L'ENIGME

La pseudomanie, ou maladie du mensonge, est au moins aussi répandue que la kleptomanie ; moins dangereuse socialement parlant, c'est la vraie lèpre de l'histoire anecdotique, sinon de l'histoire plus sérieuse. Et* pourtant, cette maladie n'est pas faite pour déplaire à tous les lecteurs. Combien aride, combien sommaire ne serait pas l'anecdote, si l'écrivain n'ajoutait pas une pointe d'imagination à la simple vérité ; seul l'esprit de l'escalier donne la vraie réplique, la meilleure.

Je ne sais si Madame Stoltz raisonnait ainsi lorsqu'elle racontait sa vie ? Je crois plus volontiers que son amour-propre aidant, elle a surtout flatté sa vanité, entretenu son fol orgueil, assouvi son appétit démesuré des grandeurs.

Reine de beauté et d'intelligence, aussi bien que reine de théâtre, lorsqu'elle dut quitter la scène il ne lui a pas plu d'abdiquer ses royautés éphémères et peut-être n'aurait-elle pa5 pu préciser le moment exact où elle passait de l'illusion théâtrale vraie, à la réalité de la vie travestie.

A ses principaux rôles il lui fallut associer des titres ; elle finit par croire à ses inventions et, peut-être, celui qui eût émis des doutes en sa présence, l 'aurait-il profondément surprise.

La Léonor de la Favorite ne fut-elle pas la mère de la Marquise d' Al ta villa, l'Alice de Robert, celle de la Princesse de Lesignano, la Fidès du Prophète, celle de la Comtesse de Ketschendorf et Estralla de l'Etoile de Séville, celle de la Princesse de la Paix. Le public ne fut-il pas aussi quelque peu son complice, en ajoutant une erreur à toutes celles qu'elle avait ac-

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cumulées. Son triomphe dans le rôle de Racuel ne fut-il pas la cause de l'origine juive qu'on lui attribua, oubliant que la Rachel d'Halévy n'était pas juive de race.

La fortune inespérée de Lola Montés, l'alliance aristocratique de Marie Taglioni et le grand mariage de la Mogador furent aussi un stimulant.

La maladie dont était atteinte Madame Stoltz était tellement profonde et contagieuse, qu'elle contamina même les objets qui l'entour-dient ; pour avoir joué Ascaiiio dans le célèbre opéra de Berlioz, lorsqu'en 1847 elle vend ses meubles et sa galerie, son Christ devient l'œuvre de Benvenuto Cellini. Ses tableaux du même coup sont étiquetés des plus grands noms: Rembrandt Murillo, Titien, etc. La cruelle réalité qui veille aux portes de la salle Drouot remet chaque chose à sa place et lui donne sa véritable valeur. Les estimations des sculptures des grands maîtres florentins et bolonais ne dépassent guère le prix de bonnes reproductions conunerciales achetées d'occasion. Les tableaux des grands maîtres n'atteignirent pas les chiffres

des bonnes copies de maîtres secondaires reproduites par des copistes professionnels !

Assurément Madame Stoltz dut se croire volée et c'est très sincèrement que, supix)sant qu'on avait fait à son détriment des aiTaires d'or, elle retira ses chefs-d'œuvre des enchères.

Pourquoi s'étonner de cette foire aux illusions ? Le théâtre transpose toutes choses : titres, costumes, monuments et paysages, Madame Stoltz n'est-elle pas plus excusable que Gérard de Nerval faisant croire à sa descendance napoléonienne ou Victor Hugo affirmant ses origines chevaleresques ?

Gérard de Nerval n'en fut pas moins un grand écrivain. Victor Hugo un poète de génie et Madame Stoltz une artiste de premier ordre.

Pourtant, il faut l'avouer, je ne puis en vouloir à Madame Stoltz de tous ses mensonges, de toutes ses illusions, puisque je suis parvenu à dévoiler les uns et à dissipeo les autres. Quelle joie pour un chercheur de s'attaquer à une pareille adversaire, véritable génie des combinaisons compliquées, des enchevêtrements savants, des fausses pistes habiles, des demi-vérités plus difficiles à débrouiller que des mensonges in-

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ventés de toutes pièces. Et, chez Madame Stoltz. on rencontre toutes ces embûches. Elle parle faux avec une virtuosité inimitable, elle déforme la vérité avec une maîtrise délicieuse ; on croit la saisir elle vous échappe ; elle vous échappe encore quand on la tient. On croit avoir tout découvert, et l'on se heurte à une nouvelle aventure abracadabrante. J'imagine que ceux auxquels elle racontait toutes ses histoires extraordinaires ne la croyaient pas, en gros, mais étaient ses dupes, en détail. Quels accents sincères, quelles apparences déconcertantes !

Sa vie est machinée comme celle de Monte- Christo. Elle a le mensonge séduisant et séducteur. Je sais tel de ses amis qui croit encore à toute sa théorie de légendes gracieuses ou sévères qu'elle égrainait comme un collier de perles fausses, imitées à s'y méprendre.

Combien de fois ai- je ragé lorsque je ne trouvais pas, mais aussi avec quelle joie je lui pardonnais, lorsque j'étais parvenu à débrouiller l'enchevêtrement de ses stupéfiantes odyssées.

