BÉLIER COUCHÉ

Sculpture (1846). Kdité par Peyrol.

détails nous prouvent que Rosa avait bien l'âme d'un animalier.

C'est dans l'atelier de la rue de Rumford également, que Rosa laissa en liberté un écureuil rapporté un dimanche soir, d'une promenade en forêt ; cet animal fut le héros d'un drame, qui lui valut sa mise en cage d'abord et son expulsion ensuite. Il avait adopté un plâtre pour nid et nul au foyer des Bonheur ne lui en voulait de cette liberté. Il y avait même, de la part du petit quadru-

pède qui était l'hôte d'une artiste, une certaine malice à avoir choisi, pour y dormir, la cavité d'un moulage reproduisant une œuvre d'art antique; s'il fût toujours demeuré calme et attentif à faire les gentillesses qu'on demande à son espèce, l'écureuil n'aurait jamais entendu gronder auprès de lui les colères qui ne pardonnent pas. Malheureusement, pour être le pensionnaire d'une jeune fille peintre, l'écureuil n'en était pas moins écureuil, et par conséquent rongeur. Une nuit, on entendit un grand bruit dans l'atelier; quand on pénétra sur le théâtre du drame, on constata qu'un grand tableau était tombé, écrasant le chevalet où une toile était ébauchée, et brisant une infinité d'objets, par choc ou contrechoc. Et l'auteur de tout ce dégât n'était autre que l'écureuil, qui avait eu la déplorable idée de ronger la corde par laquelle le tableau était suspendu.

Sur l'instant, on crut à un accident fortuit, mais par la suite, à l'air inquiet de l'écureuil, on reconstitua la scène du crime, et Raymond Bonheur prononça la sentence: l'écureuil eut beau manifester par des prodiges d'agilité, par la finesse de sa physionomie, par de curieux mouvements des moustaches, toute la contrition de son acte mauvais et tout l'attachement qu'il gardait à ce foyer dont on allait le chasser; rien n'y fit : toute faiblesse eût été dangereuse pour les autres cordes qui portaient d'autres tableaux ; on enferma l'écureuil dans une cage d'osier, et Rosa elle-même se chargea, avec un serrement de cœur, d'aller rendre l'imprudent rongeur à la vie de nature.

Ce ne fut pas là l'événement important de l'année pour Rosa Bonheur; il y eut un fait qui prima tout le reste ; Rosa parut pour la première fois au Salon, avec un tableau et un dessin : le tableau représentait deux lapins avecquelqueslégumes : ce tableau appartient aujourd'hui à la famille Peyrol, qui le conserve précieusement, et l'on doit s'étonner que quelques biographes, se disant renseignés, aient indiqué le tableau comme perdu ; le dessin représentait des chiens et des moutons. Il faut bien l'avouer, le tableau et le dessin passèrent inaperçus ; la critique, à leur endroit, garda le silence ; pourtant, parmi les œuvres dont elle fait l'éloge à cette date, il s'en

trouve qui, certes, ne valaient pas les deux lapins de Rosa ; maie Rosa s'en inquiéta peu ; le pas important était franchi pour elle ; elle pouvait se dire artiste, puisque le jury, qui ne passait pas pour facile à cette époque, lui avait ouvert les portes du Salon, et lui avait, de ce fait, octroyé une consécration que d'autres, moins heureux et moins doués qu'elle, attendent toute leur vie.