CHAPITRE XXVI

— Vingt-huit ans, je crois.

— Et toi vingt seulement. C'est deux ans plus tôt qu'il t'avait prise en affection, n'est-ce pas?

— Oui ; j'étais alors bien étourdie et peu sérieuse.

— Tu pouvais penser qu'il ne reviendrait pas, cela se comprend facilement. D'ailleurs mon père le valut bien : il était si bon !

— Oui ; quoiqu'il n'y eût pas entre nous d'inclination positive à cause de la différence d'âge, j'ai été certainement heureuse avec lui. Ton père avait dixhuit ans de plus que moi.

— Je crois que M. Lorand t'aime encore aujourd'hui, comme autrefois.

— Le visage de la veuve se colora d'une rougeur subite ; elle ne répondit pas d'abord ; sa main tremblait en portant la tasse de café à ses lèvres.

— Ce n'est pas probable, fit-elle après avoir bu une gorgée.

— Moi, j'en suis à peu près sûre. S'il te demandait aujourd'hui, Taccepterais-tu? Il me semble que vous seriez si heureux.

— Pourquoi me faire une pareille question , Rosette ? Est-ce à moi de penser à un mariage, quand je devrai m'occuper du tien, sans doute assez prochainement? D'ailleurs, à mon âge

— Mais précisément à ton âge , ma chère mère ; et à l'âge de M. Lorand aussi. Vous êtes faits l'un pour l'autre, je ne suis pas la seule à le penser. S'il te demande, promets-moi de-ne pas le refuser. Pour Charles et pour moi, cette union serait un bonheur. Tu gar-

derais, si tu le veux, la jouissance de tout le bien de mon père. Charles et moi nous vivrons assez avec ce qu'il a.

— Ma chère enfànl, sois bien sûre d'une chose : c'est que, si jamais ce que tu dis arrivait , je ne garderais pas un fétu de ce qui est à toi. Mais il est im-

. possible que cela arrive, et il est presque ridicule de s'en occuper.

— Eh bien, n'en parlons plus, dit Rosette, en embrassant sa mère ; mais souviens-toi que tu m'as promis de ne pas refuser.

— Je ne promets rien, parce que la chose n'est pas possible. Ah ! que diraient de cela René et Jenny ? Et la mère GrOttrau ! Nous aurions l'air de les accabler de la plus pénible manière.

— Non ; René serait content de voir son oncle heureux ; je crois aussi qu'il ne serait pas étonné de la chose. Et enfin, il s'est conduit de façon à ne juger personne. Jenny n'a rien à voir là , et sa mère encore moins.

— C'est bon ; n'en parlons plus, s'il te plaît. Je regrette même ce que nous venons de dire. Si M. Amy venait ici aujourd'hui, je me sentirais gênée en sa présence.

Il ne vint pas. Mais Charles fit une petite apparition entre chien et loup. Comme il repartait. Rosette lui mit dans la main un billet à l'adresse d'Amy Lorand, pour lui être donné le soir même. Ce billet contenait ce qui suit :