CHAPITRE IV

l'atelier de la rue d'assas. — LE SUCCÈS

Nous avons montré toute l'importance du Marché au chevaux dans l'œuvre de Rosa Bonheur : dès 1884, Rosa, à qui le succès était devenu profitable, avait dù changer d'atelier ; ce n'était pas seulement MM. Tedesco et Gambard qui lui achetaient des tableaux, mais une foule d'amateurs distingués, qui se trouvaient fort honorés de pénétrer dans l'intérieur très curieux de l'artiste ; et depuis l'amateur anglais, qui en 1847, avait acquis les Taureaux auvergnats, jusqu'à M. de Morny, qui, en 1 853, avait dû payer quatre mille francs le petit tableau, Vaches et moutons, exposé au Salon avec le Marché aux chevaux, ce fut chez Rosa Bonheur une aimable invasion d'admirateurs convaincus, pour qui désormais cette jeune fille en costume masculin était consacrée grande artiste.

La famille Micas, qui allait habiter avec Rosa, avait surveillé la construction d'un grand atelier, rue d'Assas, et la disposition nouvelle adoptée par l'artiste était bien faite pour surpendre ses contemporains.

« Aujourd'hui, écrivait M. Armand Baschet en 1864, Mlle Rosa Bonheur a quitté la rue de l'Ouest et a choisi, avec un goût parfait, un fond de jardin et un corps de bâtiment entièrement adjacent qu'elle se réserve. Elle a fait du jardin une cour avec des écuries palissadées; la grande et vaste fenêtre de son atelier, dont le jour est superbe, donne sur cette cour, où peuvent vivre en liberté ses génisses, ses chèvres, ses berrichons purs et sa jument Margot, qu'elle monte en vrai cavalier. Si vous joignez à cette ménagerie d'artiste et de fantaisie, tous les volatiles d'une bonne ferme normande, vous comprendrez que j'exagérais peu en disant plus haut que pour Paris, le petit domaine de Mlle Rosa Bonheur pouvait être tenu pour une vraie ferme modèle.

» Les œuvres d'art que contient le salon de travail de l'artiste

sont en petit nombre. Les études les plus variées, les ébauches de quadrupèdes et de bipèdes, des pochades chevalines, des projets, des pensées esquissées, des têtes de béliers d'Aragon, une multitude d'aspects de troupeaux, les uns cheminant par un orage, les autres descendant la gorge des monts, les autres les montant, d'autres encore au repos près des neiges, etc., assiègent la muraille. La quantité d'études de toute forme et de toute nuance, que j'ai rencontrées dans les cartons de Mile Rosa Bonheur, m'a révélé chez l'artiste la préoccupation constante d'observation dans cet esprit charmant. J'ai pu voir les moindres efforts de la nature des montagnes, depuis le nuage effleurant les pics pyrénéens, jusqu'aux rosées dans une de ces oasis fleuries, dont la Providence a comblé ces nobles frontières de la France et de l'Espagne. »

Le mot de ménagerie s'appliquerait plus justement que celui de ferme modèle à l'atelier de la rue d'Assas, car, en outre, des animaux indiqués plus haut, Rosa possédait encore un bouc, qu'elle avait ramené des Pyrénées, une loutre, un singe et toute une meute de chiens.

En même temps, qu'elle était installée rue d'Assas, elle avait à Ghevilly un atelier, où elle gardait des moutons et des chèvres; et à Chevilly comme à Paris, l'atelier était encombré d'études et de tableaux commencés. C'est qu'en i85 j., on s'arrachait littéralement ce que faisait Rosa : elle avait beau travailler avec un extraordinaire acharnement, elle n'arrivait certainement pas à répondre à toutes les demandes qui lui étaient adressées, soit directement, soit par l'intermédiaire de MM. Tedesco de Paris, et Gambard de Londres.

