PRÉFACE

En publiant ce livre, consacré à la rie et à l'œuvre de Rosa Bonheur, nous tenons une promesse faite à l'illustre artiste, en i8g6, pendant l'exposition quelle organisa à la Galerie Georges Petit de ses quatre grands pastels. Il n'a pas dépendu de nous de nous acquitter plus tôt de la mission qui nous était si aimablement confiée : mais nous étions loin de penser, alors que l'échéance de notre publication était ajournée, que nous aurions à raconter l'existence de Rosa Bonheur jusqu'à son dernier feuillet. Rien ne faisait prévoir une fin si rapide, si brusque.

Pourtant, quelque regret qu'on ait de voir une carrière ainsi interrompue en pleine sève, — l'envoi au Salon de i8gg l'a prouvé, — peut-être pour l'écrivain est-ce là une condition plus favorable à la liberté, non de la critique, mais de l'éloge. Rosa Bonheur vivante, nous eussions éprouvé quelque scrupule à dire, sans réticence, V admiration très vive qu'excite son effort de cinquante années de travail, et le respect qu'il faut avoir de sa très rare et jamais défaillante probité d'art. D'aucuns eussent vu dans une pareille expression une flatterie, peu susceptible d'ailleurs d'être accueillie par elle, et il nous eût été pénible qu'on en fit l'injure à noire indépendance.

Aujourd'hui, et par la mystérieuse volonté du destin, si Rosa Bonheur est encore asse\près de nous pour qu'on puisse, sur sa personnalité d'artiste, batailler avec passion, elle est déjà asse\ loin dans le passé — le passé qui demeure debout par les œuvres — pour qu'on essaie de la juger et de mesurer la place considérable qu'elle mérite d'occuper au premier rang des maîtres animaliers

de la seconde moitié du xix? siècle. C'est ce que nous avons tenté dans les chapitres qui vont suivre.

Dès le début de notre travail, nous voulons remercier ici ceux qui nous ont aidé dans notre publication, et nous ont permis, soit de documenter notre livre, soit d'y multiplier une illustration nombreuse et variée, qui montre le talent de l'illustre peintre dans ses expressions les plus diverses : tout d'abord la famille Peyrol, qui a mis à notre disposition, avec un dévouement affectueux et ému, tout ce qui pouvait aider à défendre une mémoire dont elle a le respect, et qui, dès le premier jour, nous a encouragé dans notre tâche ; puis M. Gambard qui, après avoir été Vun des premiers acheteurs des œuvres de Rosa Bonheur, fut le véritable ouvrier de sa grande réputation en Angleterre et en Amérique. M. Gambard, aujourd'hui consul d'Espagne à Nice, occupe ses loisirs en écrivant des mémoires où il évoque toutes les amitiés qui lui furent chères ; Rosa Bonheur occupe une large place dans ces feuilles de souvenirs, et M. Gambard a bien voulu nous communiquer celles où il dit sa très vive admiration pour le talent et le caractère de Rosa Bonheur. Enfin, Miss Anna E. Klumpke a bien voulu nous laisser reproduire un certain nombre d'études inédiles qui font partie de l'atelier de Rosa Bonheur, et il est de notre devoir de lui exprimer ici notre gratitude.