BERGER DES PYRENEES, PEINTURE ( I

Lithographie par Soulange-Teissior. Imprimerie Lemercier. lidité par H. Peyrol.

et comme Rosa était déjà titulaire d'une médaille de première classe, on ne put rien lui accorder, si ce n'est d'être exemptée du jury, par décision du 27 juillet 1 853.

A ce propos, on lit les lignes suivantes dans le journal d'Eugène Delacroix :

« Il arrive qu'un artiste reçoit rarement une récompense pour celui de ses ouvrages qui la mérite davantage. C'est au moment où il fait un chef-d'œuvre qu'on n'a rien à lui offrir pour le récom-

penser ou l'encourager. Celui qui fait bien deux fois a plus de mérite que celui qui fait bien une fois. Si les femmes donnaient la médaille, elles seraient de cet avis. Mlle Rosa Bonheur a fait, cette année, un effort supérieur à tous ceux des années précédentes ; vous êtes réduits à l'encourager de la voix et du geste. »

On sait pourtant que ce tableau, ce chef-d'œuvre, pour employer le mot de Delacroix, rentra, après le Salon, dans l'atelier de l'artiste. Ce n'est que plus tard qu'il trouva un acheteur, en la personne de M. Gambard le grand marchand de tableaux de Londres, qui fit de si généreux efforts en faveur de l'école française. Le tableau connut plusieurs avatars, et il se créa autour quelques légendes ; il faut rétablir ici la vérité, et, pour cela, le moyen le plus simple est de laisser la parole à M. Gambard luimême, puisqu'il a eu l'extrême amabilité de me laisser prendre copie de mémoires inédits, à la composition desquels il occupe sa verte vieillesse :

«Après la fermeture du Salon de Paris, raconte M. Gambard, le Marché aux chevaux fut confié à la Société des Artistes de Gand pour être exposé dans cette ville, et n'y trouva pas acheteur. Je m'informai, pendant le printemps de 1854, à l'occasion d'une visite que je faisais à Mlle Bonheur, de ce qu'était devenu son grand tableau et lui exprimai mon désir de le lui acheter. Il était alors exposé à Bordeaux, sa ville natale; elle désirait beaucoup que la municipalité en fît l'acquisition pour son musée. Elle l'avait offert au prix de 12.000 francs. Elle me dit que, si le tableau lui revenait, elle était toute disposée à me le céder, mais pas à 12.000 francs, puisque son tableau devait quitter la France ; elle en voulait de moi, qui allais l'emporter en Angleterre, 40.000 francs. J'acceptai sans hésitation ce prix, et il fut convenu que le tableau m'appartiendrait, si les Bordelais n'en voulaient pas. Lors de mon voyage suivant, en juin, avec Stanfield, le tableau se trouvait dans son atelier, retour de Bordeaux. Je fus réjoui de

1. M. Gambard a cédé depuis longtemps sa maison de Londres à M. Lefebvre. Il est actuellement consul d'Espagne à Nice.

l'y voir et Stanfield me félicita vivement de l'avoir acquis. Je dis à M1Ie Rosa que je voulais en prendre livraison sur-le-champ, et non seulement le faire figurer dans mon exposition de 1 855, mais, qu'en attendant, je le donnerais à Thomas Landseer, le célèbre graveur, frère du peintre, pour le graver. La perspective de voir son tableau reproduit par la gravure fit grand plaisir à Mlle Rosa, et elle me dit : « Je voulais vous vendre mon tableau 40.000 francs, » quoique n'en trouvant pas 12.000 francs en France, et je suis » charmée que vous m'en donniez ce prix; mais, d'un autre côté, je » ne veux pas abuser de votre libéralité. Comment arranger cela? » Voyons ! la toile est bien grande et trouvera, je le crois, difficile- » ment place dans un atelier de graveur; ensuite, vous me parlez » de l'exposer. N'auriez vous pas avantage à ce que je vous en fasse » une petite copie?» Je lui dis que, naturellement, cela m'arrangerait et me serait très avantageux sous tous les rapports. — « Eh » bien, me dit-elle, je vais vous en donner une reproduction par- » dessus le marché, et cela rendra le calme à ma conscience; je » pourrai dire que j'ai vendu mon tableau 40.000 francs, et je ne » vous aurai pas trop viclimé. » Restait à fixer la grandeur de cette reproduction, et finalement elle se décida pour me la faire au quart de l'original, de sorte qu'elle me donnait deux tableaux du Marché aux chevaux.

