REPONSE

Tu es une honne fille, ma chère Laurette. Sauve mon fils, ton père me fa promis.

S'il demande un grand prix, à ton tour demande-lui le jiliis haut qu'une fille puisse exiger, le cœur d un homme pensant noblement, (^cst un bieu qu'il possède.

En revanche, je sauverai ton Aurore; mais pour cela il faut que son nom ne sorte janiais de ta Louche; si un autre sait quelque chose de mon projet, il ne pourra réussir... Silence donc.

Je me tais aussi sur ton post-scriptum ; il n'y a pourtant rien fFoLscur pour moi \ mais j'ai assezà faire, ayante démêler 1 histoire un peu embrouillée des amours d'Aurore, qui me devra son salut.

Quelque méchante mine qu'ait mon vieux factotum, tu peux te fier à lui; il a un cœur d'ange, et s il te faut de l'argent, ce qui pourrait bien être, car tu as bien quelque petit projet en tête, il est chargé de t'en donner autant que tu voudras. I.e bonhomme ne manque pas non plus d'esprit, il a un tact qui l'emporte sur toute ta finesse; avec cela il est discret comme une tombe, et il t'aime presque comme un amant. Je sais dès à présent qu'il a auprès de toi un grand obstacle à vaincre, car ce que Georges dit de ton sexe n'est pas entièrement faux.

Adieu , chère Laurette, que Dieu te donne courage et patience! Crois-moi, ce qu'on fait dans la simplicité de son cœur et <le bor.ne

grâce réussit mieux que ce que tente la passion , eût-elle son poignard à la main. Alors on est aidé par les esprits célestes : veuillent-ils l'assister !

En achevant sa lettre il dit :

— Elle veut sauver Georges, et moi je dois ici sauver Aurore; par quel moyen? Voyons ! Mais sais-je lintenlion du père pour Rosaure? Et que dire de deux jeunes fdles occupées d'un honame qui pense fort peu à elles? Ne dois-je pas craindre d'aillenrs de manquer aux lois de riiospitalité? Aurore n'a-t-elle pas des parents? Elle-même n'a-t-elle pas des yeux ?

Tandis que, boitant près de la croisée, il faisait de graves réflexions sur ce qui était de son devoir, il vit la belle Aurore se promenant dans le jardin avec Maurice. Celui-ci jouait avec les boucles de ses blonds cheveux , jusqu à ce qu'Aurore les eût relevés et attachés par derrière. Il lui présenta ensuite une épingle, avec laquelle elle attacha un ruban. Elle lui fit une agréable inclination , mit son chapeau , et les voilà partis.

— Allons, dit Ahrenswalde , laissons-les libres de faire Tamour. Si la fille, avec tous ses cliarnies, son air virginal, sa taille fine, sa

douce voix , ses sentiments exaltés, et tous ces artifices qu'apprend la nature, ne s'empare pas de toutes les facultés de ce preux chevalier, je ne sais plus ce que c'est que jeunesse, amour, €t nature; aimable couple, que les anges tutélaires t'accompagnent !

Le père d'Aurore étant entré dans la chambre , Ahrenswalde lui dit en souriant .

— Aurore est donc la fiancée du baron Walser?

Le colonel fit un grand éloge du baron, parla avec feu de ses liaisons de jeunesse avec le père , vanta beaucoup l'illustration que leurs maisons recevraient de cette alliance, et de la réunion des deux terres.

— Je présume, monsieur le colonel, que les deux jeunes gens sont d'accord entre eux, comme le sont les parents , et que leur union leur est aussi agréable que vous l'est celle des deux terres?

— Mon Aurore est encore si jeune, si innocente!

— FiCS preuves de son amour doivent en être moins douteuses.

— Ma fille, je crois , aime le jeune baron.

— Et le jeune baron ?

— 11 est un peu capricieux et original dans son genre, ainsi que les jeunes gens le sont aujourd'hui. Comme il aime passionnément , il veut en échange un sentiment auquel la vie, la vertu , l'honneur même puissent être sacrifiés. L'amour, rien que l'amour, dit-il avec enthousiasme ! telle doit être la^dot d'une femme. Si l'amour ne régne pas sans partage dans son cœur, s'il n'enchaîne pas sa langue, s'il n'est pas vainqueur de l'innocence, même de la fidélité , elle est malheureuse , elle est presque coupable; car l'amour est l'unique vertu des femmes.

— Il n'a pas tout-à-fait tort.

— Et pourtant il prendra un sourire d'Aurore pour de l'amour. Voilà comme nous sommes.

— Et Aurore?

— Elle ne comprend rien à cela, cependant elle est comme il désire qu'elle soit ; son langage est moins aimant que son cœur. Croyezmoi, ici je ne parle pas en père, dans son cœur repose un amour avec lequel on pourrait mettre en harmonie un monde entier. Ce que je crains, c'est qu'il ne sache pas l'apprécier,

( i43 ) précisément parcequ'elle possède ce qu'il veut, un cœur plus aimant que son langage.

Si elle 1 aime véritablement, il ne s'y méprendra pas. L'amour a mille langues pour s'exprimer.

Ahrensvvalde interrogea xA.urore, même sur le jeune baron : elle vanta les bonnes qualités de sou futur ; sa langue était prodigue de louanges; mais ses beaux yeux bleus étaient sans expression , aucune rougeur ne colorait son cbarmant visage ; sa respiration n'était point agitée, aucun soupir n'entrecoupait ses paroles; la fiancée parla, Tamour garda le silence.

Lorsqu'ils se séparèrent , le vertueux homme lui dit : O toi! le plus bel ornement de la nature, que le ciel t'accorde la plus douce des jouissances!

— Ecoute, Maurice, je voudrais connaître Rosaure; ton père parle de cette jeune fille comme d'une héroïne.

— Elle a en effet l'ame d'un héros. Croyezmoi, elle est tout ce qu'elle veut être , et elle ne veut être que ce qui se concilie avec la vertu

plus pure.

— C'est ainsi que parle un amant.

— Un amant !

— Oui, mais je trouve bien naturel que tu Faimes ; il me semble seulement étrange que ton père n'en sacbe rien. Un tel esprit doit sympathiser avec le tien, car je crains que la vivacité de ton caractère ne fasse verser des larmes à une fille d'humeur plus douce. Par exemple cette Aurore dont le cœur n'est qu'amour...

— Vous vous trompez , mon cher père , son cœur est tendre, mais il est plein de force.

— Que dis-tu là, Maurice?

Maurice, en parlant de la charmante Aurore, avait les yeux enflammés.

— Mon ami, tu es singulier, tu parles de chaque jeune fille comme si tu en étais amoureux ; mais Tétre d'Aurore que tu sais être fiancée...

— Dois-je ne pas dire ce que j'en pense parcequ'elle... Et le voilà qui sur le même sujet se livre au plus vif enthousiasme. Il compare Aurore et Rosaure; à la vérité il semblait être dans l'embarras de donner la préférence à l'une des deux; mais Télogo des vertus de Tîosaure était méthodique , et il formait une cou-

( i45 ) ronne de fleurs de celles d'Aurore, et à chaque fleur qu'il ajoutait, il soupirait. Quand il avait comparé Ilosaure à une déesse, ne trouvant plus d expression pour peindre Aurore, par ses regards, ses gestes, ses exclamations, il semblait l élever aux cieux.

— Convient-il qu'un jeune homme parle d'une fiancée comme tu en parles?

— C'est parcequ'il s'agit d'une fiancée qu'il peut parler ainsi. Un jeune homme ne doit pas parler de celle qu'il aime.

— Maurice, Maurice, je te prie de ne pas oublier qu'Aurore est destinée à un autre.

Maurice mit de la fierté dans son regard. La conversation fut interrompue.

Quoique Ahrenswalde fût en état de marcher, il ne s'empressait point de partir. F^e colonel était venu voir sa sœur pour affaires. Sa terre était un fief, elle était si belle, si productive, qu'elle souhaitait l'avoir en toute propriété. On traitait avec les agnats, MM. de Windhelm, et en même temps avec la cour pour rendre le fief libre.

MM. de Windhelm et la cour demandaient uneforte somme.

M. de Uerg et sa sœur avaient peine à se 2. 7

( '46) décider. Il y avait long-temps qu'ils avaient confié leur embarras à M. Ahrenswalde.

Quand je pourrai, dit-il, monter à cheval , Targent ne manqu«era pas.

Résolu de ne pas .se mêler des jeux d'amour, il aurait pu depuis quelque temps monter à cheval , et visiter la terre dont Aurore devait un jour être héritière.

