CHAPITRE TROISIÈMSÎ

lia fêle de Salut Gelais

L'endroit où devait avoir lieu la fête de Saint-Gelais était une immense prairie oblongue, bordée d'un côté par une chaîne de collines boisées, de l'autre par une montagne escarpée, toute sillonnée

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de sentiers tortueux, et séparée de la plaine par une rivière profonde et limpide.

Cette rivière 5 c'est la Baise, dont les eaux bienfaisantes fécondent a la fois la vaste prairie et baignent la base brûlante delà montagne, calcinée par les rayons du soleil.

**" * A fune des extrémités de la plaine, on

distinguait, comme suspendue dans la

vapeur d'un brouillard bleuâtre, la petite

ville de Nérac.

Du côté opposé, a une lieue de distancé environ, on voyait se dresser une immense

l'arquebusier. 9'o

toulîe d'arbres verts, et au niveau de leurs cîmes les toits aigus d'un vieux château dont rarchitecture devait remonter au temps de Charles VII.

C'était le château deMontmeylian.

Au milieu de la prairie, se dessinait un vaste enclos de forme ovale, grossièrement protégé par des pieux plantés en terre et reliés entre eux par des cordes tendues.

Au centre de cet enclos, s'élevait une grande perche a laquelle pendaient de longues banderolles, signes de ralliement des divers cantons qui devaient avoir leurs

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représentants a la fête de Saint-Gelais et être admis à concourir.

Les principaux jeux étaient le mail, le jeu de la barre et le tir a l'arquebuse.

Des gradins, disposés en amphithéâtre, entouraient les deux tiers de l'arène et offraient aux regards un spectacle aussi original que varié.

Tout un côté de cet énorme échafaudage était destiné aux campagnards,aux paysans, à tout le menu peuple, et c'était plaisir de voir ces bons gros visages rubiconds, ces yeux d'enfants étonnés, ces fraîches figures de villageoises, toute cette masse

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remuante et confuse de physionomies naïves, souriantes, qui bourdonnait et se balançait comme une mer doucement soulevée par un beau vent d'est.

Toute cette portion de places réservées avait été naturellement envahie par les plus ingambes et les plus lestes.

Les paresseux, les retardataires et les lambins, qui venaient a la suite, étaient obligés d'aller se ranger par ordre d'arrivée contre les cordes qui formaient l'enclos; et alors c'étaient de longs cris de joie, d'innocentes railleries adressées par ceux qui étaient venus a temps, a ceux.

qui arrivaient trop tard, i 7

L'autre côté, moias prompt a s'emplir, était réservé aux magistrats de la \ille et a la haute noblesse.

Des coussins de soie, de larges toiles destinées a protéger les spectateurs contre les ardeurs du soleil, des draperies tendues sur les balustrades indiquaient suffisamment qu'on attendait les plus belles et les plus nobles dames du pays d'alentour.

L'entrée de l'enclos était gardée par un homme dont l'uniforme tenait le milieu entre le soldat et l'huissier ; on en eût pu dire autant de sa physionomie, dont l'expression débonnaire formait un contraste grotesque avec les deux moustaches for-

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midabies dont elle était armée et l'attitude martiale qu'il croyait devoir prendre pour celte solennité.

Ce gardien imposant était Pierre Godard, le olief des veilleurs de nuit de la ville de Nérac.

Pierre Godard tenait a la main droite une vieille hallebarde aux ferrures toutes rouiliéeSj et de la gauche une liste qu'il parcourait de temps en temps d'un air capable ; puis, a mesure que les concurrents des divers jeux se présentaient pour pénétrer dans l'enclos, il demandait a chacun son nom avec un sérieux et une gravité que rien au monden'eûtpu émouvoir.

Ce n'était pas qu'il ignorât un seul de ces noms ; tous ces Iiommes lui étaient parfaitement connus et il condescendait même a plaisanter familièrement avec eux dans les circonstances ordinaires de la vie. Mais dans un pareil moment, Pierre Godard n'était plus a ses propres jeux que le héraut d'un tournoi, et il eût cru descendre des hauteurs de la mission dont on l'avait investi, s'il eût permis a sa dignité de se dérider un seul instant.

De tous côtés s'engageaient des conversations animées qui toutes avaient pour sujet les jeux qui allaient s'ouvrir, les concurrents désignés pour y prendre part

LARQUEBISIER. 101

et le plus OU moins de chances de succès qu'on enlrevojait pour chacun.

