L. M i de Munich? Vous souvient-il de
ce jeune homme, qui bientôt vous inspira tant d'amitié, que vous lui donnâtes une chambre dans votre maison, une place dans votre loge, et, ce dont il fut beaucoup plus fier, un petit coin dans votre cœur? A cette époque celui Cjui écrit ces lignes avait le bonheur de s'asseoir tous les jours à côté de vous devant le feu pétillant de votre cheminée, et de se réchauffer bien moins à la (lamme de Tàtre ronflant qu'aux étincelants rayons de votre joyeuse humeur. Comme j'écoutais, lorsque, le susdit petit bonnet de velours sur la tète, vous me racontiez quelque scène, quelque trait, empruntés aux gliiriMzzi bariolés de votre vie I Je ne me doutais pas alors que, quatorze ans plus tard, je me servirais de toutes ces anecdotes, arrachées par vous à l'album de vos souvenirs, pour les coordonner et en faire la base d'un petit roman, qui, im- ])rimé aujourd'hui pour la deuxième fois, se
présente humblement devant votre tribunal , en vous suppliant de ne pas en vouloir à Fauteur, s il s'est permis de mêler la fiction à la réalité ; d'omettre maintes choses qui sont vraies, et d'en ajouter beaucoup d'autres qui vous paraîtront mensongères.
Pourvu qu'un seiU chapitre de ce foman fugitif réveille en vous un gai souvenir du temps de votre séjour à Naples, vous sourirez involontairement, maestro adoré, et vous pardonnerez sans aucun doute à votre indiscret admirateur, révélant des détails qui jusqu'à présent n'étaient connus que de nous seuls ; car un homme placé aussi haut que Joachim Rossini dans l'opinion de ses contemporains , ne peut que gagner à ce que l'on montre son aimable caractère, tel qu'il est — sans ronge et sans toile. Voilà ce que j'ai fait, et si c'est un péché, je m'imposerai la plus dure de toutes les pénitences , en me condamnant à n'entendre pendant deux ans aucun de vos divins
opéras. En cas que je ne survive pas à cette épreuve, daignez — Hélios de Tltaiie — accorder une larme d'absolution
A votre fidèle admii-ateur
E. M. Œttixger.
Naples est la ville de Toisiveté. Et Toisiveté, qu un proverbe béotien a})pelle — la mère de tous les vices — est, selon bien des gens qui ne sont pas béotiens, un trèsagréable passe-temps, une charmante occupation, une distraction des plus salutaires, en un mot : un plaisir , qui ne peut être compris cependant que par celui qui a beaucoup d'argent dans la poche et un peu de poésie dans le cœur. Tout étranger, qui
possède ces deux qualités, se plaira dans lu capitale du royaume des Deux-Siciles bien plus vite que partout ailleurs.
Si j'étais Xaples, je m'enoi-gucillirais dix fois plus du vieux surnom, — d'oziosa — que de celui plus récent de—JldeUssima — qui ne s'harmonise guère avec les quarante révoltes qu on peut mettre sur le compte de la ville... très-fidèle. Elle est bien plus vraie la métaphore des poëtcs qui appellent la Parthénope antique et toujours jeune — un coin du Paradis — descendu du ciel sur la terre, afin de procurer aux liommes un avant-goùt de l'Eden de Fautre monde.
Si j'étais le Ijon Dieu, je résiderais six jours au ciel, et — pour changer — je passerais le septième à Naples, dans la rue de Tolède ou dans celle de la Chiaja. Ces deux l'ues — les artères qui alimentent et traversent tous les quartiers de la ville — sont des kaléidoscopes vivants , qui , à chaque seconde, prennent un aspect différent, montrent une physionomie nouvelle, déroulent un saisissant tableau. Ces deux rues semblent faites exprès pour cette classe d'in-
(lividus que le Français désigne sous le nom de flâneurs, et TAllemand sous celui passablement caractéristique, mais un peu trivial, de Binnmlcr. Toutefois entre le type d'Outre-Rliin et la copie allemande, il y a un abime, car le Bummïer allemand diffère autant du flâneur français, que la modiste de Berlin de la grisette parisienne. Celle-ci est à la première ce que la reine de nuit — Cactus grandifioms — est à la morelle — solamim — ou ce que la guinée de bon aloi est à la pièce d'un franc contrefaite. En fait de dolcefar nlente, le flâneur peut rendre nombre àc^owiii^wBînnmler, sans risquer d'être battu. En effet, pour flâner il faut une mobilité d'esprit, qui ne nous est pas naturelle à nous autres Allemands; une élasticité qui permet de sauter avec la rapidité de Técui-euil de l'étalage d'un magasin sur une cheminée, de la cheminée sur la pointe du clocher d'une église, et de rebondir de là-liaut sur la balustrade d'un balcon et du balcon sur le pavé de la rue. Le Bummïer n'a que deux yeux dont il se sert pour tout regarder bouche béante et sans réflexion ; le flâneur qui , dans sa tète ,
•d plus dyeux intellectuels que la nature' n'en a dessiné sur la queue du paon, voit en cinq minutes plus de choses que le Buïiimlcr durant une journée entière.
