TAUREAU ( I

Sculpture. Kdité par Peyrol.

Ce n'est qu'au Salon de 1848 que Rosa Bonheur, avec bien d'autres, put librement exposer, et donner toute la mesure de son talent en pleine sève de jeunesse. La révolution avait éclaté : Louis- Philippe avait dù quitter la France; la République était installée. Ledru-Rollin, alors ministre de l'Intérieur, avait pris, le 29 lévrier 1848, un arrêté ainsi conçu :

« Le citoyen ministre de l'Intérieur charge le directeur du Musée national du Louvre d'ouvrir l'exposition de 1848 dans le délai de quinze jours.

» Tous les ouvrages envoyés cette année seront reçus sans exception.

» Tous les artistes sont convoqués à l'École nationale des Beaux-Arts, le 5 mars 1848, à midi, pour nommer une commission de 40 membres, savoir : 1 5 peintres, 1 1 sculpteurs, 5 graveurs et architectes, et 4 lithographes, chargés, avec le concours de l'administration du Musée National, du placement des ouvrages à exposer. »

C'était la suppression du jury. Il y eut, pour la commission de placement, 801 votants, et voici les noms des élus, avec le nombre des suffrages :

Léon Cogniet (573), Ingres (55 1), Eug. Delacroix (546), Hor. Vernet (544), Decamps (541), Robert Fleury (539), Ary Schefler {5 10), Meissonier (416), Corot (353), P. Delaroche (324), Jules Dupré (322), E. Isabey (3o6), Drolling (289), Mandrin (258), Roqueplan (245). Ainsi qu'il est aisé de le voir, le vote des peintres avait appelé à faire partie de la commission une belle majorité d'artistes, habituésà être tenus hors du Salon par le jury officiel : c'était là également la révolution. Aussi l'exposition compta- t-elle 5. 180 œuvres. Rosa Bonheur eut six envois à la peinture et deux à la sculpture. Le public lui fit un succès retentissant. Si l'on en croit les gazettes de l'époque, le public enthousiasmé stationnait devant ses Bœufs et taureaux du Cantal, son Pâturage de bœufs à Solers, son Chien courant de Vendée, son Meunier cheminant, etc. Le jugement du public fut d'ailleurs ratifié par celui de la commission, qui décerna à Rosa une médaille de ire classe.

Cette même année 1848, il se produisit un fait important dans la vie de Rosa. On sait que son père s'était remarié : au mois de juin, un fils, Germain Bonheur, naquit de cette seconde union. La maison devint alors trop étroite, et le calme, dont Rosa avait besoin pour l'énorme travail auquel elle était déjà obligée de fournir, n'était plus que très irrégulier. Rosa prit une décision grave : elle quitta l'atelier commun de la rue de Rumford et, vers le milieu de l'année 1849, s'en mt l°uer un atelier au numéro 56 de l'ancienne rue de l'Ouest, atelier qu'elle garda jusqu'en 1854.

Vers 1848, les Bonheur avaient retrouvé la famille Micas, dont il a été parlé précédemment : « Mon père, écrit Rosa, avait été prié de faire les portraits de plusieurs membres de la famille Micas ; ce fut à cette occasion que je retrouvai Nathalie, la petite fille de la place Royale, à la visière verte. C'est depuis lors que

ÉTUDE Dli TAUREAU NIVERNAIS.

Faite en 1848, par Rosa Bonheur, à La Cave, chez M. Mattieu, en vue de son tableau le Labourage Hivernais.

nous nous attachâmes affectueusement l'une à l'autre, comme deux sœurs. Elle s'occupait de mes pauvres robes et les raccommodait. Je la faisais rire avec mes histoires de notre vie de bohème. Elle me sermonnait, me grondait, me choyait. Pauvre chère amie, dont la mémoire est restée si ineffaçable à mon cœur! J'avais bien besoin de ses bons conseils, car mon père, qui était le meilleur des hommes, avait peu d'influence sur moi. »

Mllc Micas s'occupait également de peinture et s'en fut, avec Rosa, à l'atelier de la rue de l'Ouest. La maison était une de ces casernes à artistes, comme il s'en trouve encore sur la rive gauche; là habitaient également, ou y avaient seulement leur atelier, Heim, le peintre d'histoire, dont quelques œuvres à l'église Saint- Gervais, à Notre-Dame de Paris, au Luxembourg et au Louvre (plafond de la salle des vases étrusques) méritent encore d'être regardées; Yvon, dont on n'a pas oublié les portraits d'une élégante allure; Droz, dont le souvenir s'efface de plus en plus; Signol, dont la trace ne se retrouve que dans quelques dessins d'interprétations bibliques, d'une extrême poncivité.

Bien qu'elle fût éloignée du faubourg du Roule et que son nouvel atelier lui permît de travailler plus à l'aise, Rosa n'avait pas renoncé à aller passer de longues heures aux abattoirs du Roule, dans le spectacle violent des bêtes qu'on amène et qu'on tue, au milieu d'une foule de travailleurs, à qui l'on demande surtout de la force, mais qui pouvaient ne pas jouir d'une éducation affinée et avaient le droit de s'étonner de voir parmi eux cette jeune fille, que ses allures garçonnières devaient seules défendre contre une trop grande liberté de propos. Rosa nous a raconté ces heures de sa vie avec une émotion mêlée de gratitude.

