I.ES BŒUFS SOUS LE JOI G

Peinture. Atelier Rosa Bonheur.

mées, qui, par un procédé savant, présentaient au bout de quelques années l'aspect lisse et jaspé du marbre.

» Elle tenait beaucoup à ces palettes, qui absorbaient l'huile et lui permettaient de mieux juger de certains erïets.

» Je la vis nettoyer ses pinceaux avec des précautions particulières, suivant leur nature, et même obtenir de l'antique brosse à virole des touches extraordinaires de finesse.

» On s'explique aisément que, poussant à tel point la conscience

artistique, elle ait fait attendre si longtemps aux acquéreurs des œuvres presque terminées. »

L'on ne saurait vraiment trop admirer cette conscience chez l'artiste : le souci de la matière et le mécanisme approfondi du métier ne sont pas, ainsi que certains le prétendent, des éléments qui rapetissent l'inspiration. Cela rentre essentiellement dans ce que M. Arréat appelle justement la mémoire professionnelle, et il cite à propos, d'après la traduction de M. Amédée Pigeon, quelques lignes de James Millais, le célèbre peintre anglais, qui a quelque parenté de facture avec Rosa Bonheur.

« Il est très difficile, écrivait Millais, de comprendre où intervient l'esprit de l'artiste. Son métier est de peindre, et la plus haute intelligence est inutile, si l'homme ne peut pas rendre avec ses doigts ce que ses yeux voient, et ces choses vues doivent être, après une sorte de distillation mentale, au bout de son pinceau. La peinture est, jusqu'à un certain point, une chose si purement technique, qu'il faut l'apprendre comme on apprend à coudre ou à scier, à limer ou à tourner, par une éducation qui consiste en des actes, et avec une grande attention, une longue pratique. Cette dextérité manuelle peut être acquise comme la connaissance des couleurs, la composition et ainsi de suite, mais seulement jusqu'à un certain point, au delà duquel la peinture, du moins celle qui mérite ce nom, est une chose trop subtile pour passer d'une main à une autre main, d'un esprit à un autre esprit. »

Nous avons démontré surabondamment que ce point, qui marque la frontière de l'art, selon la pensée si complètement et si nettement exposée par le peintre anglais, Rosa Bonheur ne l'a pas dépassé. Elle a été peintre et artiste dans la plus haute signification de ces mots.

Mais nous voici arrivés à l'année 1899, la dernière que vécut Rosa Bonheur, et nous en voulons faire l'objet du chapitre suivant.