» Je remis, sans perdre de temps, la réduction du Marché aux chevaux aux mains de Thomas Landseer, qui en commença la gravure et chez qui Jacob Bell la vit et vint de suite m'exprime!' son désir d'en devenir propriétaire, pour joindre cette oeuvre de la grande animalière française à sa collection de tableaux du célèbre peintre animalier anglais Edvvin Landseer; il m'en offrit mille livres (25.000 francs) que j'acceptai. Quant au grand tableau, exposé dans la galerie de Pall Mail, la grande dimension de la toile empêcha probablement qu'elle trouvât acheteur, malgré l'admiration générale qu'elle avait excitée : et d'ailleurs la réputation de son auteur n'était encore qu'à son aurore. »

M. Gambard avait ouvert sa seconde exposition à Londres, le ier mai 1 855, et l'inauguration en avait été faite par la Reine et le

prince Albert. Mais, à cette date, le tableau de Rosa Bonheur n'y figurait pas encore, et M. Gambard constate que le succès de son exposition était lent à se dessiner, malgré un si haut patronage ; il continue :

«... Ce ne fut qu'en juin, lorsque je reçus le Marché aux chevaux, que le triomphe fut complet. Dans toute la presse, ce fut un concert unanime d'admiration, et Sa Majesté la Reine ayant témoigné le désir de voir le tableau, il lui fut envoyé à Windsor. Cela augmenta encore la curiosité du public, et, dès ce moment, la petite galerie ne désemplit plus de visiteurs.

» Ce ne fut que vers la fin de la clôture de l'exposition qu'un Américain, M. Wright, se présenta pour acquérir le Marché aux chevaux, au prix de 3o.ooo francs, m'en laissant la jouissance pour l'exposer en Angleterre et en Amérique pendant deux ou trois ans. Il paya 10.000 francs en confirmation de son achat, qu'il devait solder après la livraison. Mais quand mon représentant, après avoir exposé le tableau à New-York et dans les principales villes des États-Unis, le lui rendit, M. Wright prétendit recevoir une part des bénéfices de l'exposition du tableau dans son pays, et, après de longues discussions, ne consentit à payer que i3.ooo francs, de sorte qu'en définitive j'avais reçu 23.000 francs de la réduction et seulement 28.000 francs de l'original. Mais la publication de la gravure avait été des plus fructueuses, et l'exposition du tableau avait assis sur des bases solides la réputation de l'artiste. »

Il y a loin, on le voit, de la réalité aux prix fantastiques attribués à cette œuvre dès l'heure de son achèvement, et cela n'a rien qui puisse diminuer le renom de Rosa Bonheur : cela prouve, au contraire, que si ses œuvres, par la suite, ont connu les gros prix, le fait s'est produit par la seule puissance du talent, et sans que l'artiste, qui avait eu tant à lutter, se soit jamais préoccupée ellemême d'organiser la spéculation autour de son nom.

Nous n'en avons pas complètement fini avec le Marché aux chevaux, car si nous l'avons montré vendu à un prix modeste, nous pouvons, avec M. Gambard, dont le dossier est complet à cet

égard, indiquer quelle fut sa dernière cote, avant de connaître la paix sereine d'un musée. Cela nous oblige à anticiper sur l'ordre chronologique, mais il y a pour les amateurs, — à qui l'on a souvent présenté des Marché aux chevaux, multipliés comme les pains de l'Évangile, un intérêt à ce que tout ce qui a trait à cette œuvre célèbre soit réuni en un même chapitre.

