec un mélange de surprise et de crainte :

— Or ça, manants et bourgeois, s'écriat-il, écoulez-moi tous, et bénissez le sort qui vous réunit ici en ce moment, car je vais vous proposer une chose qui va vous faire tressaillir d'aise ; une de ces bonnes fortunes comme ou n'en rencontre pas deux dans tout le cours de sa vie.

Les buveurs se mirent à écouler, les traits rayonnants d'espoir.

Cossac se tourna du côté de Villandri.

— Prête-moi ton épée, lui dit-il.

— Mon épée, et que diable en veux-tu faire?

— Prête toujours.

Et prenant répée de son compagnon par

la poignée, il la tira du fourreau et la posa

en travers sur la table.

Les paysans et bourgeois se regardèrent fort intrigués.

l'arquebusier. 23

— Manants, reprit le baron en se campant sur la hanche d'un air fier et digne, admirez un peu votre bonne étoile, j'éprouve en ce moment une soif de bataille a laquelle il m'est impossible de résister, etsauf M. de Villandri, avec qui le roi m'a défendu de jamais croiser le fer, je ne vois pas ici un seul gentilhomme avec qui je puisse me couper la gorge honorablement. Eh bien ! je consens k faire au premier venu d'entre vous l'honneur de me battre avec lui comme s'il était duc ou marquis.

Et après avoir formulé cette proposition,* Cossac se croisa les bras, s'atteudant^à

W ROQUEVERT

une explosion de joie el de reconnaissance.

Il demeura donc stupéfait en voyant que loin d'accourir avec empressement et de se disputer avec rage l'honneur de se mesurer avec lui, les paysans restaient immobiles et ne paraissaient rien moins que ravis.

-—Ah ! ça mais, dit-il à Villandri, je crois, le diable m'emporte, qu'ils hésitent!

Se tournant alors vers les paysans

— Voyons, manants ! s^écria-t-il, crain-

l'arquebusier. 25

driez-vous, par hasard, qu'un duel avec moi ne vous fît pas assez d'honneur? Fautil vous dire qui je suis pour vous décider a accepter mon oITre ? Faut-il donc vous apprendre que je suis le baron de Cossac, ijue j'ai eu plus de cinquante duels, et que je n'ai jamais manqué mon homme?...

La physionomie de l'auditoire parut de plus en plus inquiète.

— C'est prodigieux! dit-ila Villandri, qui se contenait pour ne pas rire aux éclats; ces animaux sont si bouchés qu'ils ne comprennent même pas l'honneur que je veux leur faire.

26 ÏIOQUEVEIIT

Puis lui rendant son épée et s'adressant encore une fois aux paysans :

— Allons, leur dit-il, vous êtes des brutes, j'ai eu tort de vous parler comme a des hommes.

Il s'assit et s'accouda avec humeur sur la table.

— Ah ça! mon cher Cossac, lui dit Villandri, sais-tu queje commence à croire que le démon de la destruction a présidé a ta naissance et t'a soufflé son esprit dès le berceau?

l'arquebusier. 2f

— Pourquoi cela? demanda brusquemenl; le baron.

En ce moment, un nouveau personnage parut sur la scène; c'était un homme portant la robe des moines mendiants de l'ordre des Franciscains.

11 sortit d'une petite chambre située au premier étage delà métairie, et s'accouda, tout près de l'escalier et juste au-dessus des deux gentilshommes, a la galerie de bois qui faisait le tour du bâtiment, intérieurement et extérieurement.

Sous l'ampleur de sa robe et dans l'om-

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bre du capuchon qui rabattait sur sa tête, on distinguait vaguement un corps grêle, des traits maigres, ternes, minces et eiïilés comme un museau de fouine, des veux d'un jaune luisant, comme ceux des bêtes fauves, avec la même fixité, la même expression ardente et inexorable, mais profondément enfoncés dans l'orbite et surmontés de sourcils noirs, larges et touffus, signe infaillible d'une volonté de fer.

Cependant, tout le reste de sa personne tranchait singulièrement avec ce signe caractéristique.

Tout dans sa pose, dans sa démarche et même dans l'expression de son visage, trahissait une nature faihle et chétive, un caractère rampant, une âme servile.

Or, comme la première de ces facultés est incompatihle avec les autres, l'une de ces apparences devait être fausse et tromper sur le caractère réel de ce person-

nage.