Ce dernier chapitre surtout, on le conçoit, ouvrait un vaste champ a la contradiction et donnait matière a des discussions vivement soutenues.

Chacun avait sa préférence ou son antipathie basée, soit sur des liens d'amitié ou de parenté, soit sur cette afTinilé mystérieuse qui fait qu'en face d'une lutte entre deux hommes qui vous sont également inconnus, vous prenez forcément parti pour l'un des deux et faites intérieure-

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ment des vœux arJciils pour son Iriom- m phe.

Il était un groupe qui se distinguait parliculièrement entre tous par une furie de loquacité sans égale.

Il se composait de trois femmes, dont deux d'un âge déjà mûr, et la troisième jeune, fraîche et accorte.

Cette dernière tenait par la main un gros garçon de quatre ans, dont l'autre main était occupée par une large tartine de graisse d'oie.

L AUQiEiasïEn. 103

Pendant que sa mère discutait, Tenfant portait alternativement ses reaards de la foule k sa tartine et de sa tartine a la foule, ne sachant trop ce qu'il devait le plus admirer, ou de cette quantité de gens aux costumes bariolés, ou de cette belle graisse d'oie blonde et luisante dont l'épaisse couche lui promettait un avenir de délices, avenir d'autant plus radieux qu'il dépendait de lui seul de l'éloigner ou de le rapprocher a son gré.

Or, Fifi n'était pas un goinfre grossier.

Fifl appartenait a cette école de gour

maiids profoiidcment sensuels et intelligeuts qui comprenueiil qu'on peut doubler la délicatesse d'un mets en irritant le désir par l'attente , et il attendait.

Nos trois commères dissertaient donc avec feu sur le mérite des prétendants, et, en les passant en revue l'un après l'autre, toutes trois s'accordaient à reconnaître que pas un n'était taillé pour conquérir le prix. •

Cette unanimité avait une cause toute naturelle : c'est que parmi les concurrenis se trouvaient le mari de la jeune femme et les ûls des deux autres.

l'arquebusier^ 105.

— Tenez, s'écria îa plus âgée, voila mou fils qui entre dans l'enclos; vojez comme il dépasse tous les autres de la tète I Il suffit de le regarder, il n'est pas difficile de deviner maintenant qui gagnera le prix.

— Oui-da ! riposta l'autre mère ; il paraît que vous n'avez que votre fils devant les yeux, mère Bngitle, ça vous empêche de voir les autres.

— Les autres î répéta Brigitte d'un ton de profond dédain, il faudrait être aveugle pour ne pas voir qu'ils ont tous l'air de nains auprès de mon garçon.

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— Oui, c'est vrai, c'est une belle perche que votre garçon^ j'en conviens; mais reniarquez donc le mien, qui est justement a côté de lui, et dites-moi un peu qui osera entrer en concurrence avec un gaillard taillé comme cela ? llein ! quelles épaules ! quels reins! quelle carrure!

-- Ah ! ah ! ah ! vous me faites rire toutes deux, s'écria la jeune femme en riant aux éclats; comment! vous, mère Brigitte, vous, la Capeline, vous espérez le prix pour vos lits ?

— Eh bien 1 pourquoi donc pas, la belle

l'auquebusieu. 107

ïneunièrë? s'écrièrent li la fois les deu\ mères piquées au vif.

— Esl-ce que vous y tenez ijeaucouj) a ce qu'ils aient le prix? demanda la jeune lémme.

' — Mais sans doute, et j'y compte bien.

— Et moi donc!

— Eh bien! reprit la belle meunière, vous avez oublié une précaution.

— Bah! laquelle?

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— Il fallait prier mon mari de ne pas prendre part a la lutte*

— Voyez-vous ça, Timpudente ! son mari ! ne semblerait-il pas que c'est un Samson !

— Dame ! jugez-en vous-mêmes ; il est presqu'aussi grand que votre fils, mère Brigitte ; et il a la poitrine deux Ibis large comme le vôtre, la Capeline.

— Qu'est-ce ça prouve, répondit Brigitte ; au mail et à la barre, c'est autant l'adresse que la force qui décide ; et la preuve, c'est que l'an dernier, c'est le Re} ol qui a gagné

l'auquebusier. 109

le prix, et voire mari est quatre fois plus vigoureux que le Reyot.

