LES PREMIERS SALONS. PEINTURE ET SCULPTURE

Désormais, et jusqu'en 1 855, Rosa Bonheur parut à tous les Salons ; mais il est à noter de suite que le succès ne se fit pas aussi rapide qu'on pourrait le croire, à ne considérer que l'énorme vogue qui s'attacha, à partir de 1 853, à tout ce qui porte sa signature. C'est cette période de 1842 à 1804 que nous voulons étudier dans ce chapitre, période très curieuse et décisive, on le verra, dans la carrière de l'artiste; car Rosa a définitivement adopté une méthode de travail qui est bien à elle, et se donne à son art avec une passion et une volonté qui devaient bientôt obliger quelques critiques attentifs à ne la plus traiter avec indifférence.

Jusque vers le milieu de 1849, Raymond Bonheur fait trêve à ses habitudes nomades, et Rosa travaille avec lui dans leur atelier de la rue Rumford. A mesure qu'elle progressait, elle devenait plus difficile pour elle-même, et elle n'osait affronter le jury du Salon qu'avec des tableaux dont elle se sentait satisfaite. D'ailleurs toute sa journée était distribuée pour un labeur incessant. Le matin, elle allait aux abattoirs, aux marchés, au Muséum, partout où elle pouvait voir des animaux, et étudier d'après nature leurs mouvements, le jeu de leurs muscles, leur anatomie spéciale, les caractères de leurs races; l'après-midi, elle cherchait ses compositions, complétait ses études, poussait un tableau ou se reposait à peindre une nature morte ; le soir, à la clarté de la lampe, quand elle ne dessinait pas, elle se plaisait à manier la glaise ou la cire, et, dans des mouvements dont elle avait approfondi l'économie, elle représentait des animaux, chevaux, moutons ou bœufs, dont elle poussait très loin l'exécution ; puis, quand ces animaux étaient achevés, elle s'en servait pour étudier, — ces animaux ayant la mesure des bêtes figurées dans ses tableaux, — les jeux de la lumière sur leur masse, sur leur relief.

Et qu'on ne s'y trompe pas, ces sculptures, faites dans l'unique but de l'étude, sont des œuvres d'art dont elle avait le droit d'être fière : ces animaux modelés par Rosa sont en nombre restreint; les uns sont demeurés inédits chez l'artiste, d'autres ont fourni des fontes joliment exécutées par M. Peyrol; ils suffisent à prouver quel admirable statuaire eût été Rosa, si elle s'était spécialisée dans cette expression d'art à laquelle elle n'eut recours que pour