— • Tu me demandes pourquoi je pense que tu as eu le démon de la destruction pour parrain, dit Villandri ; mais c'est tout simplement parce que tu es le plus enragé tueur d'hommes que j'aie jamais

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connu. Dans la bataille, quel est celui qui laisse le plus de cadavres autour de lui? Toi. Après le combat, quel est, parmi les capitaines réformés, celui qui se montre le plus impitoyable pour les catholiques vaincus, fussent-ils blessés et mourants ? Encore toi. Enfin, quand la guerre cesse, quand il n'y a plus de papistes a massacrer, quel est le plus furieux duelliste parmi tous les partisans du roi de Navarre? Toujours toi. Bref, bieirdes gens disent partout que tu es le vrai pendant de ce ligueuràcœur de tigre, que ses froides barbaries ont fait surnommer a Paris le frère Léopard, et, sur mon âme, tu finiras par leur donner raison.

l'auquebusieu. 31

Le moine se pencha entièrement sur la balustrade, écarta légèrement son capuchon pour mieux entendre et ses prunelles jaunes semblèrent tout-a-coup lancer des éclairs.

— Qui ? moi 1 s'écria Cossac en se frappant la poitrine avec force, on ose me comparer a ce Louchart damné qu'ils ont appelé la-bas frère Léopard ? mais c'est une calomnie qui n'a pas de nom ! J'ai tué bien des gens, c'est vrai, maisjelesaitués loyalement, au péril de ma propre vie, tandis que lui, le misérable, n'a jamais su manier une arme et a commis ses atrocités à l'a-

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bri de tout danger. Ah! nous irons quelque jour a Paris et alors gare a ce Léopard ! Si nous nous rencontrons face a face, nous verrons qui de nous deux a la patte la plus lourde et la griffe la plus aiguë. Je veux lui faire payer cher le mal qu'il a fait a ceux de la religion. Mais, dis-moi, Viilandri,toiqui arrives de Paris, as-tu vu de près cette bande de chenapans qu'on appelle le comité des Seize?

Villandri allait répondre, quand il vil le moine, qui était descendu dans la cour, très occupé à chercher une place où s'asseoir.

l'arquebusier. 33

A son aspect, il laissa échapper un mouvement de vive surprise.

— Qu'as-tu donc? lui demanda Cossac.

— Rien, rien, répondit machinalement Villandri.

Puis faisant un signe au métayer, qui n'était qu'a quelques pas et qui accourut avec empressement :

— Bon homme, lui dit-il, quel est donc ce religieux?

— Monseigneur, c'est, comme vous le voyez, un brave moine mendiant arrivé hier de Paris.

— De Paris ! murmura tout bas le jeune gentilhomme; je ne me trompe pas, c'est lui.

Puis, élevant la voix

— La figure d(» ce religieux m'intéresse, dit-il au métayer; allez donc l'inviter de ma part a venir prendre place à cette table.

l'arquebusier. 33

— A celle table! Près de vous? s'écria le métayer stupéfait.

— Cela me plaît ainsi , allez donc.

— Alil ça, quelle diable d'idée as-tu donc la, demanda Cossac a Villandri, de vouloir te frotter a cette vilaine robe?

— Cet homme arrive de Paris, il pourra nous donner des nouvelles de ce qui s'y passe.

Je Taurals bien contraint à nous eq

donner sans m'abaisser a trinquer avec lui.

— Tu l'aurais contraint à parler, sans aucun doute; mais il y a gros a parier que cette façon de l'interroger l'eût poussé à ne te débiter que des mensonges.

— Peut-être as-tu raison.

Le moine, conduit par le métayer, venait de s'approcher d*eu\.

— C'est bien, ditVilIandri au métayer, apportez un verre et une nouvelle bon-

l'arquebusier. 37

teille. Et vous ! mon brave, dit-il au frauciscaiuj asseyez-vous Ta, je vous prie.

Le moine lit mine de se récrier sur un tel honneur.

— Allons, s'écria brusquement Cossac, puisqu'on te le permet, face de carême, assieds-toi et ne fais pas tant de façons.

Le franciscain s'inclina avec les marques de la plus profonde humilité, puis il s'assit a l'extrémité du banc et tout-a-fait sur le bord, si bien qu'il semblait s'y tenir en équilibre.

— Commencez par boire un coup de ce I)on vin, lui dit Yillandri en remplissant le verre que venait d'apporter le métayer.