On n'a jamais affirmé la vérité avec autant

de sincérité qu'elle en mit à faire circuler Terreur.

Et cependant, elle n'a pas joué sans défaillance son rôle dans la vie ; ce n'est pas seulement à la première de Robert Bruce qu'elle a chanté faux. Heureusement pour moi, elle s est contredite et parfois la vérité lui a échappé ; parfois aussi, mise au pied du mur, elle a dû avouer ses mensonges. Elle y revenait aussitôt, il est vrai, mais on avait pu prendre terre ; comme il fallait jouer serré, avancer prudemment, tout vérifier, faire des retours, dépister des hourvaris, reconnaître les contre-pieds avant de sonner l'hallali ! Comme elle faisait courageusement tête ; la curée était loin des abois.

Ce laisser-courre aura été ma grande joie de chercheur, aussi suis- je plein d'indulgence pour elle et je demande en grâce au lecteur de n'être pas plus sévère que moi pour cet être extraordinaire, qui fut une femme ravissante, bonne quand elle en eut le temps, spirituelle chaque fois qu'elle en eut l'occasion et grande artiste au lendemain de la mort de Malibran (1).

(1) Morte à Manchester, le 23 septembre 1836.

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Et pourtant elle ne cessa jamais, de l'autre côté de la rampe, d'être reine de théâtre ; ud peu trop reine même : trop de dignité, de pompe et d'autorité. Les vraies reines sont parfois de simples femmes et des femmes simples, même quand on les regarde ; Madame Stoltz dépassait la mesure, manquait de goût par excès de distinction trop recherchée ; elle était trop royale, même quand on ne la regardait pas.

En signalant ce manque de nuance, on ne peut cependant pas plus lui en vouloir qu'à la demi-mondaine trop collet monté. Cette attitude vaut mieux, après, tout, que les propos trop lestes de la femme comme il faut, qui désire qu'on la prenne pour ce qu'elle n'est pas.

Enfin, les fantastiques mensonges de Madame Stoltz m'auront appris deux vérités, deux axiomes, que je recommande à mes confrères trop Imaginatifs :

Le premier est qu'une femme peut mentir de bonne foi en parlant de soi ; et le deuxième est que le pire illogisme qu'on puisse faire est de chercher au nom de la logique à expliquer les actes des gens qui en manquent. Il est très rare, en effet, de rencontrer un personnage

ayant conduit sa vie entière conformément aux théories qu'il affichait ; presque toujours celles-ci sont l'expression des qualités qu'il n'avait pas.

Daiis quelte attitude a-t-il plu à Madame Stoltz de se présenter devant la postérité ?

Si elle tenait à son prestige d'artiste sincère, elle tenait encore plus à la clincaillerie de ses fausses généalogies ; après avoir connu, dans l'intimité, grands seigneurs et têtes couronnées, sa vanité semble avoir fait une formidable explosion. Elle avait alors une cinquantaine d'années (1865).

Ses prétentions n'eurent bientôt plus de bor-

lies et voici ce qu'elle racontait à tout venant jusqu'à l'époque de sa mort.

Tantôt elle était née en Espagne, tantôt à Messine, d'une grande famille Hispano-Italienne : Je suis née Marquise Rosa-Carolina d' Al ta villa, disait-elle et écrivait-elle. De son mariage, en 1837, avec Alphonse Lescuyer et du fils qu'elle avait eu de lui l'année précédente elle parle peu ; l'oubli était vite venu et tant d'événements s'étaient succédé depuis î

En 1848, elle a un fils ; elle laisse croire, elle invite même à croire qu'Ernest II de Saxe Gobourg- Gotha est son père, mais elle déclare également qu'elle a épousé un Comte de Stolzenau de Ketschendorf ; c'est ce dernier nom que portera son héritier présomptif. Le château de Stolzenau dont elle transportait un dessin dans ses déplacements, était un immense manoir féodal flanqué de quatre tours, perché sur une montagne rocailleuse au-dessus duquel planaient les aigles. Apanage des princesi de la maison de Cobourg de même que le comté de Ketschendorf, pour entrer en possession du château et des titres il lui avait fallu l'assentiment de Léopold P"" de Belgique et de la reine

Victoria comme veuve et héritière du Prince Consort ; par son alliance avec Ernest II elle cousinait donc avec les maisons royales de Belgique, d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande. L'invention de cette somptueuse parenté fait douter de l'authenticité des titres et de la réalité du repaire de burgraves.

Quelque grandiose que soit son nouveau rang social, il lui parut insuffisant ; elle souhaita plus encore. Etre Pape, être Empereur, avait rêvé le Charles-Quint de Victor Hugo.

Madame Stoltz tenait à l'Empire, elle rechercha les liens qui pourraient la rattacher à la Papauté. A une alliance avec les Mastaï, il ne fallait pas songer ; elle se déclara simplement filleule de Pie IX. Comment, à cinquanteneuf ans, peut-on devenir filleule du Pape, alors qu'on a déjà été baptisée et qu'on a raconté à tout venant qu'on avait eu la duchesse de Berry pour marraine ?

Madame Stoltz ne s'embarrassa pas pour si peu : elle imagina de raconter qu'elle avait, moyennant 100.000 lires données au Cardinal Antonelli, épousé, in articulo mortis, un nonagénaire, le Prince de Lesignano. Le Pape