« Pour me perfectionner dans l'étude de la nature, écrit-elle, je passais des journées entières à l'abattoir du Roule. Il faut avoir le culte de son art, pour pouvoir vivre dans ce milieu d'horreurs et parmi ces gens grossiers. Ils étaient étonnés de voir une jeune femme s'intéresser à leurs travaux et me rendaient ma présence aussi désagréable qu'ils le pouvaient. Mais ceux qui font bien ne sont jamais abandonnés, et la Providence me vint en aide dans la personne de M. Émile, boucher bâti en athlète, qui déclara que celui qui ne se montrerait pas poli à mon égard aurait affaire à lui. Je pus ainsi travailler sans ennui. Il était bouilleur et dresseur de têtes de veaux; voyant combien mon déjeuner était frugal, il m'invitait quelquefois à partager le sien, et j'allais chez lui, où, dans le dédale des instruments curieux qui servaient à sa profes-

sion, sa femme, aussi bonne que lui, me faisait asseoir à leur table et me servait un bon repas. »

C'est à cette époque que M. Tedesco père, le marchand de tableaux, entra en relations avec Rosa et lui acheta de la peinture. Elle avait eu, avant M. Tedesco, un acheteur fervent en la personne de M. Bourges, le père de Mllc Léonide Bourges, élève

SOLLICITUDE MATERNELLE (l852 OU I 8 5 3 ) .

(Acquis par M. Lo\ouat.) Lithographie en i856 par Soulange-Teissier. Imprimerie Lemercier. Édité par H. Peyrol.

de Daubigny, et peintre aquafortiste elle-même, d'un talent que nous aimons à applaudir. M. Bourges était alors chemisier, et contrairement aux commerçants de son époque — rappelons-nous que nous sommes en 1849 — il aimait les arts : il s'éprit du talent de Rosa, et il y eut des marchés entre eux : parfois il payait ses achats en argent, parfois il fournissait de lingerie toute la famille en échange de tableautins choisis par lui. Désormais, le succès n'allait plus être seulement moral, il devint productif. En effet, au Salon

de 1849, l'administration acheta à Rosa Bonheur une de ses œuvres importantes, Labourage nivernais, qui fait partie des collections du Musée du Luxembourg. On connaît ce tableau d'une si crâne allure : dans un champ, dont le sol déjà est largement ouvert de sillons, les grands bœufs accouplés, la tête soumise au joug pesant, tirent la charrue, dont le laboureur guide le soc, tandis qu'avec une longue perche, le bouvier excite les bêtes du geste et aussi de la voix; au fond, vers l'horizon, la campagne se relève en une colline qui ondule ; tout l'espace est éclairé par un ciel chaud, aux tonalités puissantes, où s'éparpillent des nuages habilement ordonnés et construits d'une matière très aérienne. Voilà bientôt un demisiècle que le tableau est montré au public, sans arrêt, et depuis un si long temps, le jugement de la foule n'a pas cessé de l'admirer et de le considérer comme un chef-d'œuvre. C'est là une garantie pour la mémoire d'un artiste. Avec cette œuvre, Rosa Bonheur touchait vraiment à la maîtrise ; elle fit mieux encore, mais, dès cette date, elle fut considérée comme un des peintres animaliers les plus remarquables du siècle — un siècle qui a compté Barye et Troyon, pour ne citer que les plus illustres.

En 1 853, Rosa parut au Salon avec une œuvre qui devait la rendre célèbre : nous voulons parler du Marché aux chevaux de Paris. Cette toile, des plus importantes, avait demandé à l'artiste de longs mois d'étude. Comme il lui était nécessaire de faire des stations prolongées et multiples au Marché aux chevaux, elle avait adopté le costume masculin, plus commode dans ce milieu vulgaire, et elle le conserva fréquemment parla suite. A propos de ce costume, les anecdotes abondent, et l'on en a conté plusieurs qui sont devenues classiques pour quiconque écrit la vie de Rosa. Nous n'en retiendrons qu'une qui justifie l'artiste d'avoir adopté la mode masculine et qui nous est rapportée par Mme Consuelo Fould : « Un jour, écrit-elle, en plein Paris, Rosa fut arrêtée par un gardien de la paix qui, voyant ses cheveux courts, son allure dégagée, l'emmena au poste sous prétexte de port illégal de costume féminin, et pour ne pas manquer à la tradition, la bouscula légèrement en route. Rosa Bonheur, peu patiente, riposta par un vigoureux

•coup de poing qui acheva de convaincre l'agent. Aussi, la stupéfaction du pauvre homme fut grande, lorsque le commissaire de police lui eut expliqué sa méprise en renvoyant l'artiste avec mille excuses ». EtMme Consuelo Fould ajoute en manière de conclusion : « Aucun vêtement ne lui allait comme sa blouse, très simple en apparence, mais finement brodée exprès pour elle. »

Le Marché aux chevaux fut l'œuvre à succès du Salon de 1 853,