Le moine franciscain prit le verre; puis, ayant d'une voix mielleuse appelé sur ses deux hôtes les bénédictions du ciel, il le vida d'un seul trait.

— Et maintenant, reprit Yillandri, vous arrivez de Paris, c'est-à-dire d'une ville où nous ne comptons k peu près que des ennemis, dites-nous donc un peu ce qui s'y passe.

L*ARQLEDUSIER. 39

— Hélas! dit le religieux, tout y va de mal en pis; notre roi HeDri lîl continue à passer sou temps en amusements frivoles, pendant que les ligueurs conspirent contré sa couronne et sa liberté, voire même contre sa vie.

— Sans compter , dit Cossac , qu'on sème sur lui les bruits les plus absurdes : ne raconte-t-on pas qu'il joue au bilboquet comme un enfant de six

ans?

— C'est la pure vérité, monseigneur, répondit le moine; et ce qu'il y a de pis,-

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c'est qu'il ne craint pas de se montrer en public portant a sa ceinture son bilboquet à côté d'un gros chapelet composé de tètes de mort sculptées en os. Le reste de son temps est consacré a nourrir de petits chiens épagneuls et a parcourir les rues de Paris avec ses deux mignons. Joyeuse et d'Èpernon, habillés tous trois en pénitents, ce qui donne fort a gloser aux guisards comme bien vous pouvez penser.

— M'est avis, observa Villandri avec intention, qu'il vaut encore mieux jouer au bilboquet que de souffler le feu de la guerre civile, comme font en ce moment

i/akquebusîer. 41

les fortes têtes de la bourgeoisie, pour le compte et aux frais du roi d'Espa-

gne.

— Ah ça! et le Guise! ajouta Cossac, que devient-il? que fait-il? La mort du duc d'Anjou l'a mis fort en gaîté, diton?

— Dame , monseigneur , c'était assez naturel. Pour son altesse, c'était une belle aurore qui se levait la. Aussi depuis ce moment, lui et ses dartisans, dirigent-ils tous leurs efforts et toutes leurs calomnies contre votre roi Henri de Navarre,

4Î ROQUEVEUT

que sa naissance appelle nalurelleuienl au trône de France depuis la mort de ce dernier des Valois.

— Et ce fameux comité des Seize, composé de quelques misérables, dont la plupart n'ont de bon que la langue, quels sublimes exploits accomplit-il en ce moment ?

— Hélas î monseigneur, répondit le franciscain en glissant un regard furlif sur Yillandri, comme s'il eut espéré lire sa pensée sur sa pliysionomic, ils organisent sourdement la révolte contre leur roi

l'ârqiebusier. 43

légitime, recueillant avec ardeur des signatures en faveur de la sainte union dans toutes les classes de la société, gagnant un a un jusqu'aux serviteurs du roi. recueillant de tous côtés et par tous les moyens de l'argent et des armes pour l'heure où ils lèveront ouvertement la tête, heure funeste, qui ne tardera pas a venir et qui eût sonné déjà sans le caractère prudent et circonspect de monseigneur de Guise, qui ne veut rien laisser au hasard et paraît bien décidé à n'engager la lutte que le jour oîi il tiendra dans ses mains toutes les chances de succès.

— Tudieu! s'écria Cossac, ce gaillard-

44 HOQL'EVERT

la raisonne comme un docteur en Sorbonne.

Le franciscain se loubla légèrement a cette observation, mais s'étant remis aussitôt :

— Que voulez-vous, monseigneur, ditil a Cossac, on parle tant, a l'heure qu'il est, des afîaires de l'état et de la religion, que tout le monde est bien forcé de les connaître, depuis le plus grand jusqu'au plus humble.

— El ce bon père, ajouta Villandri, a

l'arquebusier. 45

peut-être des raisons particulières de s'en occuper plus qu'un autre.

-^ Moi!

— Qui sait? tenez-vous pour Guise ou pour le roi? êies-vous politique ou li-

gueur?

— Sangdieu î si je le savais? s'écria Cessac en caressant la poignée de son épée.

— Hélas, je ne suis rien, mes bons seigneurs, répondit le moine avec humilité. Je ne songe qu'a l'intérêt de ma con-

frérie, parce que cet intérêt est en même temps celui de tous les malheureux. Recueillir les aumônes, voila toute mon occupation, et c'est pour cela que me trouvant dans ce pays, j'ai eu la pensée d'aller a la fête de Saint-Gelais. Si l'on ne m'a trompé, c'est aujourd'hui que cette fête a lieu?