Maurice en avait déjà fait le tour, accompagnant le colonel, qui était étonné de ses connaissances en agriculture. Il apprécia les valeurs de ce domaine , et proposa pour son amélioration des vues qui parurent extraordinaires à Ahrenswalde.

Le lendemain il alla avec Aurore examiner une partie de terrain sur laquelle on prétendait qu'il s'était mépris. Le compte qu'il en rendit l'exposa à un peu de honte, car le pauvre j.eune homme avait écouté avec tant d'attention ce que lui avait dit sa compagne, qu'il n'avait rien vu de ce dont il s'agissait.

Les deux amants étaient déjà, sans le savoir, à la troisième période de leurs amours.

Comme il arrive ordinairement dans une première connaissance, et par l'eflet de J'a- »uonr-propre, ils s'étaient d'abord placés sur

( i47 ) un piédestal élevé, mais ils méritaient dVui descendre, et ils en descendirent. Le demi-sublime de leur conversation fit place à une plus intime confiance; ils s'entretinrent, comme deux enfants, de leur vie passée: qu'auraientils pu se dire de plus intéressant? Leurs beaux yeivx bleus se regardaient tendrement; Maurice pouvait porter les siens, du visage d'Aurore, sur un arbre où chantait un oiseau; Aurore pouvait pendant un quart d'heure parler à un enfant, qui sur lesjbords d'un chemin gardait les vêtements de sa mère, tandis que celle-ci coupait de l'herbe. Ils riaient. Aurore était même un peu folâtre, et lui quelquefois se livrait à la rêverie.

La troisième période des amours s'annonça par de petits orages, comme ceux qui ont lieu au printemps. Ils revinrent au ton sublime, mais ce n'était plus par vanité: l'amour agitait ses ailes magiques dans leurs faibles cœurs. Le rire ne leur était plus familier. L'ombre des berceaux Jes plongeait dans une douce mélancolie ; et s'ils voyaient assise à 1 entrée d'un réduit champêtre une jeune femme allaitant son enfant, ils hâtaient le pas, et marciïaieDt dix minutes sans se dire un seul mot.

( ^B) Aurore voilait ses sentiments, et ne s'écartait en rien de ce que prescrit la plus sévère bienséance. Leurs mouvements étaient moins libres, ils parlaient moins des jours passés, mais davantage de ceux qu'ils entrevoyaient dans un avenir obscur. Le langage d'Aurore avait quelque chose de tendre, de touchant. Maurice se plaignait du sort , elle en montrait de la tristesse. Quoiqu'elle ignorât la nature du sentiment qu'elle éprouvait, elle se gardait d'en rien découvrir, d'après ce précieux instinct de pudeur qu'ont en général les femmes bien nées. Maurice, plein d'un respect timide, osait à peine lever ses yeux troublés sur les yeux d'Aurore à demi ouverts. Ils marchaient lentement à côté l'un de l'autre, comme deux amis qui savent que dans un instant ils vont se séparer, peut-être pour toujours. Ils auraient long-temps cherché à deviner l'énigme que leur cœur renfermait, si la tante ne leur en eût donné le mot sans le savoir.

Que ne faut-il pas h l'homme , dit le colonel, pour qu'il se croie heureux? T'ne superbe maison, un vaste parc dans un beau site, une société qui l'admire , qui l'envie peut-être.

— Il en faut moins à deux amants, dit sa

( i49 ) sœur. Un vallon paisible, une chaumière, des fleurs , et ils sont heureux.

A ces mots une vive chaleur colora les joues de Maurice ; le cœur d'Aurore était agité par une secrète pensée toujours prête à lui échapper. Elle lança , comme par surprise , le premier coup-d'œil de Tamour ; ce coupd'œil fit mieux connaître à Maurice ce qu'il éprouvait que ce qu'éprouvait Aurore.

Us sortirent de la chambre sans se rien dire.

Le lendemain matin, le colonel, lisant l'histoire naturelle de Smellié, se trouva au chapitre II, intitulé de V Amour. Il éprouva quelque embarras; sa sœur, pour mieux écouter, appuya son coude sur la table. En faisant les louanges de l'amour, il en décrivait les symptômes , il corrigeait ou retranchait autant qu'il lui était possible ce qui était trop vivement exprimé , en sorte que madame de Windhelm dit:

— Je crois que Smellié était amoureux lorsqu'il a écrit cela, tant il y a de désordre.

Et elle voulut peindre elle-même cette passion. Sa description était telle, qu'on aurait pu penser qu'elle faisait la peinture des senti-

( i5o ) nuents de Maurice et d'Aurore. Son tableau était d'après nature. Le colonel continua.

— Il est malheureux que beaucoup de parents qui pourraient faire le bonheur de leurs enfants, en favorisant cette passion à-la-fois naturelle et innocente, fassent au rang ou à la fortune le sacrifice de ce bonheur.

— Je ne sais, dit la sœur avec une sorte d'impatience, après avoir jeté un coup-d'œil sur les amoureux, je ne sais comment un homme raisonnable peut écrire de pareilles choses.

Ahrenswalde souriait, car tout était dit sans ou'ii eut eu besoin de sen mêler.

Le livre deSmelIié fut mis de côté. La bonne fille, au milieu de la chambre, restait la ttte baissée tristement, les bouts des doigts légtV rement joints, et le cœur fortement ému. Les mouvements d'un sentiment à-)a-fois doux et pénible agitaient tout son être; souvent ilsTélevaicnt au ciel, mais si elle pensait à Walser et aux désirs de son père, ils la précipitaient dans im abyme obscur et ]>rofond.

Elle s'essuyait les yeux avant que les larmes l'eussent gagnée. Pauvre Aurore! que de

( i5i ) contradiction dans tes sentiments : c''est eh même temps le ciel et l'enfer.

Dès ce moment son amour se couvrit d'un voile impénétrable à tous , même à son père. Elle porta encore son idée sur ce que le philosophe avait dit de la tyrannie des parents; mais on ne l'avait pas contrainte. C^était bien librement qu'elle avait dit oui à son père, et ce oui n'était pas en opposition avec sa volonté ; et quoique son cœur fût encore battu par l'orage, elle s'écria avec un no /e orgueil : Non, non, mon père, je n'apporterai point obstacle à l'exécution de tes vœux.

Sa tante entrait en ce moment dans Sii chambre pour voir l'effet du chapitre de Smellié. Aurore alla au-devant d'elle, s'applaudissant de la victoire qu'elle avait remportée sur elleiném«; et pour se convaincre qu'elle ne s'était pas flattée en vain, elle parla la première de Walser, son futur, le nommant familièrement Georges. Par cet effort héroïque, elle rassura sa tante, qui retourna dire à son frère : Non , non, tout va bien.

Mais Maurice, en découvrant son amour pour Aurore, se déc^iaîna contre le despotisme

( i52 ) des parents; et ayant rencontre' Alirenswalde dans le jardin, il lui dit d'un ton animée : J'aimerais mieux vivre dans les rocbes glacées du Caucase, parmi les dragons et les tigres, que parmi les hommes qui se font un plaisir de se rendre malheureux les uns les autres.

— Qu'as-tu , Maurice?

— Je n'ai rien, rien du tout; mais serais-je assez fou pour croire les hommes heureux, quoique chargés de chaînes , quoique menant dans les prisons une vie languissante? ÎNest-ce pas une absurde patience que celle qui nous fait sourire à une vie où je ne peux pas même dire,ye veux; où des fous, des parents tyranniques vous crient sans cesse : Cela t'est défendu.

— Des pères ! des pères ! je ne comprenais pas d'abord ce que tu voulais dire avec ton Caucase, des dragons, des tigres, des chaînes, des prisons, des pères! à qui en veux-tu donc? est-ce à ton père, à moi, ou au père d'Aurore?

Maurice rongeait ses ongles : Ahrenswalde poursuivit : J'aimerais encore mieux être dans une maison de fous, qu'avec des jeunes gens lels que toi , qui outragent les pères sans trop savoir pourquoi. Est ce que le colonel a re

( i53 ) fusé une parure à sa fille? Voyez le beau héros ! qui a les larmes aux yeux, et que la honte fait rougir. Encore une fois, qu'as-tu? Tu croisaimer Aurore, n'est-ce pas?

— O mon père! mon père !

— Jeune homme, Aurore est fiancée. Pourquoi me regarder ainsi? N'es-tu pas ai-rêté par ce mot, fiancée? Veux-tu, comme un lâche brigand, enlever une fille à son père, ou, comme un brigand titré, séduire sa vertu? Parle, quelle est ton intention?

Maurice , tout honteux, regarda la terre.