Mais Paris n'a pas seul ses flâneurs; Xaples aussi a les siens, et je serais presque tenté de croire que ^'aples est la patrie de tous les désœuvrés.
A la tète de cette population oisive se trouvent les lazzaroni, dont le nombre s'élève à 80,000 au moins. En conséquence, si Ton fixe à 400,000 le chiffre des habitants, le cinquième des Napolitains se compose de lazzaroni.
Mais qu est-ce que c'est quun lazzarone?
Le lazzarone, dont le nom dérive de celui du pauvre Lazare de la Bible, est l'être le plus misérable et néanmoins le plus heureux qui soit sous le ciel bleu de la Sicile. Il est heureux parce qu'il est content, et content parce Cju'il est frugal. La nuit , le seuil d'une église lui sert de lit, et pour baldaquin il a la voûte du firmament tout scintillant d'étoiles. Le matin, au moment de son réveil, il embrasse la sainte madone, qui repose constamment sur son cœur
comme le médaillon d'une maîtresse, et il se recommande à sa puissante protection.
— Donce mère de Dieu, murmure le lazzarone, on joignant les mains avec recueillement, donne-moi aujourd'hui un plat de macaroni, un peu d'eau glacée, un cigare, et je réciterai deux Pater Noster et deux Axe Maria, et je serai heureux comme saint Janvier dans le paradis.
Il n'ignore point que la madone ne lui fera pas pleuvoir directement du macaroni dans la bouche, mais il espère d'autant plus qu'elle lui enverra un brave Allemand ou — ce qui lui est bien plus agréable encore — un Anglais déraisonnablement riche, qui le gratifiera d'une couple de ba'ioques , à l'aide desquels il pourra suffire au budget quotidien de son estomac et apaiser sa faim. Quanta la soif, il ne s'en inquiète point, car l'eau ne manque pas, même pour les plus nécessiteux. Lorsque son ange gardien lui fournit, pour son dessert, une écorce d'orange et un bout de cigare qu'un j)assant a jeté à terre, peut-être parce qu'il brûle mal, le menrliimt le ]!lns déiiTiPiiillé
6 ROSSIXI.
se croit plus riche que Lucuîlus ; il siffle sou air favori, se couche où le soleil darde ses rayous les plus ardeuts et fait sa sieste sous le ciel du bon Dieu. Quelqu'un vientil larracher au sommeil pour réclamer ses sers'ices, il bondit comme poussé par un ressort, ôte son bonnet et s'écrie :
— Fccomi, Ecceïenzal oii votre seigneurie veut-elle aller?
Lorsqu'il a accompagné un étranger jusque bien avant dans la nuit, qu'il lui a montré toutes les curiosités de la ville et qu'il est tout haletant à force d'explications et de bavardage, après avoir reçu deux carlini, il lance son bonnet en l'air et s'écrie encore :
— Emvà Eccclenzal sainte mère de Dieu , je te remercie !
Quelqu'un lui met-il un scudo devant les yeux, ivre de joie il exécute une dizaine de culbutes , et à ce prix il se précipiterait dans le feu — même pour le plus acharné de ses ennemis. Car que sont tous les trésors du Pactole, où Crésus puisa ses richesses, en comparaison du bonheur que procure au lazzarone un scudo dans sa poche î
Le soir, avant de s'endormir, il s'agenouille sur sa couche de pierre et prie :
— Santa Madoiina, implore saint Janvier pour U]i pauvre diable, qui a fait vœu de jeûner deux jours par semaine, si le saint veut avoir la bonté de lui faire rêver cette nuit deux numéros qui sortiront samedi prochain au tirage de la loterie. Le saint, qui doit tout savoir, saura cela aussi. Amen î
Puis il baise l'image de la mère de Dieu et s'endort sur la dure plus ^'ite que maint personnage opulent sur son tiavcrsin de plumes.
r Mais saint Janvier, qui est occupé de toute autre chose, n'a pas le temps de songer à de vils numéros de loterie. Et connût-il les numéros destinés à gagner, il les jouerait lui même, au lieu de les révéler à autrui, car messieurs les saints n'ont jamais dédaigné l'argent.