Donc, en 1877, lorsqu'il eut quitté les affaires et tandis qu'il s'installait à Nice et organisait ses collections, M. Gambard, par un sentiment bien compréhensible, eut le désir de posséder à son tour l'œuvre pour laquelle il avait tant combattu, et qui avait établi 'la réputation de Rosa Bonheur. 11 fit écrire à M. ^Wright pour lui offrir do.ooo francs du tableau qu'il avait acquis, en 1 856, 23. 000 francs, on se rappelle à la suite de quels marchandages peu scrupuleux; mais M. Wright fit la sourde oreille. Peut-être ne pouvait-il pas agir autrement, car ses affaires étaient en mauvais état et le tableau passa aux mains d'un négociant qui dirigeait un établissement du Dry Goods Store ; au décès de celui-ci, le tableau fut adjugé aux enchères publiques 2(0.000 francs à Samuel Avcr\ . pour le compte de Julien Vanderbilt, qui en lit don au Musée de New- York.

Quant à la réduction qui appartenait à Jacob Bell, elle fut léguée par lui, ainsi que ses autres tableaux, au British Muséum. Ici, nous devons laisser la parole à M. Gambard :

« Dès que M1Ie Rosa Bonheur apprit que son tableau était devenu propriété nationale anglaise, écrit-il, et devait prendre place à la National Galleiy; se rappelant que Mllc Micas, qui en avait fait la préparation, avait, par excès de zèle, laissé le moins de travail possible à son amie et conduit le travail si loin que Mlle Rosa avait dù le pousser trop au noir pour l'achever; regrettant, en outre, de ne pas se trouver dignement représentée au musée, elle se décida à recommencer ce tableau. Sa sœur Juliette en exécuta une nouvelle préparation en faisant seulement les grandes lignes de l'œuvre.

)> Cette seconde reproduction du Marche aux chevaux , faite en l'absence de l'original, sans autre guide que la gravure et ses

nombreuses études, devenait dans ces conditions une œuvre originale et supérieure. Aussitôt terminée, Mllc Rosa me l'envoya avec mission de l'offrir au musée en échange de celle léguée par Bell, et qu'elle considérait comme trop inférieure pour la destination qu'elle venait de recevoir ; les autorités furent très sensibles à la démarche faite par l'illustre artiste et la remercièrent pour ses bonnes intentions; mais, dépositaires du legs de Jacob Bell, elles n'y pouvaient rien changer. Cette deuxième réduction resta donc à ma disposition et fut acquise par M. Mac-Gonnel au prix de 2. 5oo francs. Dans l'intervalle, j'avais chargé Walter Goodall d'en préparer une toute petite réduction à l'aquarelle, que Mlle Rosa termina également, et qui devint la propriété de Bolchors, le grand usinier de Middlesborough. Enfin, pour ne rien omettre, le photographe Caldesi m'en avait fait, en 1 855, une assez grande et très habile épreuve photographique sur deux feuilles soigneusement rapprochées, que j'envoyai à MIle Rosa pour qu'elle s'en servît pour faire un dessin qui puisse aider le graveur au cours de son travail. Ce dessin, commencé alors, puis interrompu, puis repris, était encore dans l'atelier de l'artiste en 1 890 — trente-cinq ans après ! — quand MIle Rosa, prise d'un bon mouvement, me termina enfin ce travail, qui maintenant figure dans ma collection, sous le portrait de l'artiste par Dubufe ; de sorte qu'il y a, en définitive, cinq Marché aux chevaux : l'œuvre originale, au musée de New-York, la réduction, qui a servi à faire la gravure, au musée de Londres, une seconde réduction dans une collection particulière en Angleterre, une petite aquarelle à Middlesborough et le dessin dont je suis propriétaire. »

C'est à la suite du succès de cette œuvre que Rosa quitta son atelier de la rue de l'Ouest, en 1854.