D2 HO{^>L£VEUT

et jolie meunière; ra lue fait un drôle d'effet tout de même.

— Ne croyez -vous pas qu'il va faire attentiou a \ous,? dil la Capeline avec ironie.

— Eh! pourquoi pas? riposta Louison.

Notre rejot fait aileniion a toutes les femmes quand elles sont genlilies; il n'est

pas fier.

— Vovez-vous l'or^i'ueil ! Vous vous

croyez donc bien jolie?

— Quand je ne serais que passable, re-

l'arquebusier. 29?»

parUt la jeune femme en toisant la Capeline (lu haut en bas, j'ai a côté de moi de quoi me faire valoir.

— Oh! rinsolente créature! s'écria l'irascible matrone.

Mais le roi n'était plus qu'a deux pas ; la Capeline fut forcée de concentrer sa fureur.

La meunière n'avait point trop présumé de son mérite et de la galanterie du roi en supposant qu'il ne passerait pas saus la remarquer; Henri s'arrèla eu fiice d'eHe,

294 nOQUEVERT

et lui effleurant fa joue du revers de sa main :

— Dis-donc, Villandri, que penses-tu des fleurs champêtres que fait épanouir le ciel de notre belle Guyenne? Crois-tu que notre bon frère Henri de Valois en ait d'aussi fraîches à la cour du Louvre?

— J'en doute, sire.

— Est-ce que vous êtes de Nérac, ma gentille commère? demanda Henri a la jeune femme.

— Non, notre reyol, répondit la meu-

l'arquebusier 295

nière, rouge comme une cerise et les yeux baissés, je suis de Castekialoux.

— De Castel-Jaloux ! dit le roi, j'y suis allé vingt fois... mais où diable avais-je donc les yeux, et comment se fait-il que je ne vous aie pas remarquée ?

— Dame? notre reyot, c'est que je demeure hors de la ville, à cent pas de la porte environ, et je ne sors guère de notre moulin.

^ Ah ? vous êtes la fille du meunier?

— Je suis sa femme, notre reyot;

296 ROQl'EVERT

Louise MarLiii, épouse de Jean Martin, pour vous servir, répondit la meunière, en faisant une révérence. Entre nous autres, là-bas, on m'appelle la Louison.

— Eh bien, belle Louison, la première fois que je passerai par Caslel -Jaloux, j'irai demander un verre de Roussillon a Jean-Marlin, dit Henri en s'éloignant.

— Ouais? murmura la Capeline, quand elle fut sûre de ne pouvoir être entendue du roi, on sait bien ce que le reyot demandera a la meunière.

^ Vous n'avez pas eela a craindre,

l'arquebusier. 297

vous, dit Louison; on ne vous demandera rien.

— Certainement, répondit la Capeline avec dignité.

— On aurait trop peur d'obtenir, reprit la meunière.

La Capeline allait se livrer encore à un nouvel accès de fureur, quand on cnlendit au milieu de l'arène la voix de l'échevin annonçant, d'un ton solennel, que le tir de l'arquebuse allait comuiencer.

— Vois-Ui bien, îjTi? demanda Louison h son en Pan I.

— Oui, mère 5 je vois bien y répondit Fifi.

— Mais pourquoi ne manges-tu pas ta tartine?

— Je la mangerai toul à l'heure, mère.

Fifi, qui, nous l'avons déjà dit, était habile dans l'art de ménager ses jouissances, ^ attendait pour déguster celle-ci, qu'il eût épuisé toutes les autres; la tartine était pour lui le l)ouquel final de la fête.

Pierre Godard se mit a compter grave-

L*ARQUEBUSïEK 299

ment les pas qui devaient séparer les tireurs de la cible.

— Mon cousin, dit a Andrjane mademoiselle de Montmeylian, qui voyait ces jeux pour la première fois, que va-t-on donc faire de cette jolie tourterelle que je vois perchée la sur ce bâton a vingt pas de la cible ?

— Hélas ! mademoiselle , répondit le jeune homme, heureux de voir que Laurence le consultait de préférence a Sainle- Luce, ce pauvre oiseau sera tout a l'heure victime d'un jeu imaginé par les paysans

300 BOQUEVERT

(le la montagne. Une fois le tir a l'arquebuse termine, il va devenir a son tour le point de mire des plus adroits d'entre eux; seulement, au lieu d'arquebuses, ils se serviront de bâtons^ si bien que la malbeureuse tourterelle court la cliance d'être mutilée vingt fois avant de recevoir le coup de la mort.

— Abl quelle cruauté! s'écria la jeune fdle avec un sentiment d'horreur qui contracta subitement ses beaux traits , ne pourrait-on obtenir la giace de cette pauvre tourterelle?

— Do tous les jeux de cette fête, c'est

celui qui a le plus d'aUrails pour quelquesuns de ces hoiimies, répondit Andryane, et pour rien au monde ils ne consentiraient a y renoncer.

— x\lors5 ma mère, dit Laurence a madame de Monlmeyîian, nous nous retirerons aussitôt que le tir a l'arquebuse sera terminé, n'est-ce pas? La pensée seule du sort réservé a cet innocent oiseau me gâte tout le plaisir que je me promettais a cette lèle.

—- Volontiers, dit madame de Montmeylian.

302 ROQCEVERT

— Nous resterons, répliqua sèchement le vieux marquis; c'est l'usage, et je ne veux pas y manquer pour obéir a une sensibilité ridicule.

— Je vous assure, mon père, dit Laurence, que NOUS m'infligez la un supplice cruel.

— Assez, dit le marquis, voug savez que je ne reviens jamais sur ce que j'ai une fois

résolu.

