TOUS

— Si je le connais ! si je le connais! s'écriat-elle avec une sorte de fierté.

Quand Schlemm eut dit qu'il avait sauvé un enfant prêt à se noyer.

— Eh bien! dit Ahrenswalde, c'est un bon nageur.

— Non , car il ne sait point nager.

Aurore, s'approchant de Schlemm, lui dit :

— N'est-il pas vrai qu'en rendant l'enfant à }a mère il parla comme s il n'avait rien i^it en le sauvant.

Elle pensait au baron de Walserqui ne s'était plus informé de l'enfant qu'il avait sauvé des flammes.

Schlemm expliqua comment Maurice, après avoir pressé l'enfant sur son sein, s'était écrié les larmes aux yeux : Ce garçon est mon fils, c'est pour moi que je lai sauvé.

Aurore se retira, réiléchissant, et ne paraissant plus s'intéresser au récit ; mais son cceur

( ^99 ) attendri était dans une sorte de ravissement ; elle aimait à nourrir de douces espérances.

— Parbleu, dit Ahrenswakle, si Maurice avait fait moins, il n'aurait pas mérité de sauver la vie d'un homme.

M. de Schlemm , ce Maurice est mon fils.

— S'il nous venait voir, dit Aurore.

— Nous irons nous-mêmes le voir àTharaud, ma chère demoiselle.

— Oui , nous irons , et demain , ajouta la tante , entraînée par le beau caractère du jeune homme.

I/amour obligé de se cacher tire un nouvel aliment de chaque nouvelle situation dans laquelle il se trouve.

Aurore entra avec Schlemm dans beaucoup de détails concernant la conduite de Maurice dans le cours des duels.

IjC lendemain , en allant à Tharaud , elle fit en imagination un beau portrait de ce jeune homme qui s'était battu ; elle le parait des lauriers de la gloire, elle se mettait près du lit où il gisait, pâle, mais ayant encore un air agréable et touchant; elle pansait sa blessure, lui présentait ce qui pouvait le soulager, lui faisait

la lecture, chantait pour diminuer son ennui , et remplissait son cœur du feu d'un amourplein de délicatesse.

Dès qu'ils furent arrivés, Ahrenswalde sortit de Tauberge pour aller trouver Maurice ; mais il logeait avec Louis dans cette même auberge. Aurore fut agréablement surprise lorsqu'elle entendit la voix de Maurice.

Leur chambre était séparée par une légère cloison ; elle aperçut une ouverture par laquelle elle regarda , quoique un peu tremblante. Elle le vit tenant sur ses genoux l'enfant qu'il avait sauvé des eaux. Il l'appelait son fils, et Tenfant l'appelait son père, en jouant avec ses petits doigts dans ses blonds cheveux.

C'est un spectacle bien intéressant que celui d'une jeune personne serrant un enfant sur son sein , mais peut-être en est-ce un plus doux encore de voir un jeune homme dans cette towchante action ; comme il est plus beau de voir rougir un jeune homme qu'une jeune fille.

Alors de nouvelles images plus riantes saisirent l'ame d'Aurore : la joie et l'amour animèrent les roses de son teint. Si elle avait cru qu'il y eût quelque mal à cela , elle l'eût évité : Je plus sévère moraliste n'aurait pu lui faire de

reproches; elle était innocente. Elle frappa doucement à la porte qui les séparait et dit : Nous sommes ici chez M. Hagemann ; M. d'Ahrenswalde vous cherche.

Maurice se leva aussitôt; il ouvrit, et vit devant lui l'Amour aux yeux brillants, au lein vermeil, au charmant sourire, Aurore enfin.

— Nous saAons tout, s'écria-t-elie , noble et généreux jeune homme.

Maurice était surpris et enchanté. Il ne put que prononcer le nom d'Aurore ; mais le son de sa voix, sa douce ivresse, la main tremblante dont il serrait celle d'Aurore, causaient aussi un tendre embarras à l'objet de son amour. Leur silence mutuel était un signe de ce qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre. Chaque battement du cœur les faisait avancer vers la plus douce des jouissances.