A Gand, elle avait envoyé son fameux Marché aux chevaux, et voici ce qu'on lit dans une gazette de l'époque : « La ville de Gand désira, cet été (1854), pour son exposition, le Marché aux chevaux de Rosa Bonheur. M. le bourgmestre, qui fait partie de la Société des Arts, fit demander à l'auteur l'envoi de cette grande toile : Rosa Bonheur expédia l'envoi ; mais aujourd'hui qu'il s'agit de la rendre, la ville de Gand, qui met à gloire de bien faire les choses, ne veut point restituer cette belle page sans témoigner, —

preuves à la main — sa digne reconnaissance, et, ce qui est mieux, elle a décidé de ne la remettre qu'entre les mains de son auteur, en lui offrant, par l'entremise du bourgmestre, une broche de prix, ciselée et gravée à l'effigie du Marché aux chevaux. » Ce qui prouve qu'à l'étranger, aussi bien qu'en France, Rosa Bonheur était célèbre et habituée à ce qu'on eût à son endroit des égards particulièrement flatteurs.

On accordait à ses œuvres une portée morale ; on ne jugeait pas les tableaux isolément, dans la mesure forcément restreinte de l'épisode représenté ; on ne se bornait pas à considérer l'art dépensé dans chaque étude, dans chaque morceau de peinture ou de dessin ; on généralisait l'attention ; on voulait, à propos d'une œuvre, avoir le droit de considérer toute l'œuvre et l'on avait hâte à ce sujet d'exprimer des opinions d'ensemble.

« L'ensemble des œuvres de Rosa Bonheur, écrivait M. Anatole de la Forge en 1 855, pourrait s'intituler Y Hymne au travail. Ici, elle nous montre le labourage ; là, les semailles ; plus loin, la récolte du foin, puis celle du blé ; ailleurs, la vendange ; toujours et partout, le travail. L'homme, devant son inspiration, n'apparaît qu'à l'état d'instrument docile, placé par la main de Dieu sur la terre pour extraire de ses entrailles les éternelles richesses qu'elle renferme. Le paysan, dans les tableaux de l'artiste, c'est le laborieux serviteur dont parle l'Évangile, le premier prêt à l'ouvrage, le dernier au repos. Aussi, en l'associant au travail des animaux, elle ne nous le montre que sous son aspect utile et noble ; tantôt, à la tête de ses bœufs, ramenant les charrettes pesamment chargées des épis de la moisson ; tantôt à la poignée de sa charrue, fendant le sol pour le rendre plus productif encore. »

Dans le même temps, M. A. Mazure écrivait lui-même, dans ses puissantes études philosophiques sur la nature et l'art :

« Après les vieux peintres hollandais, et mieux que les anciens paysagistes en France, nous avons dans notre temps de très habiles peintres de bétail. MM. Brascassat, Cogniard, Palizzi, Troyon, une femme surtout, qui porte ce talent jusqu'au génie,

Mlle Rosa Bonheur. Plusieurs peuvent être loués pour l'art avec lequel ils jettent les groupes d'animaux dans un paysage; mais, si l'on considère la peinture des animaux sans s'inquiéter du paysage, si l'on demande une monographie du labour, rien ne peut se comparer à l'artiste que nous venons de citer en dernier lieu. Que l'on revoie, au Luxembourg, le Labourage nivernais. Si beaux sont ces bœufs, avec leur pelage varié, leurs muscles ressortis, leurs fanons puissants ! Il y a en eux tant de ressort, qu'ils semblent légers dans la pesanteur même de leur masse. Haletants, ils souffrent, mais avec quelle énergie, quelle volonté ! L'homme qui les guide est beau et représente la puissance humaine dominant celle de la nature, dans ce que celle-ci a de plus intense, la vie et le travail de l'être animé. Puis il y a tant d'air à l'entour de l'homme et des bêtes ! On sent la grande nature dans ce qu'elle a de plus imposant. »

Mais cet enthousiasme n'était pour Rosa Bonheur qu'un stimulant, sans que son amour-propre y puisât aucunement matière à griserie vaine. Elle voulait travailler et il lui fallait travailler en raison directe du succès grandissant. Sous l'influence de M. Gambard, il fut décidé que Rosa, accompagnée de Mlle Micas, irait faire un voyage en Angleterre, où elle comptait déjà de si nombreux et si fervents admirateurs. On était en 1864; M. Gambard avait loué, pour l'été, le Rectoré de Wexham ; c'est là qu'il offrit à Rosa Bonheur une hospitalité savamment préparée. Rosa y connut sir Charles Eastake, président de l'Académie Royale, ainsi qu'Edwin Landseer, dont le talent lui plaisait infiniment.