— On ne vous a point trompé, répondit Villandri, et tous ces braves gens s'y rendeni ainsi que vous.

— 11 y a encore loin d'ici là, monsei-

gneur?

— Il y a deux lieues a peine d'ici Néracet le petit village de Saint-Gelais touche presque a celte ville.

— Pardon, monseigneur, si j'ose encore vous adresser une question, reprit timidement le franciscain.

— Parlez, mon brave, je bois en vous écoutant.

— J'ai traversé ce pays il va longtemps, mais si longtemps que j'en ai gardé à peine un souvenir confus; ce petit château que je vois enfoui la-has dans l'épaisseur des

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bois, n'appartient-il pas a la famille de Montmeylian ?

— Non, brave homme, non, c'est le manoir de Sainte-Luce.

Au nom de Sainte-Luce, un jeune homme qui venait d'entrer vivement dans la cour s'arrêta loul-a-coup et se mit à écouler, appuyé conlre un des piliers qui soutenait la galerie de bois.

— Sainte-Luce! répéta le moine; durant le peu de jours que j'ai passés dans ce pays, ce nom a frappé plusieurs fois

l'arquebusier. 4$

mes oreilles. 11 me semble avoir entendu parler d'un baron de Sainte-Luce qui, autant qu'il m'en souvienne, était jadis intimement lié avec la maison d'Amalfi, dont la fille unique a épousé un Montmeylian.

— C'est précisément cela, reprit Villandri; ce baron de Sainte-Luce, doni, au reste, je me souviens a peine, était un brave et beau cavalier, dit-on, qui avait de l'esprit, et passait pour ne pas déplaire aux dames. Peu de temps après le mariage du marquis de Montmeylian avec mademoiselle d'Amalfi, il partit pour l'Allemagne,

et on apprit au bout de quelques mois qu'il l ♦

50 BOQUEVERT

y était mort... mais comment ? c'est ce que je n'ai jamais su.

— Ehpardieu! s'écria Cossac, tu n'avais qu'a me le demander, je te l'aurais dit tout de suite.

— Tu le sais donc? demanda Villandri.

•— Si je le sais?... Je le sais mieux que personne, répliqua l'enragé baron en lissant son épaisse moustache; c'est moi qui l'ai tu('.

Le jeune bommequi écoutait^ cacbéder-

l'arquebusier. 51

riere le pilier, frissonna loul-a-coup el devint horriblement pâle.

— Encore! s'écria Villandri. Ah ça, tu as donc lue tout le monde ?

— Ah ! pour cette fois, je suis fort excusable, et je suis sûr que toi-même tu vas m'absoudre.

— Je n'en suis pas aussi certain que toi ; enfin, va toujours.

Le jeune homme se colla tout-a-fait cou tre le pilier, et lendit l'oreille ave une ardente curiosité.

La chasse an sauglier«

— Voila ce que c'est, dit Cossac. J'étais à Berlin , il y a à peu près une vingtaine d'années, j'en avais autant alors; c'est assez te dire que je faisais ma cour a toutes les jolies femmes et que mes hommages

S6 ROQUEVERT

étaient géDeralement assez bien accueillis. Un jour, une délicieuse petite Allemande m'accapare au milieu d'une fêle et me fait les agaceries les plus encourageantes; je pousse ma pointe, je lance une déclaration : la jeune femme ne dit mot; je continue... mais voila qu'au moment où je la croyais en proie a la plus vive émotion, elle me montre du doigt un gentilhomme, qui n'était autre que le baron de Sainte- Luce, et me demande son nom. Je le lui dis et reprends ma déclaration ou je l'avais laissée ; elle m'interrompt de nouveau pour me demander je ne sais quel détail sur le même baron de Sainte-Luce; et trois fois de suite j'eus a subir la même

mystification. Bref, je ne tardai pas a m'apercevoir que la ravissante petite Allemande ne m'accueillait si bien que pour me parler d'un autre. Je ne pouvais supporter patiemment un affront pareil; je quittai brusquement la coquette qui avait osé se jouer de moi de la sorte et m'en fus droit au baron.

— Monsieur de Sainte-Luce, lui dis-je, me refuserez-vous l'honneur d'une rencontre à l'épée ou au pistolet demain au point du jour?