Aussi avient-il que le lazzarone rêve de tout, excepté de numéros. Dès lors il ne reste plus d'autre ressource à l'infortuné que de consulter son oracle, la smoyjia, un petit livre que presqu*^ toii^ les lazza-
s r.O.-.r:INl.
roui portent sur eux ; un proplicte de papier qui explique tous les rêves imaginables, en les traduisant, ])ien entendu, par un des quatre-vina-t-dix numéros de la loterie.
()uand le lazzarone croit connaître deux bons numéros — car il ne souhaite pas gagner au delà dun ambe — et qu'il n'a pas un grano à sa disposition, pour pouvoir les acheter, alors seulement il comprend ce que c'est que le chagrin et la douleur. Le désespoir s empare de lui, et dans ces moments-là le lazzarone — Tètre le plus in offensif, le plus doux et le plus bienveillant d'ordinaire, devient capable de commettre un vol et même un assassinat.*
— L'espoir de gagner un ambe à la loterie le soutient pendaiit six jours de la semaine, jusqu'à ce que le tirage des cinq numéros, qui a lieu le samedi après midi avec une grande solennité, vienne le précipiter du sommet du bonheur qu'il a rêvé, dans un profond abime. Si aucun de ses numéros n'est sorti — ce qui arrive presque toujours
— il foule aux pieds avec rage l'oracle trom])eur, accuse la mère de Dieu et saint Janvier lui-même , jure et blasphème,
s'agite et pleure et fînitpar faire le serment de ne plus jamais jouer à la loterie. Mais dès le lendemain la sirène enchanteresse l'attire de nouveau dans ses filets, car pour son malheur la ville de Kaples tout entière n'est qu'un vaste bureau de loterie. Il ne peut faire vingt pas, sans rencontrer une boutique exposant les numéros à ses regards fascinés. « Achète-t-on un paquet d'allumettes, dit Alexandre Dumas dans son Corricolo, on trouve, sur l'enveloppe, des vers itahens faisant l'éloge de la loterie : ^trada sicura ad arrichire è il lotto — la loterie est un moyen sûr de s'enrichir. — Ensuite vient la dési^-nation de trois numéros dont le vendeur garantit le succès. » Comment résister à un tel appât?
Par une ravissante matinée du mois de mai 1815, un de ces riches mendiants se chauffait étendu au soleil sur le quai de Santa-Lucia, lorsqu'un flâneur qui passait
fi-edonnant iiii air, s'arrêta soudain, le poussa du pied et lui demanda :
— Voyons, paresseux, as-tu Fenvie de gagner une pièce de monnaie?
— Corpo (U Cristo, qui est-ce qui n'a ])as cette envie-là ? répliqua le lazzarone, (pli fut deijout en un clin d'œil. Que désire votre Excellence ?
— Sais-tu où demeure le signer Barbaja?
— L'imprésario du théâtre San-Carlo?
— Précisément.
— Kon loin d'ici.
— Je suis étranger, veux-tu me conduire chez lui, lirljante ?
— Avec j^lai^^ir, Eccelenza.
— - En ce cas viens, faccliino !
Le cicérone aux pieds nus posa fièrement son bonnet sur Toreille droite et mena son interlocuteur dans la rue de Tolède.
— • Comment t'appelles-tu ? demanda l'étranger à son guide.
— Torquato.
— Quels noms ils portent ces gueux-là, Romolo, Manlio... Torquato !.. Et ton nom de famiile ?
ROSSINI. Il
— Je ne le connais pas plus que celui de votre Excellence.
— Eh! quoi, chiens que vous êtes, vous n'avez ici que des prénoms?
— Et des sobriquets, Eccelenza, ajouta le lazzarone avec le sourire le plus bénin. Tenez, moi, par exemple, on m'a surnommé EUelorol
— Et pourquoi cela, drôle ?
— Parce qu un de mes camarades appelé Pe;pereUa (poivrier) — a prétendu un jour ne pouvoir me regarder en face , sans ressentir un invincible besoin d'éternuer.
— Cospetto ! s écria l'étranger. Et il se mit à éternucr violemment.
^- Vous voyez bien que le poivrier a raison.
■ — • Ta mère a peut-être eu envie d'une tabatière pendant sa grossesse ! reprit l'étranger en éternuant encore.
— C'est possible. Excellence ; mais que m'importe, à moi?
— Quel âge as-tu, mon garçon?
• — Lorsque le sang de saint Janvier se liquéfiera de nouveau, j'aurai dix-huit ans.