— Oui, répondit la jeune femme, mais vous oubliez que, l'an dernier, le plus fort après le Reyot, ça été m.on mari, et comme cette fois le Reyot ne viendra pas...

—-Qu'en savez-vous?

— Vous voyez bien qu'il n'a pas envoyé

de gardes.

— Ça ne prouve rien ; mais s'il ne vient pas, je suis tranquille ; je mettrais bien ma

main au feu que c'est mon fils qui remportera le prix.

— Vous allez encore me faire rire, la Capeline.

— Mais vous ne savez donc pas que riiiver dernier il a tué un loup a coups de bâton dans la montagne?

— Belle merveille! mon mari l'aurait tué a coups de poing.

— Ail ! voila les chevaliers de l'arquebuse qui arrivent des villa^e.-i voisins, cria une'X'bîi"

l'arquebusier. 111

A ces mots, tous les regards prirent la même direction, et alors un ravissant spectacle se déroula aux yeux des assistants : par tous les sentiers qui sillonnaient les flancs de la montagne, on vit serpenter de longues bandes de paysans en habits de fête, et chaque troupe précédée d'un drapeau.

Au même instant, apparut au loin sur la rivière une petite (lotie composée d'une vingtaine de bateaux, en tète desquels étaient plantées les bannières de chacun des cantons voisins.

C'était un si charmant coup-d'œil qu'il

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fit tout oublier, et suspendit immédiatement toutes les discussions. -

Comme si une volonté unique eût dirigé la marche de ces troupes diverses, la petite flotte et les bandes dispersées sur tous les points de la montagne aboutirent simultanément au même centre, c'est-kdire juste en face de l'enclos destiné aux jeux.

Ceux qui étaient venus par eau débarquèrent d'abord, puis les bateaux qui les avaient amenés s'en furent prendre les groupes descendus de la montagne et les amenèrent a leur tour sur la rive.

Alors, quand ils se virent tous réunis, les chevaliers de l'arquebuse se rangèrent en ordre et s'avancèrent pompeusement vers le lieu du tournoi, chaque village ayant en tête son étendard particulier et mettant entre lui et les autres une ligne de démarcation qui permît de les distinguer tous et de les juger séparément.

Arrivés a la barrière, ils rencontrèrent

l'imposante figure de Pierre Godard, qui,

en voyant s'avancer ce brillant cortège,

avait jeté pour ainsi dire sur toute sa

personne une nouvelle couche de sérieux

et de dignité.

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Chacun s'avança à tour de rôle, et Je .veilleur de nuit, les reins cambrés et la tête renversée en arrière, laissa passer les nouveaux venus après leur avoir fait décliner scrupuleusement leurs noms et prénoms, qui lui étaient tous connus.

— Tiens, dit tout-a-coup la Capeline, voyez donc, voila Gilles-le-Songeur dans Fenclos!

— En vérité ! s'écria la mère Brigitte du ton d'une vive surprise.

— Tenez, voyez-le donc... là-bas, vers le milieu de l'arène.

— C'est pourtant vrai, toujours seul et rêvant a je ne sais quoi. Oh! il n'a pas volé son sobriquet. Est-ce qu'il voudrait lutter aussi?

— Pardinel sans cela, Pierre Godard ne l'aïu^ait pas laissé entrer dans l'intérieur de l'enclos. Âh! mais, c'est que c'est un homme de tète, Pierre Godard!

— Tiens, je l'aurais pris pour un imbécile, dit la jeune meunière en riant de manière a montrer les trente-deux perles blanches dont sa bouche était meublée.

— Oui-da ! vous vous seriez trompée, la belle, répondit la Capeline avec vivacité ; s'il a la poitrine moins large que votre colosse de mari, il a aussi le crâne moins épais, ça fait compensation.

— Calmez-vous, belle Capeline, riposta ia jeune meunière, qui avait l'immense avantage de toujours conserver un merveilleux sangfroid; quand vous vous emportez, ça vous rougit le nez.

~ Petite impertinente!

— Et puis, reprit la meunière toujours en

riant, ça rappellerait les calomnies qu'on a répandues sur votre compte a tous deux.

— Ah ! et quelles calomnies, s'il vous plaît? s'écria la Capeline, dont toute la figure prit une teinte cramoisie, a l'unisson de son nez.