Quand et comme il vous plaira, me

88 ROQCEVERT

répondit le baron qui, je dois l'avouer^ était fort brave ; mais, s'il n'y a point indiscrétion de ma part , oserai-je yous demander la raison de cette querelle ?

— Je la dirai d'autant plus volontiers , répondis-je, que M. le baron a trop de sens pour n'en pas apprécier toute la gravité; cette raison, la voici : Vous portez les moustaches courtes et effilées, ce qui me paraît une intention évidente de faire la critique des miennes, qui sont longues et touffues.

— Eu elîet, me répondit M. de Sainte-

l'arquebusier. h9

Luce en souriant. Aoilk uii grave motif de duel, ou il n'y en eut jamais. Le lendemain, à cinq heures du matin, nous croisions le fer, et a cinq heures dix minutes, le baron de Sainte-Luce rendait le dernier soupir.

— Que Satan te confonde ! s'écria Villandri.

Le jeune homme ne put s'empêcher de frémir; ses yeux llamboyants, ses traits \iolemment contractés, attestaient qu'un combat terrible se livrait en lui.

Il jeta vers le ciel un regard brûlant, comme pour le prendre à témoin d'un serment solennel, et essuya la sueur qui ruisselait de son front.

Quant au moine, il était absorbé dans ses pensées et paraissait n'avoir rien entendu.

— Le baron de Sainte-Luce n'avait pas plus de vingt-cinq ans et il était garçon, reprit Cossac; cependant on m'a assuré qu'il avait laissé un lils. On dit même que ce petit bâtard est fort gentil.

l'arquebusier. 61

Le jeune homme se croisa. les bras et, les lèvres serrées, le regard fixe, il recula d'un pas pour être encore moins en vue el se remit a écouter, immobile c5mme une statue.

— En etîet, dit Villandri, quelque temps avant qu'on ne reçût la nouvelle de la mort de M. de Sainte-Luce, Jacob, le vieux serviteur et le confident intime du baron, portait k Caridès-la-Sévillane un enfant qu'elle éleva avec le sien , et qui est devenu depuis un beau jeune homme.

— . Ah! oui, Caridès, dit Cossac, iinci

62 ttOQUEVERT

Espagnole sur laquelle on conte je ne sais quelle épouvantable histoire.

— Justement, une histoire qui se passa il y a de cela dix-sept ans, et dont le héros fut son mari, lequel, au dire des gens de la contrée, serait en train de griller a rheure qu'il est au plus profond des enfers. Cette histoire, dont les détails ne me sont connus que très confusément, la décida même a quitter le pays après avoir rendu h Jacob le HIs du baron de Sainte- Luce, alors âgé de trois ans. Le vieux, servileur, qui avaii en main toules les pièces nécessaires pour faire reconnaîlrç

l'arquebusier. 63

les droits de cet enfant h l'héritage, du nom et de la fortune de son maître , accomplit rigoureusement ce devoir, et, quoiqu'entré depuis au service de la maison de 3Iontme}lian, il n'a cessé de veiller sur lui avec une sollicitude toute paternelle.

Le moine, qui écoutait depuis un moment, releva vivement la tête, comme frappé d'une idée subite.

— Pardon, moiiseigiiour. dit-il h Viilandri, connaît-on la mère de ce jeune homme?

64 TtOQUEVERT

— Non. Est-ce que cela vous intéresse?

— Et vous dites, poursuivit-il sans répondre à la question de Villandri, que le serviteur du baron de Sainte-Luce est entré, depuis la mort de son maître, dans la famille de 3Iontmeylian ?

— AJi! ça, franciscain, mon ami, dit Cossac, il me semble que tu te familiarises étrangement. De quel droit oses-tu t'inforuier d'une famille aussi haute, aussi noble que les Montmeylian ?

— Pardon, monseigneur, balbutia humblement le moine; mais...

l'arquebusier. 6S

— Allons, assez; nous en avons déjà trop souffert.

Le franciscain baissa la tête et se tut.

Alors le jeune homme, quittant le pilier qui jusque la l'avait caché a tous les yeux, s'avança vers le métayer.

— Monsieur le chevalier de Sainte-Luce ! Vous ici ! s'écria le bonhomme.

A ces mots, tous les regards se tournè-

rent vers le nouveau venu.