— Situ ne respectes pas les lois, que la parole des hommes te soit sacrée ! he père rompra-t-il la sienne pour que tu ne querelles pas avec le vent du nord, parcequil est froid? Aurore manquera-t-elle à celle qu'elle a donnée à un jeune homme qu'elle aime, parceque tu crois que le bonheur ne doit être que pour toi.? Ne savais-tu pifs qu'elle était fiancée? Si je te demandais pourquoi tu Taimes, qu'aurais-tu à répondre? L'amOur est-il une passion affrau- ( liie des lois de Thonneur.

Maurice prit sa main, et dit: De grâce, mon père, ne m'en parle plus. C'est assez. Ils marchèrent à côté l'un de l'autre.

— Partirons-nous bientôt? dit Maurice.

— Aussitôt que l'achat de la terre sera conclu. Nous irons pour quelques jours à Dresde; alors tu oublieras...

— Non , non , jamais je n'oublierai.

Dès-Jors Maurice et Aurore s'évitèrent; mais

cet effort rendit leur blessure plus profonde. Ils s'évitaient, mais ils étaient sans cesse occupés Fun de Tautre. Us s'aimaient: à quoi bon la présence, les entretiens? Tout dans la nature retraçait à Maurice Timage d'Aurore; il croyait dans chaque son entendre celui de sa voix ; en regardant lever les étoiles, il s'imaginait la voir briller.

Aurore le rencontra, et calma par sa présence toutes les sensations douloureuses qui l'agitaient depuis quelques jours. Elle s'avança vers lui en souriant, et avec la phis aimable confiance. La retenue qui lui était imposée donnait plus de charme à tout ce qu'elle disait; elle Fécoutait attentivement, mais aucune de ses paroles ne lui donnait lieu de craindre. Elle lui cachait son amour et non son estime. Loin de se bercer d'espérance, il se disait : « Elle ne sera jamais à toi. » Et pour ne point Taffliger, il Jai cachait sa dotdeur. Leur conversation

n'avait aucun but, ne faisait allusion à rien, mais rien n'altérait leur aniom^ : quand ils s'étaient quittés, fatigués de leurs efforts, ils sei>taient mieux ce que les sacrifices leur avaient coûté.

Ahrenswalde les observait et gardait le silence. Le voyage à Dresde était décidé ; le colonel devait rester à la maison.

Aurore parla en chemin de la fille de madame Hunold, chez laquelle iïs allaient loger. Madame de Vmdhelm , qui passait tous les hivers à Dresde, avait loué pour dix ans le premier étage de la maison. La pauvre femme n'avait pour subsister que ce loyer et une modique pension.

— Vous n'imaginez pas, dit Aurore, combien la mère et la fille méritent un meiileui sort ; n'est-ce pas, ma tante? un meilleur sort, ajouta-t-elle les larmes aux yeux. Elle en jouira si... elle est fiancée.

— C'est une fiancée? dit vivement Maurice.

— Mais une fiancée bien heureuse, dit encore Aurore en rougissant.

Pendant la route elle parla avec chaleur du cœur sensible de la jeune personne.

La tante secouait la tête. Le prétendu de la

( i56) demoiselle, M. de Schlemm, ne lui avait pas plu. Ils arrivèrent à Dresde : madame Hunold les reçut à la porte.

— Où est donc ma Doris? demanda Aurore.

— Vous la trouverez bien changée, dit la mère en soupirant.

Aurore courut à sa chambre; Maurice la suivit, et il trouva dans ses bras la demoiselle qui presque inanimée ne répondait point à ses caresses. Ses faibles bras étaient attachés le long du corps, ses yeux étaient baissés vers la terre, et son visage était extrêmement pâle.

Aurore l'attira dans une autre pièce, et, au bout d'une heure d'entretien, elle revint joindre ses amis presque aussi pâle et aussi abattue que Doris.

La tante fit des questions auxquelles Aurore fit signe qu'elle ne pouvait répondre. Elle fut instruite pa-r la mère de Doris, et tout émue raconta ce qu'elle venait d'apprendre.

— M. d'Ahrenswalde , vous êtes homme ; ne peut-on faire justice d'un excécrable scélérat, qui, sous les apparences d'un amour vif et sincère, s'empare de l'esprit d'une fille innocente , la séduit , puis l'abandonne en se jouant de sa faiblesse.

Alirenswaldelève les épaules.

Schlemm était majeur, libre; il avait juré un amour éternel, il avait offert Tirnage d'un heureux avenir; mais la mère et la fille n'avaient point d'écrit qui pût en offrir la preuve.

La tante entra dans les détails , et dit :

— Schlemm, grand connaisseur dans les arts, vint à Dresde, Il vit Doris, et la trouva plus belle que toutes les Madonnes, mais , à son grand regret, sage et pudique. Il est d'une classe élevée dans laquelle la séduction est presqu'un titre d'honneur. Après s'être informé, il sut que la fille ne possédait que son innocence, et était l'unique bonheur de sa respectable mère. Il sourit de pitié , car depuis long-temps il regardait l'innocence comme une coquetterie adroite et ingénieuse; mais il avait eu occasion d'apprendre en Italie que la beauté j)rivée de vertu a un poignard à sa disposition ; et il avait en Angleterre l'exemple d'un de ses amis, prouvant que la séduction d'une fille exposait la tête du séducteur. A[)rès de plus amples informations, ilsutencorequela bellen'avaitni frère, ni proche parent, ni protecteur quelconque. Le père, qui était étranger, avait amené à Dresde sa femme et sa fille; ils y vivaient

( i58) paisiblement , sans former aucunes liaisons. Certain que la jeune fille ne peut être ni prolé(jée, ni vengée, il va diez elle avec sécurité, sonne et demande à voir des tableaux que M. Hunold a laissés. La mère , pour les lui montrer, le conduit à sa chambre.

— Ils sont de prix, monsieur, m'a dit mon mari, qui était connaisseur. J'ai besoin de les vendre, je n'en aurai sûrement pas la valeur.

M. Scblemm jette sur la dame un regard de pitié, et demande le prix juste. Elle ledit, mais ajoute qu'elle n'y tiendra pas. fl choisit deux tableaux, paye le juste prix, et engage madame Hunold à le prévenir, dans le cas où elle trouverait des acquéreurs pour les autres. — Ma caisse, dit-il, n'est pas bien pleine, cari! en coûte pour vivre ici presque autant qu'à Londres.

En examinant les tableaux, i) parla du prix de sa chambre et de sa table; la bonne dame trouva ce prix exorbitant, et lui conseilla de se loger dans une maison particulière.

— Auriez-vous un logement pour moi? dit-il d'un ton léger. — Oui, répondit-elle du même ton; mais il ne sera disponible que pour Thiver.

Il accepta, et observa qn'il était accoutumé à

( 1^9 ) une vie tranquille 'occupant uniquement des arts, sur-tout de la niy^'que, et depuis quelque temps de l'étude de la natqre; il dit aussi comment il avait reçu de sa bonne mère une excellente éducation.

Sa figure ne le démentant point, au bout de trois jours il demeura sous le même toit que Doris. Madame Hunold, trouvait cet étrangef fort aimal^le; elle consentit à le recevoir à sa table. Il s'applaudit de son triomphe, et dit, Enfin m'y voilà !

Après quinze jours d'habitation, pendant lesquels il fit plus de chemin près de Doris qu'on n'en fait avec une Parisienne qui a les apparences à sauver, il lui trouva un esprit dont il fut étonné, et une innocence dont il ne doutait point en la regardant, mais qui lui paraissait suspecte quand il était seul.

Après quinze autres jours, il remarqua en elle une telle vertu, qu'il désespéra de la gagner autrement que par amour. Quelquefois seul dans sa chambre, tout surpris, il ouvrait de grands yeux, et jurait que, sil ne pouvait la convertir, elle le convertirait.

Doris, qui le prenait pour un jeune peintre, apprit bientôt qu'il était gentilhomme et fort

( i6o ) riche. Alors elle s'éloigna de lui et prit un air imposant qui le désespéra : il lui fallut tout Tamour qu'il ressentait pour combattre sa prévention- il lui dit qu'il était entièrement libre, et que , depuis qu'il vivait dans une classe subalterne, il s'était décidé à prendre une femme dans cette classe. Après diverses explications avec la mère et la fille, il trouva encore des difficultés à former une liaison plus intime; mais l'habitude de vivre ensemble , Famour et la candeur de la jeune fille, servirent son infâme projet.

A minuit, comme ils revenaient d'un bal masqué, le malheureux consomma son crime.

Il crut que Doris était entièrement en son pouvoir, et que puisqu'une fois elle s'était livrée à lui, il ne trouverait plus d'obstacles; mais , comme une héroïne , elle résista à tous ses artifices , même à ses menaces.

