L ENFANCE. LA VOCATION. — LE PREMIER TABLEAU

Quand on constate l'extraordinaire unité de la carrière de Rosa Bonheur, on comprend qu'il ne doit pas être, dans sa vie, de période indifférente, et l'on se sent nécessairement curieux de rechercher quelles furent les années de son enfance.

Cette enfance, en effet, nous révèle une des vocations les plus irrésistibles qui soient : nous en donnerons la preuve plus loin. Mais avant de nous occuper de Rosa Bonheur, il est indispensable de montrer dans quel milieu elle naquit.

« En l'année 1821, écrivait, il y a longtemps, un rédacteur de Y Artiste, L. -Emile Cantrel, il y avait à Bordeaux, — ne vous étonnez pas si ceci commence comme un roman : ce que je vais vous raconter est presque un conte de fées, — il y avait donc à Bordeaux un jeune peintre de grand avenir, qui s'était fait professeur de dessin, renonçant ainsi à toutes les espérances glorieuses qu'il avait souvent caressées, pour gagner sûrement et promptement le pain qui pouvait, un jour où l'autre, manquer à

ses parents Le professeur de dessin vint donner des leçons à

une pauvre fille, qui n'avait pour toute dot que sa jeunesse, sa beauté et son courage. N'était-ce pas, après tout, une riche dot? Ils unirent bientôt, le jeune professeur pauvre et la jeune fille sans richesse, leurs deux courages, leurs deux jeunesses, leurs deux avenirs, avenirs qui auraient pu être deux avenirs glorieux, car la jeune fille se fit professeur de musique, et, dans le labeur

ingrat des leçons au cachet, s'éteignit peut-être une grande musicienne. »

Le professeur de dessin s'appelait Raymond Bonheur : il était né en 1796; la jeune fille qu'il avait épousée, Sophie Marquis, était née en 1797, à Altenah, en Danemark, et elle « était douée, écrivait autrefois M. A. Baschet, d'un sentiment profond de la musique mélodieuse et touchante des régions du Nord, dont le caractère s'harmonise si bien avec le vague immense de la poétique d'Ossian. »

Rosa Bonheur, de son vrai nom Rosalie Bonheur, naquit de leur union, le 16 mars 1822, et l'on ne peut s'étonner que les principes de l'hérédité se soient contrôlés chez elle, en faisant une artiste de la fillette issue de ces deux artistes ; s'il en fallait une autre preuve, il suffirait de citer les autres enfants de Raymond Bonheur et de Sophie Marquis : Auguste Bonheur, né en 1824, décédé en 1884; Isidore Bonheur, né en 1827, et Mme Juliette Peyrol-Bonheur, née en i83o, décédée en 1891, qui tous furent ou sont encore des artistes de valeur, soit comme peintres, soit comme sculpteurs.

Rosa Bonheur est donc née à Bordeaux, au 29 de la rue Saint-Jean-Saint-Seurin, où ses parents habitaient avec pépé et mêmé, expressions dont on se sert dans le Bordelais pour désigner les ascendants maternels ; les Bonheur, qui menaient une vie modeste, mais excellemment familiale, fréquentaient chez les familles Figuera et Silvela, et recevaient un exilé, le seul poète espagnol qui eût, en 1808, chanté l'invasion française, le célèbre Moratin. Ce Moratin s'était intimement attaché à l'enfant, qu'il appelait « le joli petit chou » ou « la boule ronde » ; il fut le premier à remarquer que la petite Rosa, alors qu'elle se tenait à peine sur ses jambes, aimait à prendre un des crayons de son père et à griffonner sur les morceaux de papier qu'on lui abandonnait ; au milieu de leurs jeux, — car Moratin, pour distraire la petite, se prêtait à tous ses jeux d'enfant, — Rosa s'interrompait, et, avec cette gravité si particulière aux petits, se mettait à crayonner avec une furia qu'il admirait profondément, prouvant aux parents, un

peu sceptiques, par coquetterie, que cette admiration n'était pas une faiblesse arrachée à une paternelle affection, mais le résultat d'un jugement réfléchi, sur des documents qu'il conserva, dit-on, religieusement.

Dans des souvenirs qu'elle écrivit pour une revue étrangère, le Ladies Home Journal, Rosa Bonheur, devenue la grande artiste