ROSA ET AUGUSTE BONHEUR AVEC LEUR MKRE

Par Raymond Bonheur, en 1827.

(Appartient à Li famille.)

réussit, le firent demander dans d'autres familles, qui s'attachèrent à lui; il se créa rapidement quelques relations utiles, qui surent mettre son talent réel à contribution, par exemple Geoffrov- Saint-Hilaire, le savant naturaliste, qui lui confia l'exécution d'un grand nombre de planches d'histoire naturelle.

Pendant cette année, des lettres nombreuses furent échangées entre les deux époux ; grâce à l'amabilité de la famille Peyrol, nous avons pu en prendre communication, et en voici quelques extraits, qui sont comme les procès-verbaux très authentiques de la vocation de Rosa Bonheur, vocation dont ils consacrent, pour ainsi dire, les prémisses.

Voici un post-scriptum à une lettre datée du 3o avril 1828 : <(... Rosalie est folle depuis qu'il y a des hannetons : elle les a par douzaines, et je n'ai plus assez de vases pour les contenir. »

Qu'on n'oublie pas que, à cette date, l'enfant avait juste six ans; son amour des bêtes se manifestait ainsi, et déjà, de la manière la plus ingénue.

Voici une autre lettre, datée du 20 juillet 1828. Le document est plus précis et plus précieux encore :

«... Notre Rosalie se porte assez bien et parle sans cesse de toi. Elle a été fort malade de cette coqueluche, ce qui l'a retardée pour sa lecture, à laquelle elle mord bien difficilement. Je ne conçois pas que cette enfant, qui a des moyens, ait tant de difficulté pour apprendre ; je crois que c'est étourderie, mais elle est bien bonne. Elle t'a fait un paysage que je t'envoie, ainsi que sa première dent de lait, qui est tombée. Remercie-la de son cadeau et écrislui, car cela l'enchante... »

Est-ce possible, — ceci dit en passant, — d'imaginer rien de plus exquis que cette lettre, où la jeune mère, pour ne pas paraître aveuglée sur le mérite de son enfant, émet un jugement dont elle efface aussitôt la sévérité sous des mots qui trahissent son infinie tendresse. D'ailleurs, son cœur de mère avait été mis à une rude épreuve : la coqueluche dont Rosa avait été atteinte avait affecté une forme grave, et, au moment où la convalescence ne permettait plus de douter sur l'heureuse issue de la maladie, la mère de Rosa écrivait dans une lettre à celui qui s'était « exilé à Paris » :

«... Rosa a bien souffert de la coqueluche. Ma pauvre fille était bien changée. Si tu l'avais vue, il y a quelques jours, tu ne l'aurais pas reconnue ; mais elle reprend beaucoup, et elle se propose de te faire un tableau (6 août 1828). »

On voudrait les reproduire toutes, ces lettres, non seulement parce qu'elles sont pleines de détails sur l'enfance de Rosa Bonheur, mais encore parce qu'elles témoignent, de la part de leur signataire, d'un esprit élevé et sain, auprès de qui l'enfant devait trouver un exemple et un guide. Nous trouvons cependant, dans une lettre du 20 août 1828, quelques lignes qu'il est bonde citer, parce qu'elles contiennent une pensée de tous les temps, et parce qu'elles indiquent chez Mmc Bonheur un libéralisme d'opinion assez rare à l'époque où il se manifestait :

«Tu sauras d'abord, écrit-elle à son mari, que le pauvre vieux Goya s'est laissé mourir ces jours derniers, et, ce qui m'a beaucoup surpris, c'est que cet homme, qu'on a laissé longtemps dans la plus profonde misère, a eu l'enterrement d'un prince. Les Espagnols se sont signalés en cela : c'était magnifique. Mais il est bien malheureux que ce ne soit qu'à sa mort que l'on ait songé à lui. »

Au bout d'une année de séjour et de travail à Paris, Raymond Bonheur fut en mesure de faire venir près de lui sa petite famille, c'est-à-dire sa femme et ses trois enfants, Rosa, Auguste et Isidore. Ils habitèrent à Paris, rue Saint- Antoine, au-dessus d'un établissement de bains qui existe encore. Devant eux, de l'autre côté de la rue, était une boutique de charcutier. « Il avait pour enseigne, écrivait Rosa Bonheur, un sanglier en bois peint, et plus d'une fois, en sortant, je m'arrêtai pour donner une caresse à ce pauvre animal. » C'est là un détail qui paraîtra insignifiant; il est, au contraire, caractéristique de la part de l'enfant, — on était alors en 1829, — qui déjà subissait impérieusement l'attrait qu'un animal, quel qu'il fût, exerçait sur elle.

Si heureuse que fût Rosa de revoir son père, elle s'accommoda mal, dans les premiers temps, de sa nouvelle habitation et d'une vie si différente de celle qu'elle menait à Bordeaux : « Paris me déplaisait, écrivait-elle; le pain même me semblait mauvais et sans goût, en comparaison de celui de Bordeaux, qui était salé et si bon. Et puis, je regrettais le soleil de ma ville natale. » Elle se fit cependant au changement, et ce fut un voisin qui y aida. Ce voisin était un vieux janséniste, Antin, qui tenait une école et

habitait la même maison que les Bonheur. Le père Antin, comprenant que l'enfant, inoccupée, s'ennuyait, proposa à Raymond Bonheur de la prendre, et Rosa entra dans la classe des petits garçons, avec ses frères Auguste et Isidore.

« Je n'étais pas intimidée de n'avoir pour camarades que des garçons, écrivait-elle ; quand nous allions, pendant la récréation, jouer dans le jardin de la place Royale, j'étais le boute-entrain des jeux, et je n'hésitais pas, au besoin, à faire le coup de poing. »

La révolution de i83o arriva. On se souvient que les Bonheur habitaient rue Saint-Antoine; ils étaient donc aux premières places pour assister au mouvement populaire ; il y avait, devant leur porte, une batterie d'artillerie, dont le feu] était dirigé sur la place de la Bastille ; Rosa avait conservé de ces journées sanglantes une impression qu'elle n'évoquait pas sans terreur.

Pendant cette année i83o, la vie fut rude pour le ménage modeste, dont la moindre interruption de travail pouvait accroître la gêne, d'autant plus qu'un quatrième enfant, Juliette, était né. Au mois d'octobre, Raymond Bonheur fut obligé de changer de domicile ; il alla habiter au numéro 3o de la rue des Tournelles, où il demeura jusqu'en 1 83 1 . Les leçons se faisaient rares, et l'on n'était pas gai dans cette grande maison, qui datait du temps de Louis XIII. Rosa en a toujours gardé un souvenir douloureux, qu'elle explique elle-même ; mais à ce souvenir se mêlait un sentiment très doux, car, dans cette maison, elle avait connu Mlle Micas, qui fut, jusqu'à sa mort, son amie la plus dévouée ; écoutons, d'ailleurs, parler Rosa Bonheur elle-même :

« Un grand escalier de pierre conduisait à notre appartement ; il était si triste que j'avais peur de monter seule, surtout parce qu'au-dessous de nous il y avait un croque-mort. Sa femme faisait des volants et d'autres petits jouets d'enfants. Elle achetait la peau pour les volants à Mme Micas, qui avait une petite fille que j'avais rencontrée dans le jardin de la place Royale. Nous la voyions souvent, la pauvre petite, toute pâle, avec son petit chapeau si drôle qui nous faisait rire, et une grande visière verte, pour protéger