Dès-lors il méconnut ses vertus, comment aurait-il eu meilleure opinion d'elle que de luimême ?

Elle lui demanda son vrai nom , sa main, et lui cacha son amour, auquel peut-être il n'eût pas résisté.

Il s'étonna, et prit pour de l'artifice ce qui

venait de sa vertu. Il lui semblait que Doris , le regardant comme un homme simple et facile, voulait le faire tomber dans ses filets.

Lorsqu'il eut épuisé tous les moyens de la faire consentir à mener avec lui une vie licencieuse , il quitta la maison en se plaignant de ce qu'il appelait ses ruses.

Cependant la figure toucbante et abattue de cette fille se présentait souvent à son imagination, et le poursuivait comme un spectre. Il se Êdsait des reproches : c'était beaucoup pour lui.

11 fit des offres d'argent à Doris, qui , désespérée , les repoussa avec mépris.

Pour voir où tout cela la conduirait , il prétexta un voyage, et resta incognito à Dresde.

A ce récit Ahrenswalde haussait encore les épaules : Aurore pâlissait, et le regardait. Elle comptait sur lui , sa tante lui ayant dit qu'il pouvait tout ce qu'il voulait.

— Ah! M. d' Ahrenswalde , n'y aurait-il pas un moyen?...

— Mais lequel employer ici?

— Lequel? dit Maurice indigné; je voudrais qu'elle fût ma sœur, ou qu'elle m'eût souri une seule fois; le monstre tremblerait ii ma vue.

— Maurice, cela ne remédierait à rien.

. — Je ie sais trop ; mais faudra-t-il quil triomphe pour avoir, comme un bourreau, déshonoré cette fille. Cet honwne doil-il rester impuni ? Non , par le ciel ! non. Il a aussi un honneur à perdre ; et il se jouerait é.e celui d'une femm», qui consiste dans sa vertu. Quoi! parceque cette femme Ta aimé, il se croit le droit d'imprimer sur son front la marque de l'infamie ! Et il userait de ce droit avec impunité! Non, encore une fois, non ; si cela était, je rie voudrais pas qu'on prononçât le mot honneur devant moi; j'aimerais mieux cesser de vivre.

— O ciel, ajouta-t-il avec plus de véhémence ; il fait les serments les plus sacrés , il s'entoure de tous les liens de l'amjjur, de la séduction ; il a recours à tous les artifices que l'imagination peut suggérer; il use du pouvoir que donnent le rang, la fortune, pour qu'elle ne lui échappe pas ; et lorsque sa victime est ainsi enchaînée , il la déshonore , il viole à-la-fois les droits de la nature et de l'amour: et il triompherait! et nous autres hommes nous resterions tranquilles spectateurs de cette barbarie! nous nous contenterions de hausser les épaules

( i63 ) rt de dire : C'est un malheur ! Non , par le ciel ! i] n'en sera pas ainsi.

— Bah! dit Ahrenswalde, ce que tu ferais, Maurice, pour cette pauvre fille, ne servirait à rien.

Mais Aurore regarda le jeune héros avec ce bel enthousiasme qu'excite dans une femme le fier et courageux défenseur de son sexe. Quand elle ne l'aurait pas aimé, dès cet instant il aurait fallu qu'elle l'aimât.

On délibérait sur ce qu'il convenait de faire. Maurice, assis près d'une croisée, le front appuyé sur sa main, ne disait plus un mot, et on ne trouva aucun remède au mal.

Maurice avait retenu le nom de la rue où demeurait Sclilemm ; Ahrenswalde s'était fait donner son adresse.

Maurice se hâta d'écrire quelques lettres, les fit porter à la poste, et dit froidement à Ahrenswalde qu'il allait pour quelques jours dans la Suisse Saxonne.

Ahrenswalde le regarda , et se tut.

Maurice, après s'être promené quelques instants sur le pont de l'Elbe pour calmer un peiï ses sens agités , se rendit près de M. Schlemm.

( i64) 11 le trouva dans la compagnie de deux jeunes gens, vidant de bonne humeur un Louteille devin.

— M. Schlemm , dit Maurice avec un sangfroid apparent, j'ai à vous faire quelques questions. Serait-il permis de douter de votre honneur ?

— Singulière demande ! non, sans doute.

— Et vous ne souffririez pas que quelqu'un vous traitât comme si vous n'en aviez point?

— Monsieur! où en voulez-vous venir?

— Ou qu'on vous décriât comme un homme déshonoré?

— Monsieur, ce langage insensé pourrait déplaire, et alors...

— C'estpossihle ; si je disais que je suis calme, je mentirais , quoique , messieurs , j'aie hien réfléchi à la démarche que je fais maintenant.

— Eh bien, monsieur Schlemm, vous avez flétri une femme innocente; ce que l'honneur est pour l'homme, l'innocence Test pour la femme. Si cela n'est pas dans vos principes, ce qui peut être , je n'agis qued'après les miens ; mais convenez d'abord que vous avez séduit une jeune (ille.

— Expliquoz-voiis clairement, monsieur; de quelle tille parlez-vous ?

— Ciel! et enfer! et vous voulez que je vous •^ndise davantage?

Schlemin dit d'un air sérieux:

— Mais nommez donc la personne dont vous voulez parler?

— Doris.

— Eh ! savez-vous comment les choses se sont passées? je veux aussi peu que vous discuter les principes. Je cherchais de Tamour, on vou'ait de moi autre chose. Si la fille a été trompée, je l'ai été moi-même.

— Quoi qu'il en soit, vous, M. Schlemn, vous lui avez donné des espérances, vous lui avez promis votre main, et vous ne voulez pas remphrvotre promesse; cela s'appelle tromper.

— Monsieur, vos expressions sont fortes.

— Elles le deviendront davantage.

Que vous aimiez ou non la demoiselle, elle a été séduite. Ce bal , Téloignement de la mère, dénote un plan, un plan infernal. Doris a perdu son honneur, et vous l'avez déshonorée.

— De quel droit me demandez-vous compte de ma conduite?

— Je pourrais attribuer votre action à une circonstance fortuite; mais que j'attaque votre honneur avec ou sans intention, la satisfactioa

ne vous en est pas moins due. Je vous le demande , messieurs , une triple satisfaction n'est-elle pas due à une fxlie qu'on a déshonorée, parcequ'on l'a vue isolée, faible, et sans soutien?

— Et quelle satisfaction ?

— Il n'y en a qu'une; avez-vous compté que vous n'auriez pas à la rendre , parcequ'elle avait perdu son père, qu'elle n'avait point de frère, de parent, d'ami?

Schlemm rougissait , car en effet c'est sur cela qu'il avait compté.

— Elle en a trouvé, poursuivit Maurice; cet ami, c'est moi !

— Et qui étes-vous?

— Un homme; vous le saurez. Je voudrais , monsieur, avoir autant de sang-froid que vous en aviez lorsque vous avez abusé de la crédulité de cette honnête fdle. Je vous déclare donc que je vous regarderai comme un lâche sédu€teur, comme un vil scélérat, jusqu'à ce que la demoiselle ait obtenu satisfaction, et que la voix terrible de la vengeance ait crié : C'est assez.

— Ah ! al» ! s'écria vivement Schlemm ; ah !

( i67 ) vous êtes le preux chevalier de la demoiselle plaintive.

— Preux chevalier!... Vous ne rirez pas long-temps, M. de Schlemm. Je n'aurais pas regardé comme une mauvaise action celle de vous tuer d'un poignard ou d'une halle ; car vous avez lâchement assassiné dans son honneur une personne estimable. Aujourd'hui , s'il n'y avait pas d'autre chemin pour arriver à vous, je vous attendrais dans un lieu obscur , comme Guillaume Tell attendait le bailli , et , après vous avoir assassiné, je me glorifierais de mon action. Oui, chevalier, oui; et je suis décidé à vous traiter comme un infâme ; je m'attacherai à vous comme votre ombre, et quand vous vaudrez parler je couvrirai votre voix en criant : Tais-toi, misérable.

— Vous voulez vous battre, monsieur; j'y consens : trois mots suffisent; mais oserais -je vous demander d'oii vient l'intérêt que vous prenez à la demoiselle ?

— Je ne la connais pas ; l'intérêt que je prends à elle est celui que je prendrais à un ver de terre qu'on se plairait à tourmenter.

Schlenxm ricanait; mais la taille du jeune

( i68) homme, ses yeux pleins de feu, son langage décidé, roriginalité de ses expressions, enfin ce caractère au-dessus de toute crainte , portaient du trouble dans son ame. Il dit cependant, d'une voix assez calme : Je suis prêt à vous suivre si vous le désirez ; ces messieurs vous conviennent-ils pour témoins ?