— Que sais-je, des sottises, un relard de quelques heures a la suite d'une messe de minuit, retard qui n'avait pour cause qu*ua évanouissement bien naturel par une nuit aussi froide, et que les méchantes langues transformèrent en un rendez-vous.

— Ceux qui ont dit ceia sont des sols.

— A qui le dites-vous, belle Capeline?

Mais, pour en revenir a ce Gilles-le-Songeur, comme vous l'appelez , pourquoi donc vous étonnez-vous tant de le voir prendre part aux jeux de Saint-Gelais? Il me semble qu'il est assez jeune pour cela, il paraît vingt ans a peine; et quoiqu'il n'ait pas la longue taille du fils de la mère Brigitte...

— Je vais vous dire, interrompit vivement Brigitte, voyant que la langue impitoyable de la meunière s'apprêtait a enta-

met son fils adore, cela nous étonne de la

pari de Gilles, parceque, quoique gentil garçon et plein d'esprit, il ne se mêle jamais a aucuns divertissements, semble fuir la société des jeunes gens, et ne regarde pas plus les jeunes filles que si elles étaient de pierre.

i'iih. C'est singulier, dit la meunière; estil né dans ce pays ?

— Non, et il v est venu d'une façon assez bizarre.

— Oh! mère Brigitte, vous qui aimez

tant a conter des histoires, a preuve que dans le pays on vous nomme Brigitte-la- Conteuse, conlez-moi donc celle-là. Il a une figure qui me revient, ce garçon.

— Tiens, tiens, tiens, dit la Capeline avec malice.

— C'est comme cela, riposta la meunière, sa mine annonce de l'esprit, et moi j'aime les gens d'esprit ; je ne dis pas cela pour offenser votre fils au moins.

— Voyez-vous la lan gue !

— Revenons a Gilles, dit la meunière; comment est-il venu dans ce pays?

— Cela date environ de quatre ans, reprit Brigitte enchantée d'avoir une histoire a dire ; Gilles n'en avait guère que seize ou dix-sept alors, car je crois que luimême ne sait pas son âge bien au juste ; mais il paraissait a peu près cela. Il faisait partie d'une troupe de bohèmes qui traversaient le pays, lorsque tout a coup il s'arrête, juste au milieu de cette prairie où nous sommes, regarde les bois, la plaine, la rivière, les montagnes, paraît frappé de surprise a chaque chose qu'il contemple, comme si cela rappelait a son esprit quelques souvenirs confus, des souvenirs d'enfance peut-être, puis s'assied a

terre, jette sa tète dans ses deux mains et se met a pleurer.

— Pauvre garçon! dit la belle meunière d'une voix attendrie. Voyez-vous, mère Brigitte, c'est qu€ sans doute il avait pris naissance dans quelque pays de montagnes, et que celui-ci lui rappelait sou village.

— C'est ce que je pensai, reprit Brigitte, quand je vis qu'il refusait de suivre les bohémiens qui voulaient continuer leur route ; car j'étais là à faire paître mes vaches. Furieux de son obstination, le

L ARQIEBUSILU. 123

chef de ces baiulits le frappa de son bâton pour le forcer à marclier' avec eux ; mais alors Gilles s'élauça sur lui comme un lîon, lui arracha un lonii couteau qui pendait a son côté, et, s'éioignant de quelques pas, il jura que le premier qui l'approcherait, il rétendrait raide mort sur la place.

— Ah ! il est si brave que cela ? dit la jeune femme avec admiration.

— Il est vrai qu'on ne s'en douterait guère a voir son air calme et nonchalant. Toujours est-il que les bohémiens s'écartèrent de lui avec épouvante, tout stupé-

faits d'une action a laquelle, sans doute, ils étaient loin de s'attendre. Alors le chef voyant qu'il n'y avait rien a espérer par la force voulut employer un autre moyen :

il tâcha de toucher son cœur en lui parlant des soins qu'on avait eus pour lui et de la reconnaissance qu'ildevait en échange a toute la troupe qu'il voulait ahandonner. Mais Gilles, qui n'est pas un imbécile,^ comme vous l'avez deviné, répondit a sou chef qu'il commençait a comprendre comment il se trouvait parmi eux et quel genre de reconnaissance il leur devait.

<r — Que veux-tu dire, demanda le chef des maraudeurs?

l'arquebusier. 125

» — Je veux dire, s'écria Gilles avec feu, que je cherche en vain parmi vous un père, un frère, une sœur, et que je me vois seul ; je veux dire que puisque je n'ai pas de famille ici, j'en ai une ailleurs, et que vous m'avez enlevé a cette famille où j'aurais trouvé sans doute une vie calme et heureuse au lieu de l'existence misérable et infâme que j'ai traînée avec vous.