C'était un beau cavalieç, a la taille élégante, a Tair dégagé, a la mine hardie et aventureuse. '

Dans le dessin du front, au ton vaporeux de l'œil, a son teint légèrement bronzé, mais plein d'éclat, et surtout a la coupe d'un nez aquilin d'une rare pureté de formes, on eût cru reconnaître le type mauresque dans toute sa beauté sauvage

et indépendante.

Il se dirigea vers Cossac et Villandri et

es salua gravement.

- Pardieu, dit Cossac en se penchant à

l'arquebusier. ô7

l'oreille de Villandri, on a bien raison de dire : Beau comme un bâtard.

Villandri se leva vivement et abordant poliment le jeune homme :

— Chevalier, lui dit-il, nous lerez-vous riionneur de prendre place a cette table rustique, et de boire avec nous un verre de vin de Jurançon ?

--'Merci, monsieur, répondit Sainte- Luce, je n'ai besoin de rien.

— Cependant, dit le métayer, M. le che^ valier est tout pâle.

— Bah! (lit Sainte-Luce, vous vous trompez. ÎMais j'ai hâte de repartir, car il faut que je rentre chez moi avant de me rendre à la fête de Saint-Gelais.

— Comment ! dit le métayer en insistant avec une respectueuse familiarité, monsieur le chevalier ne prendra pas même un verre de vin 1

— Piien, répondit le jeune homme ; il }• a déjà quelque temps que je suis arrivé et que j'ai prié votre fils de mettre mon cheval a l'écurie. Je vais voir s'il est assez reposé pour reprendre sa route.

l'arquebusier. 69

— - Vous aurez sans doute besoin de moi, dit le métayer, je vais vous accompaguer.

— Merci, dit Sainte-Luce, vous avez fortaiaire aujourd'liui, et je puis me passer de vos services.

Et il se dirigea vivement vers l'écurie.

Le métayer l'avait accompagné de quelques pas.

En se retournant, il vil le moine a ses côtés.

70 1R0QUEVKRT

— Maître hôtelier, lui dit celui-ci, j'ai UQ peu connu autrefois la famille de Montnieylian, que j'aime et honore comme jçens de bonne maison et de haute vertu. Je serais donc heureux d'obtenir sur eux cjuelques renseignements. Mais, d'abord, M. le comte de Montmeylian vit-il toujours ?

— Oui, certes, répondit le métayer, et c'est un honorable gentilhomme, auquel on n'a guère a reprocher qu'une dureté extrême envers les paysans ; mais c'est son caractère ; ilparaîtqu'il atoujoursétéainsi.

— Oui... toujours... c'est vrai, murmura sourdement le franciscain.

Puis il reprit a haule voix :

— N'ai-je pas enleiiclu dire qu'il avait une fille?

— Mademoiselle Laurence de Montmeylian, s'écria l'hôtelier, oh! une fille belle comme les anges; c'est la fleur du pays!

— Alors ce ne sont pas les maris qui lui manqueront, car les Montmeylian sont riches, n'est-ce pas?

— Oh! très riches. Mais, jusqu'à présent, on ne parle pas encore de mariage.

— A merveille, dit a part lui le moine, mes informations élaienl exactes.

En ce moment le son d'une cloche se fit entendre dans le lointain.

— C'est la cloche de Saint-Gelais , s'écria un paysan , il est dix heures, la fête doit commencer a midi, il est temps de partir.

Tous les paysans et bourgeois furent debout en un clin d'œil. Cossac et Yillandri se levèrent aussi et commandèrent au métayer d'amener leurs chevaux.

Au même instant, le jeune chevalier de Sainte-Luce s'élança dans la cour, monté sur le sien, un beau genêt d'Espagne, au cou gracieusement recourbé, a la robe noire et luisante, aux jambes fines et nerveuses.

— Messieurs, dit-il a Cossac et a son compagnon, j'espère vous retrouver a la fête de Saint-Gelais.

— Quant a moi, c'est peu probable, répondit brusquement Cossac; ces manants ne me plaisent pas assez pour que j'aille me mêler a leurs ébats.

— Je serais désolé cependant que notre connaissance en restât la, dit le jeune homme d'un ton poli et dégagé, et je vous préviens que j'ai dessein de lier avec vous plus intime connaissance. N'appartenezvous pas tous^ deux a la cour du roi de Navarre?

— Oui, monsieur le chevalier, répondit le comte, et quand vous voudrez y venir, vous n'aurez qu'a demander M. de Villandri, votre serviteur, et le baron de Cossac, mon ami, que j'ai l'honneur de >ous présenter.