— Vous êtes maître de vous en faire accompagner : je n'ai affaire qu'à vous.

On se munit d'épées, on monta en voiture , et on se rendit dans un lieu écarté.

Maurice prit une épée ; les témoins voulaient faire des conditions.

— Je n'en ai qu'une à faire , dit-il : satisfaction à la demoiselle , ou la mort.

Schlemm s'aperçut, à la première botte, que l'homme à qui il avait affaire savait son affaire; et Maurice portaitsi adroitement au cœur, que la vie de son adversaire était à la pointe de son épée.

— C'est assez, dirent les témoins, lorsque la poitrine de Schlemm eut été effleurée.

— C'est assez ! répondit Maurice; eh bien je le nomme encore une fois un infâme scélérat. Ce n'est qu'une écorchure; dans une heure il n'y paraîtra plus. C'est la vie qu'il me faut.

— C'est bon, monsieur, s'écria Scîilemm ; ah ! vous en voulez à ma vie !

— Oui , je vous le répète.

— Eli bien ! soit.

Ils continuèrent de se battre, et Schlemm traversa le bras de Maurice, qui venait de porter encore vers le cœur, mais faiblement.

— En voilà assez, dirent les témoins.

— Pour le moment, dit Maurice; et Fépée tomba de ses mains.

Eh bien! messieurs, réconciliez-vous; vous vous êtes battus comme de braves gens, comme des gens d'honneur.

Schlemm tendit la maiu à Maurice, qui, le regardant avec un air de mépris, dit :

— Messieurs, jelenomme encore un infâme, un lâche scélérat : souvenez-vous-en bien . Quand ma blessure sera guérie, nous nous reverrons, M. de Schlemm.

— Monsieur, dit un des témoins , quel terme mettez-vous à cette vengeance ?

— Quand il sera mort ; là, par terre.

— Ou quand vous y serez.

— Alors je serai au terme, mais lui n'y sera pas encore. J'ai chargé un ami du soin de ven-

( l'jO )

ger la fille abusée : c'est à lui que M. Schlemm aura affaire.

— Il y a de la cruauté à pousser aussi loia la vengeance.

— lia enlevé l'honneur d'une fille : qui vaut le plus , la vie ou l'honneur ?

Le valet d'Ahrenswalde s'approcha pour panser la blessure.

— Tu m'as donc suivi ?

Le valet ne répondit pas, Maurice se fit transporter dans une auberge. Une heure après Ahrenswalde vint le voir, il Tavait fait suivre par son domestique.

— Eh bien! dit Ahrenswalde, qu"as-tu à présent? Le misérable se moquera encore de toi.

— Sans doute, mon père.

— Vous croyez pouvoir tout, l'épée à la main.

— Peut-être , mon père.

— Et ce n'est rien?

— Oh ! non.

Maurice ne dit pas un mot de son pnyet « Ahrenswalde , qui s en douta.

Il garda Je domestique poiu' avoir soin dr lui.

— C^est une mauvaise tête, dit Sclilemm ; en disant cela il souriait; mais son cœur n'était pas tranquille.

Il se Ht souvent et secrètement informer de la santé de Maurice, et vidait chaque jour une bouteille de plus pour noyer les vives inquiétudes dont de temps en temps son ame était agitée.

Il apprit avec plaisir de son domestique que le jeune étranger portait toujours son bras en écharpe, et qu'il était douteux qu'il piit jamais s'en servir pour manier Tépée. Souvent, par une sorte de pressentiment, il mettait la main sur les marques roujjes que son adversaire avait faites à sa poitrine. Un pouce plus avant , et c'eût été fait de lui. Pendant quatre semaines il avait compté plus de mauvaises heures qu'il n en avait auparavant compté pendant quatre ans. Il renonça aux amours pour la vie.

Il faut ajouter qu'un des deux témoins qui avait voyagé avec Schlemm , et qui n'avait pas, comme lui, perdu tous les bons sentiments, lui disait quelquefois :

— Schlemm , tu as pourtant trouvé de l'innocence et de la candeur dans cette demoiselle ; je crois même que tu Tas aimée un peu.

Son ami le regardant d'un air sombre.

— Je crois même l'aimer encore , et je conviens qu'elle possède des qualités que ses pareilles n'ont pas ; si elle n'avait...

— Ainsi , arrange cela comme il te plaira , l'étranger avait raison.

— Si elle n'avait pas succombé!.,.

— Quoi! tu cueilles la rose, et tu dis, Si elle n'était pas cueillie?. îe t'ai entendu dire , Si elle m'aimait, elle ne ferait pas si long-temps résistance. Je crois, mon ami, que ce hrave jeune homme vaut mieux que nous, et s'il vient encore te trouver j appréhende...

— Que le diable l'emporte; je ne lui céderai pas un pouce de terrain, la mort avec toutes ses horreurs fut -elle à la pointe de son épée... Car de quoi se mêlc-t-il? Je te le demande.

— Si tu parles par jalousie, tu es un furieux.

— Oui , je suis jaloux : laisse-le venir, je serai 6on homme.

Il était pourtant livré à la plus profonde inquiétude : il ne pouvait concevoir qu'un jeune homme de 1 âge de Maurice eiit des principes si sévères sur les femmes , principes qu'il avait tournés en ridicule quand il les avait entendu proférer par des vieillards.

— Je ne lui céderai pouitant pas, s'écria-t-il encore; mais en parlant ainsi il savait que Maurice avait le bras en écharpe : il avait fait de vaines démarches pour revoir Doris. Il avait • lu ressentiment contre elle et contre lui, mais il ne se reprochait rien.

Un jour un inconnu entre dans sa chambre, ' :t lui dit avec un visage grave, et d'un ton qui annonçait le cartel :

— Est-ce vous , M. de Schlemm ?

— Oui, monsieur.

— Je viens de la part de mon ami, quia eu avec vous une affaire d'honneur.

— Son bras n'est pas encore guéri ?

— C'est à cause de cela que je viens : je m'appelle Drausen ; je ne suis pas partisan du duel, et si je savais un autre moyen... Mais je ^ DUS le dis aussi, moi, vous êtes un séducteur, un lâche scélérat. Votre fif^ure et votre air préviennent, mais votre conduite est celle d'un vil débauché. Je me suis disputé avec mon ami par rapport à vous: il croyait, d'après votre extérieur, que vous aviez un peu d'honnêteté, du courage, et quelque autre vertu; je convenais que vous pouviez un peu mieux valoir que ïarquin, qui, le poignard à la main, désho-

( 174 ) ïiora la cliaste Lucrèce, ou que Térée , qui, après avoir violé celle qu'il aimait, lui coupa la langue , afin qu'elle ne pût jamais dévoiler son crime; mais je me suis dit que le nieurtriei qui m'attaque ouAertement sur un gi'and chemin vaut mieux que l'assassin qui, caché dans les broussailles , tire sur moi en arrière. Vous me direz que Dieu souffre bien qu'il y ait sur la terre des serpents et des plantes vénéneuses , qui! nV a donc pas de raison pour qu'il ne souffre pas des corrupteurs de filles. Oui , inais je dis au serpent : Mords-moi si ta 'veux^ je t'écraserai si je peujc. Quant au courage d'un homme tel que vous> je ne sais trop s'il faut y compter. 11 est un courage qui tient à la mode, aux préjugés, à la superstition, dont, comme vous savez, on ne se détache point toutà-fait; mais avec cela on peut n'être encore qu'un vaurien , tel qu'un .Tuif qui tous les jours prêche contre la bible, qui est la parole du Dieu vivant, et qui ne manque jamais à son talmud , ou comme ces femmes de l'Orient qui ne cachent rien que leur visage , ce que nos filles aiment le mieux montrer.

Drauscn , riir c'était bien lui, avait tour-à tour en parlaiit le ton sec et enjoué. Sou dis-

( 175 ) ( ours embarrassa beaucoup M. Scblemm. Il ('tait interdit ; enfin il s'écria :

— Je ne vous connais pas; que me demandez-vous? Et qu'avons -nous à démêler ensemble ?