— Qu'est-ce (|ue ta as appris?
— A prier et à fainéanter.
— L'oisiveté te plait-elle ?
— Par-dessus tout au monde.
— Tu es mon homme ! Tu me conviens ! Où demeures-tu?
— rsulle part.
— Mais oii dors-tu ?
— Sur le premier Ijanc venu ou sur le seuil d'une église.
— Et tu te portes bien?
— Comme un poisson dans le Golfe.
— Bienheureux vagabond ! si je n'étais le fils unique de ma mère, d'honneur je ne voudrais pas être autre chose qu'un Torquato comme toi.
— Et votre Excellence qui est-elle? Comment vous appelez-vous?
— Tiens, tiens, il est bien curieux le maroufle! Mon nom est Taddeo; je suis pédicure et médecin vétérinaire ; et je me recommande à ta protection. Si jamais tu tombes malade...
— Je ne m'adresserai point à d'autre charlatan qu'à votre Excellence. Votre domicile, signor?
— Je ne suis arrivé que depuis une heure.
— De Rome ou de Florence?
— Directement de... Papataci...
— Papataci? cela doit-être...
— Entre Pétersboiirg et Lisbonne.
— Ah ! ah ! fit EUeboro de l'air le plus naïf. Et votre Excellence se propose-t-elle de séjourner longtemps dans notre belle Naples?
— Tant que je m y plairai.
— Oh ! alors vous ne partirez point de sitôt, car Naples est le boudoir du bon Dieu. Ici le Pausilippe, là le Vésuve ; à nos pieds le Golfe et plus loin l'admirable Capri; il existe cent mille villes, il n'y a qu'une seule Naples au monde. Mieux vaut mourir de faim ici, que nager dans le superflu partout ailleurs. Oh ! que ne puis-je t'enlacer dans mes bras, ma Naples adorée, mon berceau , ma patrie ; je te presserais sur mon cœur comme une maîtresse en m'écriant avec transport : Voir Naples et. . . mourir après !
■ — Encore une fois, manant, tu me plais ! — Votre Excellence me plait aussi beaucoup !
— Ma foi, j'en suis ravi.
14 R0S5INI.
— Vous me paraissez si bon, que je ne vous appellerai plus Excellence, mais tout uniment monsieur Taddeo.
— Soit, je le veux bien î
— Monsieur Taddeo, voici la maison habitée par le signor Barbaja.
— Merci, mon ami, dit l'étranger et il tira de sa bourse médiocrement garnie, une pièce de monnaie qu'il voulut mettre dans la main du lazzarone.
— Monsieur Taddeo, fit le pau\Te diable en retirant la main, je ne puis croire que vous ayez Tintention de m'oflenser. Un léger ser^^ce, rendu par un ami^ ne se paie pas. Gardez votre argent, je n en ai pas besoin aujourd'hui.
— Tu es un brave garçon î
— Oui, cela est wai î Et cjuand une fois j aime quelqu'un comme je vous aime, il peut faire de moi tout ce qu'il veut. Au moindre signe , je me jetterais à l'eau pour lui comme un caniche ; sur un geste, je me lancerais dans le feu comme une salamandre, et pour obliger mon ami — il prononça ce mot avec un accent vraiment
ROSSINI. i5
touchant — je rae précipiterais dans la gueule enflammée du Vésuve.
— Dis-moi, camarade, où te trouverai-je si j'ai encore besoin de toi?
— Mou quartier général est sur le quai de Santa-Lucia, à l'endroit où vous m'avez vu tout à Theure, me réchauffant aux doux rayons du soleil levant.
— Tu n'as donc pas déjeuné?
— Déjeuné? Nous autres, nous ne connaissons ce mot-là que par ouï-dire.
— L'affreuse existence ! comment peuton vivre sans déjeuner?
— Tout est habitude dans la vie. Signor Taddeo, on finit aussi par s'accoutumer à la faim.
— Pauvre créature !
— De grâce, ne me plaip:nez pas ; dans notre riche et superbe Xaples il y a des êtres encore plus misérables que moi. Personne ne me cause de soucis.
— Tu n'as ni femme ni enfants?
— Je suis seul au monde.
— Pas de maîtresse?
— Si fait, monsieur Taddeo ; mais Francilla...
— Eh bien, achève!
— Elle ne veut pas me dire si elle m'aime.
— Francilla? quelle est donc cette beauté si cruelle?
— Une bouquetière de la Chiaja, plus pauvre quun rat d" église, mais dix fois plus belle que la sainte mère de Dieu...