— Messieurs, dit le chevalier avec au-

l'arquebusier. 7S

tant de calme et de courtoisie que s*il eût eu les pieds sur le sol, quoique son cheval ne cessât de piétiner et de se cabrer, nous nous reverrons bientôt.

Et les saluant de la main, il lâcha la bride à son cheval, qui partit ventre à terre et franchit la grande porte charretière avec la rapidité d'une flèche.

Il parcourut ainsi au galop la moitié de la longue côte boisée qui conduisait au charmant petit manoir dont les tourelles se dessinaient au loin dans l'azur du ciel.

Tout à coup 5 le chevalier entendit plusieurs coups de feu ; il arrêta brusquement son cheval et prêta Foreille pour reconnaîlre de quel coié partaiejit ces détonations.

Les coups de feu cessèrent, mais il distingua un concert d'aboiements qui venaient d'une colline située a sa i»auche.

Le chevalier était jeune et ardent; il aimait la chasse, il entrevoyait un beau coup a faire, un péril a braver peut-être; il lança son cheval dans la direction de la colline et en atteignit bientôt le sommet.

l'arquebusier. 77

Arrivé la, il vit une douzaine de chasseurs échelonnés le long d'une vaste clairière au centre de laquelle se tenait, immohile et menaçant, un monstrueux sanglier.

La meule entière entourait le terrible animal; mais il était si effrayant a voir avec ses longues défenses, ses soies hérissées, ses yeux ronds et sanglants, que les chiens les plus braves se contentaient d'aboyer a distance sans oser Taltaquer.

A cet aspect, le jeune homme sentit battre son cœur et bouillonner son sang.

Tous les gentilshommes de la contrée lui étaient connus; il était sûr de se voir bien accueilli ; il résolut donc d'aller solliciter sa part d'une partie qui promettait un si vif intérêt.

Il prenait déjà son élan, quand il vit un chasseur faire quelques pas vers le sanglier et le coucher en joue.

Alors le chevalier contint vigoureusement son cheval, auquel il venait de lâcher la bride, et, mettant pied à terre, il se cacha derrière une roche qui le mas*

quait complètement et lui permettait de tout voir.

— Il me semble que c^est le roi Henri^ murmura- t-il.

C'était Henri de Navarre , en effet, accompagné d^ quelques-uns de ses fidèles amis, parmi lesquels Lanoue, Châtillon et d'Aubigné se faisaient remarquer au premier rang.

Il fallait renoncer a se mêler a cette chasse, mais Sainte-Luce se mit a la suivre avec un redoublement d'intérêt et d'émo-

tion, et, dans la prévision de quelque événement grave, il prit son fusil et le tint a la main tout armé.

Quand le sanglier vit l'arme du roi dirigée vers lui, il comprit qu'il fallait à tout prix quitter un lieu ou il était exposé de tous côtés et s'élança résolumeni a travers les chiens vers la forêl.

Mais, comme il arrive toujours en pa^ reil cas, sa fuite releva subitement le courage de ses ennemis qui se ruèrent sur lui et se pendirent en grappes k ses oreilles.

l'arquebusier. 8t

L'animal poussa un grognement de rage et de douleur, et secouant avec furie sa hure noire et hérissée, il éparpilla a terre, par le seul effet de cette terrible secousse, tous les chiens qui avaient cru rabattre.

Un des vaincus, exaspéré de sa défaite, revint courageusement a l'attaque, mais le sanglier lui donna un violent coup de tête et l'envoya a dix pieds de là, le ventre ouvert et poussant des cris d'agonie \ puis il passa comme un trait a travers le reste de la meute et disparut dans la forêt, échappant aux chasseurs qui n'auraient pu tirer sur lui sans tuer leurs chiens.

Hommes et bêles disparurent a sa suile dans la forêt, et le chevalier entendit résonner les cors, les aboiements et le cri des piqueurs.

Le bruit s'éloigna d'abord, se perdit peu à peu dans l'épaisseur du bois, puis se lit entendre de nouveau et se rapprocha rapidement; enfin, Sainte-Luce vit le roi et deux gentilshommes déboucher de nouveau, dans la clairière, apprêter leurs armes et les diriger vers le point opposé a celui par lequel ils étaient venus.

Le chevalier comprit que le sanglier

l'arquebusier. 85

était rabatti\ vers la clairière, et que le roi et ses deux gentilshommes avaient pris les devanis.