— Vous apprendrez bientôt à me connaître. Je sais que vous ne pouvez rencontrer une pauvre petite innocente sans employer tous les luoyens de la tromper et de la précipiter dans labyme: tel est votre caractère. Sachez à présent que mon ami et moi nous sommes engagés, par serment prêté à Eleusine , d'arracher les lilles des mains d'hommes tels que vous; et, si nous n'y réussissons pas, de les venger, de })0ursuivre par-tout le séducteur, de nous offrir à lui comme des spectres, et de le tourmenter comme des furies; de ne lui laisser ni sur terre ni sur mer un moment de repos; de lui faire voir sans cesse une tête de Méduse, et, soit qu'il dorme ou qu'il veille, de lui demander son sang pour rançon delà honte de sa victime, jusqu'à ce qu'enfin nousl'ayons plongé dans le fond de l'enfer. Ce rôle n'est pas facile à remplir, et il nous a déjà attiré plus d'une affaire. Mais nous ferons ce métier aussi longtemps que le gouvernement n'avisera pas au

(•76) moyen de couper les ailes et de rogner les griffes de ces vautours appelés gens de condition, et tant qu ilne prendra pas sous sa protection les filles séduites et délaissées.

— Tout cela , M. de Drauseu , veut dire qu'il faut que je me batte avec vous ?

— Tout juste ; si je ne réussis pas , dans quinze É jours mon ami sera en état de tenir un pistolet. ^ De manière ou d'autre il faut que vous périssiez si la demoiselle dont vous avez fait une victime, et que d'ailleurs je ne connais pas, n'ohtient de vous pleine satisfaction.

— Mais votre ami la connaît, cette demoiselle?

— Non , il ne Ta jamais vue.

— Je vais prendre toutes les mesures...

— Elles sont j)rises. Mon domesti<]ue et un bon chirurgien sont en bas ; nous y trouverons tout ce qu'il nous faut. Je recommande mon ame à Dieu ; ma vie est à lui.

Scblemni, qui ne n)anf|uait point de courage, regarda son iiomme d'un air sombre. A peine pouvait-il croire ce qu'il venait d'entendre. Cette volonté ferme de tirer vengeance de ses erreurs, resscnddant moins à un duel qu'à raccompbssemcnt dun jugement de Dieu ,

( 177 ) le fit frissonner de tout son corps. Il se sentait à-peu-près comme un criminel qui se rend au lieu de son exécution. Ils se mirent en garde : Draiisen maniait Fépée avec tant de force et d'adresse, que Sclilemm eut de la peine a couvrir son sein; l'épée de son adversaire entra dans son épaule, du côté du cœur,

— Quatre pouces trop haut sur la gauche, dit Drausen baissant son épée. Mon ami tirera mieux le pistolet.

Le domestique pansa lablessure de Schlemm.

Tandis qu'il montait en voiture, Drausen lui dit : Je suis peiné , véritablement peiné ; voilà les témoins de ma profonde douleur , mes yeux remplis de larmes; mais vous reverrez mon ami, et s'il a le malheur de succomber, rien ne pourra vous soustraire à mon bras, que la satisfaction à votre malheureuse victime.

Drausen revint à la maison ; il tomba dans les bras de son ami.

— Je suis persuadé, Maurice, que tout ira bien ; j'ai plutôt blessé son cœur que son corps.

11 se bat bien , et si je ne l'avais d'abord blessé, qui sait?...

— En l'appelant en duel tu as manqué à la parole que tu m'avais donnée.

— Aurais-tu tenu la tienne?

— J'allais le trouver ; tu en as eu raison.

Il a une belle figure, mais il ne faut pas sY laisser prendre. J'avais bien tracé mon plan. Je Tintiniidais par un langage extraoïxlinaire ; je Fentourais de furies et d'images plus effrayantes que la mort. C'est ainsi que je paralysais à-la-fois son courage, son bras, et soa esprit. Sa vie était à iBa disjwsition, car j'étais de sang-froid, ne voulant pas être son meurtrier; oui, il lire bien Fépée, et en le sauvant je crois t'avoir sauvé aussi. Je t'assure que nous n'entendrons plus parler de lui.

Drausen avait bien vu: Schlemm croyait être dans im autre monde. Ces deux hommes bien déterminés et qui avaient juré sa mort, la perte de son sang , son isolement d^ans son lit de souffrance , l'amour de Doris qui renaissait dans son cœur, le noble exemple de ces jeunes gens qui ne la connaissaient même pas, tout cela bourrelait l'ame du séducteur.

Le domestique d'Ahrenswalde , qui s'était conformé aux ordres de Drausen, et avait conduit M. do Sclilemm chez lui, vint dire que la blessure n'était pas mortelle. Il retourna près de lui sans dire un mot des deux amis; il lui

iit observer seulement que M. de Drausen son maître Tavait ménagé, car il ne manquait jamais de porter le coup mortel.

— Vous avez donc, ajouta-t-il, une affaire d honneur avec l'autre, et aux pistolets à ce que j'ai entendu dire? Je vous plains, M. de Schlemm.

Le troisième jour celui-ci fit prier M. de Drausen de passer chez lui. M. de Drausen se mita côté de soïi lit : Schlemm le rejjarda d'un air morne.

— Monsieur, dit-il, j'expose ma vie pour rien, pour moins que rien; car, monsieur, je veux... mais. non , pour tout ce qu'il y a de plus sacré au cœur de l'homme, je ne veux point passer pour un lâche, et dussé-je être mis à la torture, et verser mon sang goutte à goutte!... Oui , j'arracherais le bandage mis à ma blessure , je verrais couler ma vie avec mon sang , je sourirais encore.

Kt il porta avec vivacité sa main sur son cœur. Drausen la prit, et la serra dans la sienne.

— Non, personne, tant que battra mon cœur, ne pourra dire que j'ai craint un homme , que j'ai eu peur de vous ou de votre ami.

iSO

Non , monsieur, vous ne me faites point trem- Ller, et quand je serai rétabli, ma première sortie sera pour aliervous demander raison de ce que vous avez osé me prescrire des conditions. Suis-je donc un lâche, monsieur?

— Nous ne vous avons point taxé de lâclieté, et ce qui se passe actuellement dans votre cœur, M. de Schlemm, est sans doute un sentiment plus élevé : je le vois aux larmes qui roulent dans vos yeux. Ce sentiment vous rend plutôt justiciable de Dieu que des homme?, îsi inon ami ni moi nous ne reviendrons plus chez vous. Dès à présent vous n'avez plus à vous arranger qu'avec vous-même.

Ici Schlemm se releva, s'appuya sur le coude, et donna un libre cours à ses larmes.

Drausen ne pouvait s'empêcher d'y mêler les siennes. — Non, monsieur, s'écria-t-il vivement, point de pitié; je ne demande que de l'estime. Les larmes que je versç sont des larmes de désespoir , les larmes sanjjlantes de riionneur perdu, (pie je dois retrouver dans mon cœur et dans celui d Un autre.

— Assis, assis, M. de Schlemm, vous vous tenez du mal.

— Uh ! je voudrais m'ouvrir toutes les veines ,

( '8i ) tant vows m'avez avili, foulé aux pieds; tant vous avez fait fermenter le poison du dédain dans les meilleurs germes de ma vie.

Il se tut et réfléchit long- temps; puis il releva la tête et dit froidement:

— Vous avez fini et n'avez plus rien à débattre avec moi?

— Non, M. de Sclilemm, et vous ne nous reverrez plus.

— Mais vous me reverrez, moi, car je ne hais personne autant que vous; je ne saurais trouver une expression qui peigne le feu dévorant qui m'anime contre vous, et qui ne s'éteindra qu'avec ma vie. Vous ne valez pas mieux que moi, vous êtes de bas hypocrites, des charlatans, des fanfarons, qui avez appris à faire des armes pour vous rendre importants aux yeux des filles et intimider les garçons. Me comprenez vous, M. de Drausen?

En disant cela sa voix était altérée , et il avait peine à contenir sa fureur, il ajouta :

— Vous avez voulu jouer la comédie, mais j'en ferai une tragédie, soyez-en sûrs; vous verrez que je ne tremble pas. Où vous trouverai-je , M. de Drausen, quand ma blessure sera guérie, et que je pourrai manier l'épée , ou

( i82 ) tenir le pistolet? J'ai appris de vous vos jeux de petits garçons; je me rendrai chez vous chaque jour, et me battre sera pour moi comme respirer Tair. Vous avez irrité le lion , tremblez. Je n'invoquerai pas comme vous les furies, mais je me ferai aider par la mort, et je veux qu^i son aspect vous conveniez que vous êtes des lâches.

— Je ne vous comprends pas, INI. deSchlemra.

— Si vous me compreniez, il faudrait qu'il y eut plus que du sang répandu ; je vous empoisonnerais et moi ensuite.

— Eh bien , dit M. de Drausen ne pouvant aussi se contenir, tâchez de vous rétablir; quand vous le serez, venez à notre logement, vous nous trouverez.

— Je vous reverrai.

M. de Drausen ne savait à quoi attribuer cet emportement de Schlemm. En cîiemin il s écriaitiOui, nous avons trop offensé cet homme-là.