)) — Tu es bien difficile, lui dit le bohème en raillant; quelle que soit la bicoque oii nous l'ayons ramassé, chaumière ou château, peux-tu bien comparer la vie monotone que lu y aurais menée a celle que tu as partagée avec nous, marchant

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au ^n-aïul air, couchant a la belle étoile, vivant sans souci du lendemain, et sans

rçgrets de la veille ? Que te ftuit-il de plus

» — Je vous dis que \ous êtes des misérables, s'écria Gilles, vous qui avez plongé dans un éternel désespoir la famille a laquelle vous m'avez ravi, vous qui avez vendu pour quelques piastres...

y) — Allons! c'est bien!... toujours la même histoire... Voyons! tu ne veux pas nous suivre... décidément?

» — J'aimerais mieux mourir.

l'arquebusier. 127

» — Reste donc... adieu!

» lis partirent.

» ^Âlors un grand beau chien qui semblait suivre cette scène avec intérêt comme s'il l'eût comprise, demeura immobile et tout perplexe entre la bande des bohèmes qui s'éloignait, et Gilles qui restait, tournant la tête de côté et d'autre, mais plus souvent vers Gilles, et paraissant se consulter avec angoisse sur le parti qu'il devait prendre.

» Mais le chef des bohèmes rappela

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le pauvre animal d'une voix dont la rudesse fixa aussitôt son irrésolution.

» Il jeta un regard plein de tendresse vers Gilles et partit comme un trait pour rejoindre la troupe maudite.

» — Pauvre Fœdor ! murmura tristement Gilles, voila le seul que je regrette; je n'avais pas d'autre ami au monde ; maintenant me voila abandonné de tous.

» Puis il s'étendit sur l'herbe et se mit à contempler de nouveau cette plaine et ces montagnes avec un air de ravissement; si bien qu'il demeura là jusqu'au

l'arquebusier. 129

soir, oubliant tout et ^e songeant pas même a boire ni a manger.

» A la fin pourtant, la fatigue s'emparant de lui, il laissa tomber sa tête sur son bras et s'endormit.

» Il dormait ainsi depuis une lieure environ, quand portant macbinalement les yeux devant moi, je vis quelque chose de noir qui descendait la montagne avec la rapidité d'une roche qui se serait détachée du sommet.

» Je regardai plus attentivement, et 1 9

i30 ROQUEVERT

je reconnus alors le chien des bohèmes ; arrivé au pied de la monta^me, il s'élança dans la rivière, la traversa en un clind'œil, pour repartir comme un trait et arriver aussitôt près de Gilles, dont il se mit a lécher le visage et les mains, en bondissant et en gémissant de joie.

» Gilles s'éveilla, et, à l'aspect de Fœdor, qui ne cessait de bondir et de l'accabler de caresses, il parut aussi heureux que s'il eût retrouvé un frère ou un

ami qu'il aurait cru mort.

» Il l'attira a lui, et je vis des larmes briller dans ses veux.

l'arquebusier. 131

» Depuis ce jour, Fœdor ne Ta jamais quitté un seul instant. »

— Oh! ça, c'est vrai, dit la Capeline, et ce qui m'étonne beaucoup , c'est de ne pas le voir près de lui en ce moment.

— En effet, repartit Brigitte, je ne Id vois pas ; voilà qui est bien singulier l

— Peut-être est-il mort ou malade, observa la meunière.

- Oh! que non pas! Gilles ne serait

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pas si tranquille, el je vous jure bien qu'on ne le venait pas à la fête.

Gilles-le-Songeur se promenait, en effet, tout seul au milieu de Tarène, el il paraissait fort calme; de temps a autre seulement, son regard se dirigeait vers la barrière, mais sans exprimer la plus légère inquiétude.

C'était un jeune et joli garçon, aux cheveux bruns, a l'œil noir et intelligent, à la mine a la fois sérieuse et insouciante, ce qui lui avait valu l'épithètc qu'on ajoutait a son nom.

L'ARQlKlilSlEH. 133

Il était petit et mince, Jiiais sous son allure indolente, on devinait dans tous ses membres la force et l'élasticité de la peuthère.