Après avoir villégiaturé entre Londres et Wexham, Rosa et ses hôtes partirent pour l'Ecosse ; mais ils durent s'arrêter à Birmingham, où une réception triomphale attendait Rosa. Enfin, après s'être embarqués à Liverpool, ils arrivèrent à Grenoch.

« M,lc Rosa, dit M. Gambard dans ses mémoires, se trouvait bien heureuse d'être enfin dans le pays d'Ossian, et très anxieuse d'y voir les troupeaux de bœufs sauvages qui surtout l'intéressaient. De Grenoch, nous prîmes, dès le lendemain, par les bords

du Loch Egy, la route d'Inverary, et, au premier groupe de bœufs rencontré, Mlle Rosa fit arrêter la voiture, et, les admirant longuement, en prit quelques notes sur ses tablettes. »

Ces notes lui permirent de faire le premier tableau qu'elle exécuta à son retour, tableau qui fut gravé par Charles Lewis et édité par M. Gambard, sous le titre de Morning in the Highlands.

M. Gambard continue : « Plus loin, vers le soir, par un temps de brouillard, entre Inverary et Oban, nouveau groupe qui frappe la vue de Mlle Rosa; nouvel arrêt, nouvelles notes prises... »

Ce fut le sujet d'un second tableau, exécuté l'hiver suivant, gravé par Thomas Landseer et édité par M. Gambard, sous le titre de Deni\ens of the Highlands. Et le voyage continua ainsi, sans que Rosa cessât de noter tout ce qui lui frappait les regards, l'esprit toujours en éveil et composant sans lassitude, à l'aide de ce document perpétuel et incessamment renouvelé que la nature faisait défiler sous ses yeux. Les Souvenirs de M. Gambard sont remplis de faits curieux à cet égard, et je veux encore leur emprunter quelques pages. Les excursionnistes étaient alors à Ballachulish.

« La villa voisine de notre petit hôtel était occupée par un M. Wanchope, qui possédait une meute de chiens de chasse ; l'un de ces animaux avait été remarqué par notre grande artiste, et j'avais envoyé le commissionnaire de l'hôtel présenter mes compliments et prier ce monsieur de nous confier pendant une couple d'heures son toutou, dont on désirait faire le portrait. L'aimable M. Wanchope y consentit, mais à la condition que le portrait fait par la grande artiste, dont la réputation était arrivée jusqu'à lui, deviendrait sa propriété, en retour de sa complaisance à lui prêter le modèle !!! Il nous fut facile de nous priver de son extrême obligeance, d'autant mieux qu'un nouvel intérêt nous était arrivé. L'époque de la grande foire annuelle de bestiaux allait bientôt s'ouvrir à Falkirk, et tous les jours, à marée basse, des troupeaux de bœufs venant du nord, en route pour s'y rendre, traversaient le lac à la nage, escortés par deux ou trois bateaux montés par les

bergers et les conducteurs, qui les dirigeaient vers la rive sud du lac, et au besoin les soutenaient, tenant par leurs cornes ceux qui faiblissaient dans la traversée et risquaient de se noyer en route. Ces scènes, très pittoresques, attiraient l'attention de Mlle Rosa, qui y vit le sujet d'un très intéressant tableau qu'elle se décida à faire, et en vue duquel elle fit de nombreuses études. Un autre sujet de tableau vint encore se présenter. Les bergers conduisaient leurs troupeaux de moutons d'une île à une autre, dès que les herbages en était consommés. »

En effet, quelques années après, Rosa fit un tableau dont le sujet est fortement inspiré du détail rapporté par M. Gambard ; il s'agit de deux bergers qui sont en barque, ainsi que leurs moutons, et qui rament pour traverser un lac; ce tableau, gravé par Ryall, fut édité par M. Gambard sous ce titre : Changing pasture.

M. Gambard continue :

« Notre séjour à Ballachulish dura trois semaines environ, et Mlle Rosa en emporta de quoi s'occuper pendant plus de vingt ans. A notre retour, en franchissant, par un assez vilain temps, la passe de Glencoe, nous remarquâmes un berger qui s'était abrité contre l'orage, entouré de son troupeau, dans le creux d'un rocher... »

Ce fut là le sujet d'un tableau, dont la gravure, exécutée par Pratt, fut éditée en 1886 par Lefebvre, sous le titre de After a storm in the Highlands.