Ce n'était pas seulement l'offense qui troublait les esprits de Schlemm ; il se rappelait que dans son adolescence il avait tenu une meilleure conduite, et montré de meilleurs sentiments; les idées d'honneur se réveillaient

( ï83 ) en lui. Un de ses amis avait vu Doris , ses yeux étaient éteints, ses joues creuses, ses lèvres flétries. Il lui rapporta que le médecin, qui était de sa connaissance particulière, lui avait dit : Ce n^est pas le premier cœur blessé que lamour et le chagrin aient conduit au tombeau.

Ce récit avait porté le désordre dans tout son être; son ame était livrée au repentir, et Famour lui faisait sentir ses traits aigus : en même temps les deux jeunes étrangers s'offraient à son imagination se moquant de lui, et lui criant : Tu trembles, nous t'avons fait céder à la peur.

Ainsi le repentir, l'amour, le souvenir de ce qu'il avait été, l'intention qu'il supposait aux deux amis de le forcer à une réparation envers sa maîtresse, tout cela se combattait dans lui. Lorsqu'il avait fait inviter M. de Drausen à le venir voir, il ne savait trop ce qu'il devait lui dire; mais ayant entendu ces mots , INous ne reviendrons plus, tout alors devenait clair pour lui, il devait à-la-fois sauver celle qu'il aimait , et faire voir à ses adversaires qu'il n'y avait pas été contraint par la peur.

Il prit le médecin pour médiateur, et le char-

{^ea rrune lettre pour Doris. Celui-ci persuada à la belle désolée que le retour de son amant était sincère. Il en obtint son consentement pour le mariage. Tout fut préparé pour la célébration.

Qu'on se figure la joie d'Aurore lorsque Doris, sur les joues de laquelle les roses renaissaient déjà, lui apprit cette heureuse nouvelle, les yeux éteincelants de bonheur.

— Et lui, ma chère Aurore, et lui! ô que la méfiance rend les homme scruels ! le médecin croit qu'il ne voulait que m'éprouver; mais sachant que sa conduite m'avait mise au bord du tombeau!... Hélas! Aurore, Dieu vous préserve d'aimer sans espérance. Tl a craint pour mes jours, tout lui est pardonné.

Aurore s'empressa d'aller tout raconter à ta tante et à M. Ahrenswalde. Celui-ci ne parla poiut du héros, de l'ange tutélaire de Doris, mais il fit un signe de mépris et plaignit la pauvre fille qu'un lâche n'épousait que par force.

Enfin Schlemm vint; Maurice et Louis visitaient bien tranquilles les montagnes de Saxe.

Ahrenswalde ne savait comment concilier l'air noble de Schlemm avec son rapprochement avec la j(;une fille ; mais il fut encore plus

( i85 ) surpris lorsque Schlemm dit : — Je pense , Doris, que monsieur et ces dames sont de tes amis. Malp;ré nos divisions, et quoique je t'aie gravement offensée, je t'aimais, c'est rameur seul qui me ramène vers toi. Que nos coeurs soient nos seuls juges! Je ne dois de compte qu'à ce visage qui porte encore l'empreinte de la 'douleur. Que ton amour soit l'esprit tutelaire du mien ! malheureusement , malheureusement...

Ici la rougeur couvrit son visage.

— Je dois aussi compte à deux hommes; Tamour peut nous unu'; mais ce compte est dû , je le rendrai; hélas! il le faut.

11 regarda la terre en silence.

— J'apporte, ma chère Doris, les papiers nécessaires pour la bénédiction de notre mariage; il faut que tout soit mis en ordre pour ces messieurs, et j'invite les personnes ici présentes à être témoins de l'acte qui est à faire.

On apporta l'écritoire; Schlemm déclara qu'il prenait la jeune demoiselle nommée Doris pour son épouse, et qu'il la prenait librement, sans contrainte, uniquement par amour, et dans l'intime conviction qu'elle était innocente et respectable.

— De ma libre volonté, remarquez bien cela , dit-il, oui par pur amour, et non pour donner satisfaction à une offense qui a eu pour cause de faux principes, sur-tout une grande méfiance du caractère des femmes. L'amour seul doit réparer cette offense; et, cbère Doris, il la réparera.

Dans le cas où je viendrais à mourir, j'institue Doris seule héritière de tous mes biens. J'en peux disposer; je n'ai que des parents éloignés qui respecteront ma volonté. Je prie M. le notaire de donner à l'acte toute la légalité et l'authenticité possibles.

Ces paroles, dans le cas ou je "viendrais a mourir , souvent répétées, donnaient de l'inquiétude à Doris. Le notaire la tranquillisa.

Schlemm invita les personnes présentes à la célébration du mariage. Elle eut heu.

Lorscjuil fut seul avec son épouse, il prit ses mains et lui montra Tamour le plus ardent. Elle vit son repentir dans ses yeux mouillés de larmes, et lui son pardon dans ceux de sa bienaimée. Ils s'embrassèrent, et il ne fallut pluS de justification.

Tandis f|ue Doris était allée près de sa mère lui faire part i\i^ tous les sentiments dont elle

( i87 ) ffait agitée, Aurore, dans Texces de sa joie, dit à Schlemm combien elle Tavait aimé, et (jirelle l'aimerait encore plus ardemment; il lui répondit :

— Il fallait donc qu'elle payât cher ce moment de bonheur'

— O ciel ! que dites vous?

Alors il se leva précipitamment, et ajouta:

— Ne dois-je pas ma justification à l'amitié oomme à la haine?

— Oui , vous la devez , dit Ahrenswalde presque réconcilié avec lui; oui, pour l'amour de votre épouse, vous nous devez une justification.

Alors il parla avec volubilité de son sincère amour, de ses préjugés, de sa jalousie, de ses torts; mais il ne dit pas un mot de Maurice et deDrausen.

— Il me semble, M. de Schlemm, qu'il y a une lacune dans votre récit.

— Oui, s'écria-t-il , oui, une lacune bien sombre, et qu'il faut pourtant remplir. Le voile obscur de l'avenir cache le dénoûment.

— Pourvu, dit Ahrenswalde en lui-même, que cette lacune ne présage pas un malheur.

Schlemm le regaixla fixement, ensuite il

( i88) lui dit à Toreille: C'est ma faute, monsieur, c'est ma faute, et, chose étrange! il faut^uej'y ajoute. J'estime et je hais ; ici ce n'est pas un homme, c'est le sort qui doit décider.

— Si j'avais votre confiance.

Il secoua tristement la tête.

— Cela ne servirait à rien. J'ai à présent à défendre l'honneur de ma femme. Laissez-moi , il n'y a pas de remède.

Ahrenswalde fut au logement de Maurice. Les jeunes gens n'y étaient pas, ils avaient laissé un billet cacheté pour M. Schlemra, dans ]e cas où il viendrait les demander. Tous les deux étaient partis avec un domestique. Ahrenswalde voyait bien qu'il y avait quelque chose entre Schlomm et eux; il ne voyait pas sans inquiétude cet air grave et sombre que l'amour de Doris ne pouvait dissiper.

Schlemm la surprit fondant en larmes à la lecture de quelques papiers qu'elle portait Tun après Tautre à la chandelle pour les brûler. Il avait ouvert doucement la porte par l'effet d'une méliance qui se réveillait en lui encore une fois.

— Que contiennent ces papiers, dit-il un peu troublé ? ne puis-je pas les voir?

— O mon ami , ce n'est rien du tout.

— S'ils ne contiennent rien , je peux les voir^ et il ouvrit une lettre.

— O Dieul non, s'écria Doris, et elle lui arracha la lettre.

— Je veux les voir.

— Mais tu vas me haïr; je suis innocente : pardon ; j'étais injuste et cruelle ; ne lis pas.

— Je le veux.

— O les malheureux papiers !

Elle se cacha le visage, et se retira dans sa chambre à coucher.

Il lut ces papiers avec une sorte d'avidité, et son cœur se remplit de joie.

C'étaient des lettres que Doris lui adressait au temps de son désespoir, causé par son infidélité. Elle lui faisait des reproches amers , le nommait perfide , méchant , appelait sur lui la vengeance divine; mais chaque mot augmentait son amour. 11 courut à elle , et , se jetant à ses genoux, lui dit : O ma Doris ! tu ne pourras jamais me pardonner. Tu me hais, tu dois me haïr.

— Mon Dieu, voilà l'idée que je craignais. Si tu savais que rien ne peut altérer mou amour.

Ce n'est que dans ce moment que leurs cœurs furent véritablement unis. Le passé s'effaça pour toujours ; leurs amesprirent unenouvelle vie; mais l'avenir vint lui présenter son front menaçant. Son air parut plus triste et plus no- ])le : il tremblait que le médecin lui dît : Vous êtes rétabli.