Mais comme cette situation enflammait de plus en plus Maurice, sans lui donner plus d'espérance, il finit par ne plus la regarder qu'avec un sourire mélancolique. Cette délicatesse de sentiments lui attacha davantage le cœur d Aurore : elle lui dit , en ôtant la main de la sienne :

— Voilà donc l'enfant que vous avez sauvé?

Elle le prit dan-s ses Lras, et, comme pour dédommager Maurice d'avoir retiré sa main , elle ajouta :

— Laissez-moi partager vos soins pour lui. Comme l'enfant enlaçait ses petits bras à son

cou , Maurice .^ un peu wn barrasse , 1 ui présenta un siège ; elle s'assit; il prit place devant elle ; l'enfant, tendant la main tantôt à l'un tantôt à l'autre, rapprochait davantage les deux amants par son jeu naïf.

— Est-ce là ma mère, mon cher Maurice? Celui-ci rougit, et n'osa répondre; mais l'enfant souriait si innocemment à Aurore, que pour tout l'or du monde il n'aurait pas dit: Non.

— Je serai ta mère, cher enfant, dit-elle tout bas ; mais sa rougeur annonçait que le nom de mère occupait son imagination : et elle se dit en soupirant :

— Pourquoi ce lien d'amour n'existerait-il pas entre nous ?

Elle serrait plus vivement l'enfant qu'elle nommait son fils, et qui rap[)elait sa mère. Frappés aussitôt par la pensée d'un avenir qui ne leur permettait pas d'espérer, et bien

décidés à ne pas agir contre son* devoir, elle dit:

— Oui , je serai la mère de cet enfant ; il sera le lien de notre amitié. N'est-ce pas, mon cher Maurice ?

Au lieu de répondre il mis leurs mains jointes sur la tête de Tenfant, et baisa la main d'Aurore.

Charmé de cette heureuse idée de paternité et de maternité, ils devinrent plus hardis dans les témoignages d'une tendresse qui semblait n'avoir que l'enfant pour objet. Ils rapprochèrent leurs sièges , et Maurice dit à l'enfant avec un sourire :

— Il faut dire maman Aurore.

Aussitôt il s'écria :

— Maman Aurore , papa Maurice !

Et les prenant tous les deux par les mains , les rapprochant de lui , il les embrassait l'un après l'autre.

Insensiblement Aurore devint inquiète; elle mit l'enfant par terre, et se leva, hélas! trop tard : l'impression était devenue trop vive. Maurice prit sa main, soupira. Aurore ! chère Aurore ! et en prononçant ce nom chéri les

pleurs inondaient son visage. Aurore enveloppait le sien de son schals, et se cachait ainsi chaque fois quil répétait tendrement son nom.

L'enfant, voyant les larmes de Maurice, tira le schals d'Aurore, et lui dit:

— Maman, que fais-tu donc à mon papa?

Et il ôta entièrement le schals de son visage.

— Aurore ! chère Aurore ! répéta encore une fois Maurice. Elle le fixa, et ne pouvant plus résister, elle dit à son tour d'une voix entrecoupée :

— Cher Maurice !

Il poussa un soupir où se mêlait la tristesse, et, sans le savoir, l'enlaça dans ses bras. Elle se laissa aller sur son sein ; leurs bouches se cherchaient , et un long baiser scella un amour qui n'était pas soutenu par l'espoir.

Aurore, s'arrachant des bras de Maurice, le regarda long-temps avec un air de langueur, puis lui dit d'une faible voix :

— Adieu , cher Maurice.

— Adieu , chère Aurore ; il faut donc nous quitter!

Elle prit avec vivacité l'enfant par le bras, et dit

— Il reste avec moi, il est à moi. Je serai toujours sa mère.

Je le garderai comme un précieux souvenir de ce moment... O Maurice!

— Aurore! faut-il partir sans espérance? L'amour parla au cœur d'Aurore ; elle dit tendrement :

— Adieu , Maurice , espérance !

Et la voilà partie.

Une heure après, Maurice partit aussi avec Ahrenswalde et Louis, sans avoir vu personne, et réfléchissant si par sa dernière parole Aurore avait voulu dire que toute espérance n'était pas perdue.

Ainsi le destin serrait les nœuds de l'inimitié entre les fils des deux frères. Le ciel est juste !