«Nous nous arrêtâmes pour la nuit à Glenfalloch, dans la jolie petite auberge au nord du lac Lomond. Pendant La soirée, très obscure ce jour-là, nous fîmes une assez longue promenade sur les bords du lac. Encouragée par l'obscurité et en très belle humeur après un travail si assidu, Mlle Rosa se mit à chanter à haute voix ; c'était la première fois, et ce fut, je crois, la seule, que le l'ai entendue et cela, à mon grand regret, car elle avait une très belle voix, dont elle se servait à merveille.

» A Glenfalloch, nous prîmes le bateau pour Dumbarton, et le soir même nous arrivions au château de Banknoch, près Castle- Carry, chez M. et Mme Wilson... La foire de Falkirk devait

s'ouvrir le lendemain. M. Wilson nous y conduisit dans une wagonnette ; notre arrivée sur le champ de foire fit sensation; songez donc : les Wilson, très connus et aimés dans le pays, y amenant leurs amis de Londres, parmi lesquels deux membres distingués de l'Académie Royale, et une dame dont la renommée s'était tellement accrue que, pour bien des gens, on ne s'arrêtait plus au simple titre de peintre célèbre ; tout le monde considérait notre

équipage avec une admiration religieuse; mais l'excitation causée par notre présence n'eut plus de bornes, quand Mllc Rosa, du haut de la voiture, m'indiqua les six bêtes, un jeune taureau et cinq superbes bœufs, qu'elle voulait emmener.

» Je les désignai au bouvier qui, au lieu de les faire sortir à loisir du troupeau, voulut faire du zèle, se mit à frapper à droite et à gauche pour les en faire sortir plus vite et causa un moment de panique. Les bêtes, ainsi malmenées, se jetèrent sur un troupeau de moutons voisin et en écrasèrent plusieurs. Enfin,

PONEY ÉCOSSAIS, MINE DE PLOMB (l8(j2 OU 1 8 6.3 Ce poney appartenait à Rosa Bonheur à cette époque. (Appartient à la famille. )

quand le calme fut revenu, je me dirigeai vers le bureau où se réglaient les affaires, pour y payer notre acquisition. Le vendeur devait s'engager à livrer les six bêtes au Rectoré de Wexham, près de Windsor. Le compte, très modéré, fut bientôt fait, et quand j'offris encore de payer les moutons écrasés, on n'en voulut pas entendre parler, et j'eus toutes les peines du monde à faire accepter une gratification en faveur des bouviers qui nous avaient servi avec tant de zèle. Tout ce monde était heureux et fier de voir partir ces bêtes, non pour la boucherie comme les autres, mais pour être reproduites par la peinture, car tous savaient déjà le but de notre visite au marché. »

Rosa Bonheur rentra en France et réintégra son atelier de la rue d'Assas, où elle fit une place aux nouveaux pensionnaires qu'elle avait acquis en Ecosse. Il lui fallait préparer son envoi à l'Exposition universelle de 1 855 : on sait qu'elle y parut avec une Fenaison en Auvergne et qu'elle y reçut une grande médaille d'honneur.

De son voyage en Angleterre et en Ecosse, elle n'avait peutêtre pas rapporté, ainsi que le dit M. Gambard, pour vingt ans de travail; mais il est évident que le souvenir de ce voyage, effectué en des conditions si favorables, l'impressionna longtemps, et qu'elle revint toujours aux études qu'elle en avait gardées par devers elle avec une joie très vive.

On remarquera qu'à dater de 1 853, Rosa Bonheur ne parut plus guère aux Salons, si ce n'est aux Expositions universelles. Elle n'avait que faire de se préoccuper chaque année d'une œuvre qui la représentât au Salon, et c'est par une sorte d'idée d'outretombe, comme si elle avait prévu sa mort presque subite, qu'elle a envoyé au Salon de 1899 une œuvre, où elle apparaissait en pleine vigueur, en pleine santé de talent.

Après l'Exposition de 1 855, elle prit plaisir à se faire oublier du public français — nous disons du public, et non des amateurs — pour être tout entière à l'extraordinaire vogue qui accueillait ses œuvres en Angleterre. En 1860, elle avait quitté l'atelier de la rue d'Assas et celui de Chevilly, et elle s'était retirée à By, au château