Ce moment arriva ; il prétexta un petit voyage; Tadieu de Doris ressemblait à un reproche; il se tut.

Il trouva le billet cacheté, et se rendit au lieu où les jeunes gens Tattendoient. 11 était d'abord ému ; mais, se rappelant ce qui sYtait passé avec eux, il avait des mouvements de colère. Il ne pouvait supporter l'idée qu'ils attribueraient son mariage à la crainte. Le souvenir de leurs froides railleries, de leurs dédains, la honte dont ils l'avaient frappé, tout cela allumait on lui un brasier ardent.

Après être descendu de voiture, il les chei'cba , et bientôt il les vit.

Froid et pâle lorsqu'il entra dai^ leur chambre, à peine pouvait-il parler, sa Respiration était pénible. . f-

— Vous nous cherchez , dit Drausen d'un ton calme et poli.

— Oui, je peux à présent vous demander raison , car Doris est ma Femme. C'est à présent, messieurs, à présent... Je voudrais me contenir, mais il y a des offenses qui ne se pardonnent pas.

— La réconciliation n'est point impossible, ditDrausen; nous avons eu tort, M. deScblemm; le feu de la jeunesse nous a emportés, mais cet emportement était noble. Vous êtes meilleur que nous le pensions. Il me semble que lorsque j'étais près de votre lit je vous ai donné satisfaction.

— Cette satisfaction était encore plus bumiliante pour moi. Il n'y a que la mort qui puisse décider entre nous.

— Tous les trois se turent un instant; ils étaient saisis. Maurice s'approcba de la fenêtre.

— M. de Scblemm , dit Drausen, je me suis une fois égaré dans les Alpes. Je grimpais , j'avais devant moi un abyme, derrière des rocliers escarpés ; il n'y avait pour mon salut qu'un sentier étroit : je le franchis. Ici je ne vois pour,*ous qu'un abyme , si vous ne prenez pas la voi5 que nous vous offrons. Je voudrais que nôuiî eussions douze ans de plus , afin de pouvoir Vous aire , Je ne me bats plus. C'est

une vraie foîie c!e se battre ; mais... ne connaissez-vous, INI. deSchlemm, aucun moyen de Tcviter? Je ne crains pas la mort , mais votre résolution, qui, comme la déesse du destin, frappe de mort un de nous. De quoi s'agit-il? de venger un tort, mais la vengeance en est un pi us grand.

— Quel est, s'écria ]M. Schlemm, celui de vous qui me menaça de me fouler aux pieds comme un ver venimeux?

— C'est moi.

— Je n'ai plus rien à dire ; vous ramenez les choses à leur vrai point.

— Moi, je voulais vous amener aux principes du vérita])le honneur, qui, sans demander grâce , l'accorde aux plus grands ennemis.

— Jeune homme, je vous supplie les larmes aux yeux...

— Quel est celui qui regarda ma vie comme la moindre chose qu'il y eût au monde?

— C'est moi , dit Maurice.

— Mais ([ui dit encore...

— Mais, observa Maurice, avions-nous tort de parler ainsi?

— Non, non , s'écria Schlemm avec des yeux étincelants. Vous m'avez donné le désir d'être à votre place. Maintenant je suis à celle d'iion-

{ 193 ) neur; la mort seule peut m'en ôter. Vous m'avez enlevé l'honneur dans son germe; il faut que je le recouvre.

— Eh bien, dit Maurice, je me battrai, et toi, Louis, tu seras témoin.

— Us sortirent et choisireat un terrain entre des rochers, sur TElbe.

Drausen mesurait les pas d'un œil pénible ; puiss'approchantdeSchlemm, et le regardant fixement, avec l'air grave de la mort.

— N'y a t'il pas , lui dit-il , une autre voie que celle qui n'a pas de retour? il y en a une meilleure.

— Non, non, repondit Schlemm avec véhémence. Et à Maurice,

— Vous avez le coup.

— Tirez, dit celui-ci , et que ce terrible jeu fmisse.

— C'est à vous à tirer, s'écria encore plus brusquement son adversaire.

— Eh bien , voilà le chemin que je prends. Et il tira en l'air.

— Vous moquez-vous de moi, dit Schlemm humilié. Si vous aviez tiré comme un homme, nous étions réconciliés , barbare que vous êtes !

En s'écriant ainsi il visait d'une main ferme : Drausen détourna la tête.

Il tira, manqua, et tomba évanoui.

Il succombait à tous les sentiments dont son ame était bouleversée.

Les deux amis le portèrent sur les bords de l'Elbe. Maurice puisait de l'eau avec son chapeau , et lui en jetait au visage.

Il ouvrit les yeux. L'un le tenait serré contre son sein ; l'autre , à genoux devant lui , humectait ses tempes.

Qui garderait rancune après un tel réveil! et quel état que celui de Schlemm, qui, sortant d'un sommeil si douloureux, se trouvait dans les bras de l'amitié !

11 serra de sa main droite Maurice , qui , tombant sur son sein, scella ainsi la réconciliation.

Ils se levèrent, s'enchaînèrent de leurs bras, et sourirent d'un air un peu conFus.

Il tonnait un peu dans le lointain du côté de la Bohême ; on entendait le son des flûtes venant d'une gondole qui descendait l'Elbe, et ime voix harmonieuse chantait le bel air de Mozart: Aimez~vous les uns les autres comme des frères.

Leurs sentiments se changèrent en un vif enthousiasme.

— Oh 1 comment pouvais -je viser à ce cœur, disait Schlemm ? et ce cœur il le pressait sur le sien.

Tout-à-coup un cri terrible d'une femme du voisinage les attira vers le rivage.

— Là-bas! là-bas! s'écria Maurice montrant un enfant que le torrent entraînait; et il se précipita dans le fleuve : Louis, en le descendant, sauta dans une barque, et forçant de rames vers son ami, le trouva luttant contre la rapidité de l'eau , et tenant l'enfant. Les forces allant lui manquer , il saisit le bord de la barque, et Louis saisit son bras.

C'est dans cet état que la barque atteignit le rivage. La mère parvint à arracher son enfant à Maurice, que Louis put traîner j usqu'au bord.

Maurice, ouvrant les veux, dit dune voix affaiblie : L'enfant ! l'enfant !

— Il est sauvé.

— Grâces à Dieu.

Et ses yeux se refermèreut.

On le porta à la cabane; le mouvement hii fit reprendre connaissance.

— Mais, mon ami, dit Louis, tu ne sais pourtant pas nager!

— Je venais de gagner la vie, pouvais-je ne pas l'exposer dans une pareille circonstance. Où est Tenfant?

La mère le lui apporta , l'appelant son sauveur.

Le petit garçon , âgé de quatre ans , enlaça ses bras autour du cou de Maurice, et pressa de ses petits doigts Teau de sa chevelure , disant : Il m'a été chercher dans cette méchante eau !

Et Maurice s'écria en le pressant sur son sein :

— J'ai gagné un homme.

Les trois jeunes gens passèrent deux heures dans la cabane du pêcheur.

Leurs sentiments s'élevèrent à la hauteur de la vertu , et d'une éternelle amitié.

Ils s'en retournèrent, etSclilemm, heureux comnïe Dieu même, vola à Dresde.

Il trouva Doris chez madame deWindhelm, et, hors de lui-même, se jeta à ses pieds en s'écriant : — Ma chère amie , à présent je suis à toi tout entier; je suis digne de toi; nous res-

( 197 ) tarons ensemble, et tu n'auras plus d'hiquié j tude.

— Qu'avais-tu donc, en t'arrachant si brusquement de mes bras ?

— La mort me menaçait ; à présent je peux tout te raconter.

Il ne dissimula rien , n'embellit rien , dit comme un jeune homme était venu le trouver, l'avait appelé en duel pour venger la séduction.

Aurore rougissait en pensant à Maurice.

Doris demandait le nom du jeune homme.

Schlemm dit encore comment un autre, un M. Drausen avait paru ensuite, et lavait blessé.

Aurore pâlit ; des larmes coulaient de ses yeux.

Schlemm reconnaissait que ces deux respectables jeunes gens avaient beaucoup contribué à son retour vers Doris.

Il raconta enfin comment il le» avait luimême provoqués en duel.

Ahrenswalde souriait, car il voyait à la joie de Schlemm qu'il n'était pas arrivé de malheur; Aurore était tremblante, elle se représentait

Tarme meurtrière de Schlemm devant la poitrine de Maurice.

— C'est Maurice! s'écria Aurore, tombant dans les hras d'Alirenswalde.

— Oui, il s'appelait ainsi; le connaissez-