LA BERGERIE ( I

Dessin sur papier spécial, pour être reporté sur pierre. Imprimerie Lemercier. Edité par Peyrol.

voiture de gala. Je me trompai de porte en arrivant et j'allais me perdre, quand M. Mocquard vint me tirer d'embarras et m'offrit le bras pour me conduire. Au déjeuner, je fus placée à côte de l'Empereur, et, pendant tout le repas, il me parla de l'intelligence des animaux. L'Impératrice m'emmena ensuite pour faire une promenade sur le lac, dans sa gondole. Le Prince impérial, qui était déjà venu me voir à By, nous accompagnait. Cette visite à la cour m'intéressa beaucoup, mais je crois que je dus désappointer la princesse de Metternich, qui s'amusait à m'épier, s'at-

tendant, sans doute, à me voir commettre quelque maladresse d'étiquette. »

Rosa avait l'esprit trop fin et le sens de son devoir trop droit pour ne pas comprendre ce qu'elle avait à faire, après avoir reçu cette haute distinction française; elle envoya à l'Exposition de 1867 une dizaine d'œuvres des plus importantes, parmi lesquelles : Montons an bord de la mer, Bœufs et Vaches (Écosse)y Berger béarnais, Une Barque (Ecosse), Bourriquaires aragonais, Rallia (Ecosse), Chevreuils au repos, Poneys de Vile de Skye (É cosse), etc.

Le jury, qui aurait pu se montrer plus juste, ne lui décerna qu'une médaille de seconde classe. Il manifestait ainsi à l'artiste sa mauvaise humeur d'une abstention de douze ans ; dans la presse bien pensante de l'époque, on retrouve un écho de cet état d'àme, et l'article de Thoré-Burger lui-même est d'une sévérité peu habituelle sous la plume du célèbre critique.

« Miss Rosa Bonheur, écrivait-il après la distribution des récompenses, a été traitée comme une étrangère, bien qu'elle demeure près de Thomery, sur les bords de la Seine. Depuis son adoption par les Anglais, qui ont fait sa fortune, on ne voyait plus guère de sa peinture aux expositions françaises, ni même dans les ventes. A l'Exposition universelle de 1 855, à Paris, elle n'avaitqu'un seul petit tableau égaré. Cette fois, elle montre dix de ses œuvres notables, appartenant à l'aristocratie anglaise, sauf des Moutons que l'Impératrice de France a préservés de la transportation outre mer. Miss Rosa ne pouvait manquer d'avoir au moins une de ses peintures dans la galerie de la princesse qui lui a piqué, avec une épingle, sur le caraco d'artiste, la croix de la Légion d'honneur. Cette chevalière Rosa, je l'ai connue presque enfant, allant peindre, comme un jeune rapin, dans les campagnes des environs de Paris. Elle avait des cheveux courts et un corsage en blouse, à peu près comme dans son portrait qu'elle peignait plus tard, le coude contre le fanon d'un taureau, dans l'attitude d'un jeune pâtre ; ce tableau, très estimé, est en Angleterre. Après le succès du Marché aux chevaux et de quelques peintures dont

s'affolèrent les Anglais, Miss Rosa se mit à étudier Landseer, Ward et autres favoris du sport britannique, si bien qu'elle ressemble aujourd'hui à une élève de Landseer. Elle en a les tons rougeâtres, la touche molle, les effets maniérés et vitreux, soit dit sans attaquer Landseer, qui est un peintre très éminent. Mais elle a aussi cet amour sportesque qui l'initie aux mœurs, aux tournures,

CHEVAL

Peinture. Atelier Rosa Bonheur.

aux habitudes des animaux, poneys, bœufs, cerfs ou chevreuils. Je crains que son exposition n'ait pas justifié, auprès des amateurs français, la renommée anglicane de l'heureuse peintresse. Une médaille de première classe eût été une galanterie au goût anglais. Mais la vérité est que les animaux de M1Ie Rosa Bonheur sont violacés et cotonneux à côté des animaux de Troyon. Elle a pourtant deux ou trois tableaux très bien réussis, notamment les

Poneys de Vile de Skye (Écosse), appartenant à la riche galerie du marquis de Lansdown. »

Nous avons cité cette page entière de Thoré-Burger, malgré les petites perfidies que l'on découvre dans l'arrangement des mots, parce que quelques lignes précédentes combattent l'aigreur dont le critique fait étalage contre celle qu'il se plaît à appeler Miss Rosa ; ensuite parce que Thoré semble ne s'être nullement préoccupé, dans l'analyse qu'il fait des dix envois de l'artiste, en se bornant à comparer sa couleur à celle de Troyon, de ce qui est la caractéristique propre du talent de Rosa Bonheur.

Parlant de la parcimonie avec laquelle les récompenses avaient été distribuées, en 1867, aux artistes anglais, Thoré s'écriait: « M. Millais, M. Orchardson, M. Hook, M. Charles Lewis et autres, ont certainement bien plus d'originalité que certains favoris du petit cénacle distributeur des prix. »

Lors donc que Thoré déclare que Miss Rosa Bonheur a été traitée comme une étrangère, il la met implicitement au rang des Millais, Orchardson, Hook et autres, « qui ont certainement bien plus d'originalité que certains favoris du petit cénacle distributeur des prix ».

Malheureusement, Thoré se laisse entraîner par un malencontreux mouvement de bile et il finit par déclarer que Rosa n'est qu'une élève de Landseer et une coloriste toute différente de Troyon. Il y a pourtant, quand on veut définir le talent de Rosa Bonheur, d'autres points à signaler, qui n'ont rien à faire avec la manière de Landseer ou la palette de Troyon; il y a la mesure d'expression que Rosa Bonheur donne à ses bêtes, et c'est cela, c'est cette étude qui va faire l'objet de notre prochain chapitre.