Le jeune homme brûlait du désir de prendre part k cette fête, dont il n'était éloigné que de cent pas a peine, et qui allait offrir un spectacle si curieux ; mais il dut se résigner au rôle de simple spectateur.

T/animal déboucha sur la clairière, lancé comme une trombe, si bien qu'il s'arrêta tout court à vingt pas du roi.

Henri l'ajusta un moment avec un mer-

veilleux sangfroid et lâcha, son coup»

Uanimal bondit, on \it le sang couler de son poitrail; mais il n'était blessé que tout juste assez pour trouver dans. Texcès de la souffrance une fureur et une énergie qui le rendaient cenl fois plus redoutable.

Il regarda le roi, el alors sa hure sauvage, ses yeux rouges comme deux braises, et ses longues défenses, agitées d'un mouvement convulsif, annoncèrent qu'il élait décidé a prendre l'oflensive et k porter a ses ennemis les coups les plus furieux.

l'arquebusier, 85

Henri tira sou couteau de chasse et attendit intrépidement.

Deux coups de feu partirent a la fois, tii^s par d'Âubigné et Cliâtillon ; mais ils atteignirent l'animal au flanc et le firenhk peine tressaillir.

Ses yeux jetèrent un éclat plus farouche encore sous les soies rudes qui les couvraient a moitié ; il enfonça deux fois ses défenses dans la terre, comme pour les aiguiser, et se rua sur Henri de Navarre avec l'impétuosité d'un projectile lancé par une machine de guerre.

86 ÏIOQUEYERT

Les deux capitaines étaient pâles et attérés, car il était évident qu en dépit de son courage le roi allait succomber sous la violence d'un pareil choc.

Tout a coup une détonation éclate, le sanglier recule en jetant un cri rauque, comme s'il se lût lieurté contre un obstacle invisible, puis il se roule. sur la terre en la creusant avec ses ongles et ses défenses, jusqu'à ce qu'enfin il demeure immobile et collé au sol ; il était mort.

Henri stupéfait jeta les jeux autour de lui pour voir a quel autre de ses gentils-

l/ ARQUEBUSIER. 87

hommes il devait la vie, mais personne ne parut ; ils étaient seuls.

— Ventre Saint-Gris! messieurs, que dites-vous de cela? dit le roi; savez-vous qu'il ne tiendrait qu'a moi de me croire sauvé par un miracle, si nos amis les ligueurs n'assuraient que je suis un païen et un damné ?

— Voila qui est merveilleux, en effet, répondit d'Aubigné, car je ne vois personne, et l'habile tireur qui a fait ce magnifique coup doit être a plus de cent pas de nous, peut-être derrière cette roche

88 ROQUEVEUT

grise qui s'élève la-bas et a laquelle précisément le sanglier faisait face.

— Allez donc voir, d'Aubigné, dit Henri ; si vous le trouvez, amenez-le moi, car, sur mon âme, c'est un rude et habile compère I Voyez donc, il a logé la balle dans l'œil du sanglier.

D'Aubigné partit vers la roche qu'il avait indiquée lui-même, tandis que le roi examinait le sanglier et racontait aux autres chasseurs qui arrivaient successivement révéncment presque incroyable qui venait do se passer.

LARQUEBUSÏER. 89

D'aubigné vint annoncer au roi qu'il n'avait vu personne derrière la roche^ mais qu'il avait distingué des traces de pieds sur le gazon, et qu'il avait vu au loin, dans un tourbillon de poussière, un cavalier qui s'éloignait au grand trot,

— Oh! celui-là, dit Henri, il faudra bien que je le retrouve un jour. Mais, en attendant, qu'on fasse rentrer la meute et qu'on emporte au château ce maître rustre qui voulait tàter de notre peau tout a l'heure.

Puis se tournant vers les deux gentils-

90 noQUEVERT l'arquebusier.

hommes qui venaient de se trouver avec lui en face du sanglier :

— Eh bien! d'Aubigné, eh bien! Lanoue, leur dit-il, il paraît que mon heure n'était pas encore venue, et que messieurs de la Sainte-Union de Paris et des provinces n'auront pas encore cette fois la satisfaction de prononcer mon oraison funèbre... Par ma foi, je n'en suis pas fâché, et si vous le voulez bien, mes amis, puisque nous avons le bonheur d'être encore tout entier, nous ferons une petite excursion avant de retourner au château.