On a\ait l'habitude de plier sous cette parole despotique ; Laurence se lui et se

f/ARQUEBUSIER 303

résigna. L'échevin venait d'ailleurs d'interrompre cet entretien en abordant mademoiselle de Moutmeylia» avec force révérences et en lui remettant la coupe d'or qui devait être donnée par elle au vainqueur.

Sur ces entrefaites, le tir commença.

M. de Montmevlian qui ne voulait pas revenir sur ce qu'il avait dit, et qui cependant craignait d'être témoin du chagrin de sa fille, quitta définitivement l'estrade et alla se promener sur le terrain des jeux.

Une coutume particulière au tir de l'ar-

qucbuse était de laisser passer les paysans avant les gentilshommes.

Les paysans commencèrent donc a tirer et Pierre Godard , avec cette gravité imposante dont il s'était fait une loi, prit son carnet et nota scrupuleusement les coups.

Les mères , les filles , les sœurs , les épouses des concurrents se mirent a suivre la lutte avec une attention haletante; car Henri devait concourir aussL ce qui donnait au jeu un attrait tout puissant et devait doubler l'éclal du triomphe.

l'arquebusier 305

Beaucoup de balles allèrent a quelques pouces du but, ce qui fit battre bien des cœurs ; mais le roi n'avait pas encore tiré.

Or, nul n'ignorait que c'était un adversaire redoutable, et l'on savait que le désir d'aller recevoir le prix des mains d'une aussi jolie personne que mademoiselle de Montmeylian allait devenir pour lui un nouveau stimulant.

— Allons, Andryane, et vous, cbevalier, dit madame de Montmeylian a son neveu et a Sainte-Luce, personne ne se présente plus. A votre tour !

— Non, dit Sainte-Luce, l'échevin vient de remettre Farquebuse au roi de Navarre.

En effet 5 Henri baissait Farme et visait.

Le coup partit, et Pierre Godard, après avoir consulté les juges, annonça avec orgueil que le roi était le plus près du but ; sa balle n'en était séparée que de trois lignes.

— A vous, maintenant, dit madame de Montmeyliau aux deux jeunes gens.

l'auquebusieu 307

— El tachez de gagner le prixj dit Laurence avec son plus charmant sourire.

— Oh I j'y ferai tous mes efforts, répondit Andryane en jetant à la jeune fille un regard plein d'amour.

Et il s'élança vers la barrière.

— Et vous, monsieur de Sainte-Luce, murmura Laurence avec un sourire plus calme, un regard plus voilé, une voix plus douce et plus pénétrante...

— Oh ! moi, dit Sainte-Luce, je ne gagnerai pas le prix.

— Vous croyez ?

— J*en suis sûr.

— Vous, si adroil 1

Un coup de feu se fit entendre; c'était celui d'Andryane, qui attendit la parole de Pierre Godard avec autant d'anxiété que si c'eût été pour lui une question de vie ou de mort. *

Pierre Godard proclama, toujours après consultation, qu'il était à deux lignes du but, c'est-a-dire d'une ligne plus près que le roi.

l'arquebusier 309

Andryane jela une pièce d'or a Pierre Godard; ses traits respiraient a la fois l'orgueil et le bonheur.

— Monsieur de Sainte-Luce, dit Laurence en baissant encore la voix, gagnez, je le veux.

— Non, dit le jeune homme en jetant sur elle un regard humide de tendresse, non, je ne gagnerai pas... Je tâcherai de faire mieux.

En un clin d'oeil, il courut a son cheval qui était attaché a un poteau dans l'inté-

310 nOQUEVERT

rieur de Tarène, prit a la selle Farme qui lui avait déjà servi dans la forêt, et s'élança au milieu des tireurs.

— Âh ! mon jeune gentilhomme, lui dit lê roi, j'ai bien peur qu'il ne vous faille renoncer au triomphe, voila un coup de maître qui l'a rendu impossible.

— Je suis d'avis comme vous, sire, répondit le chevalier de Sainte-Luce, que le comte d'Andryane a montré une rare adresse ; aussi n'aurai-je pas l'orgueilleuse prétention de vouloir le vaincre; je n'y essaierai même pas.

l'arquebusier 311

Il abaissa son arquebuse.

— Allons, que faites-vous donc, demanda le roi.

— Sire, reprit Sainte-Luce, si je mettais fin d'un seul coup au supplice qu'on prépare k cette pauvre tourterelle?... Que vous en semble ?

— Oui, il vaut mieux la tuer d'un coup; c'est généreux, dit Henri; mais vous renoncez au prix ?

— La tuer! dit le jeune chevalier les

yeux lixés sur la tourterelle et le visage rayonnant d'espoir; oh I non! elle est trop jolie et semble trop heureuse de vivre. Voyez comme elle lisse coquettement ses plumes avec son bec, sans s'inquiéter du ruban rose qui la fait prisonnière.

Il visa longtemps et lâcha enfin la détente.

Au même instant, la tourterelle battit joyeusement des ailes, prit son vol, plana un moment au-dessus de la prairie, puis, partit comme un trait vers le parc de Montmevlian.

l'arquebusier 313

La balle de Sainfe-Luoo ar^aii tuupe le ruban qui la tenait captive.

Une stupéfaction profonde d'abord, puis un hourra d'admiralion accueillit ce coup merveilleux.

Les traits de Laurence semblaient illuminés parle bonheur; toute la joie de son âme débordait sur son beau ^visage.

Elle était doublement heureuse et d'avoir vu son vœu si bien compris, et de la , supériorité dont Sainte -Luce venait de

314 ROQUEVERT l'aRQUEBUSIER

faito prouvp sur tous ses concurrents.

Et puiSj n'avait-il pas préféré à un prix éclalant le bonheur d'accomplir sa volonté et de lui épargner un cliagrin?