— Que tu n'as jamais \ue. Console-toi, mon ami ! Ton Taddeo est également amoureux ! . . .
— De qui ?
— De toutes les femmes, de toute johe fille que je rencontre ; une seule ne me suffit pas, je voudrais les avoir toutes.
— Monsieur Taddeo serait-il Turc?
— Oui , vieux Chinois ! Mais brisons là pour aujourd'hui! Adieu... au revoir, mon ami, fit rétranger; puis il serra la main du lazzarone, toute brunie par le feu du soleil, et entra dans la maison.
EUeboro ôta son bonnet , le suivit des yeux jusqu'à ce qu il eût franchi les premières marches du perron, et s'arrêta un instant, comme absorbé dans ses réflexions. Puis sortant de sa l'èverie, il lança son bonnet en l'air et s'écria:
— Ah ! bah î qu'il soit chrétien ou juif, turc ou païen, pauvre ou riche, charlatan ou n'importe quoi î Fvivà il mio amko il signor Taddcol
Ensuite il retourna en courant vers son quartier général.
L'habitation à la porte de laquelle nous avons quitté Tétranger ressemblait à un palais dont l'intérieur majestueux répondait en tout point à l'extérieur, et où régnait depuis le pied de l'escalier jusqu'au toit un luxe oriental, une splendeur sardanapalesque. Sur les deux flancs des larges gradins de marbre, recouverts de tapis précieux, s'élevaient des myrtes, des oléandres, des magnolias et des orangers en fleur , plantés dans de grandes caisses en buis. — Dans la vaste salle d'attente, qui recevait le jour par trois fenêtres au vitrage bariolé , donnant sur une cour spacieuse, se trouvaient dans autant de niches
garnies de lierre, trois admirables Grâces, sorties de Tatelier dun des plus fameux sculpteurs de Milan. Dans Fantichambre, décorée avec simplicité, on remarquait sur un piédestal, dans une niche pratiquée entre deux fenêtres, une statue en marbi-e de Carrare, la déesse du Silence, souriant avec malice, la main gauche posée sur la bouche et la droite sur le cœur. A part une rangée d'ottomanes très-basses, revêtues de velours d'Utrecht rouge foncé, et dont les épais coussins invitaient à s'asseoir, on n'y voyait rien autre chose qu'une large glace de Venise, encadrée de marbre, et qui, placée en face de la porte conduisant au salon de réception, montait du parquet à la voûte du plafond orné de tableaux mythologiques. Au centre du plafond pendait un lustre antique en cristal, richement doré, dont le prisme éblouissant inondait la salle d'une lumière éclatante. — Nous pourrions remplir une centaine de pages, si nous voulions essayer de décrire la pompe des appartements, du salon, de la salle à manger, du billard, de la bibhothèque, de la galerie des tableaux, de la salle d'armes,
du cabinet de travail, de la chambre à coucher, de la grotte en coquillages , destinée aux bains. Il nous suffira de dire que tout était installé d'une façon princière.
C'est dans ces somptueux appartements que demeurait le signor Domenico Barbaja, rimpresario de Tune des plus belles et des plus magnifiques salles de spectacle du monde entier, Fentrepreneur et l'administrateur du théâtre San-Carlo, qui, sorti de la classe la plus infime, avait acquis une fortune de plusieurs millions. — D'abord garçon de café à ^lilan, il s'était fait maquignon,fournisseur des armées, entremetteur, espion, fermier des jeux publics, et finalement il était devenu directeur et souverain absolu du Grand-Opéra de tapies.
Barbaja, qui à cette époque avait atteint Tàge de la maturité, était un type des plus rares, une précieuse figure de comédie, un Falstaff traduit en italien, un monstre d'un embonpoint démesuré, d'une laideur affreuse, avec de petits veux noirs comme ceux de la martre, surmontés de sourcils touffus, qui ressemblaient à une paire d'accents circonflexes; avec un énorme
nez parsemé de verrues ; de longues et larges oreilles, dignes de Midas, de grosses joues pendantes et un ventre retombant sur ses genoux; de courtes jambes de blaireau et de larges pieds d'éléphant. Quant à ses qualités intellectuelles, c'était un rustre, ne possédant pas la moindi-e instruction élémentaire; considérant la lecture et l'écriture, qui lui étaient aussi étrangères lune que Tautre, comme un luxe superflu ; mais s'entendant on ne peut mieux à calculer, à spéculer, à combiner un plan , et bien que tout le monde le regardât comme un sot, adroit, rusé, et sachant toujours de quel côté soufflait le vent. Ajoutez à cela un caractère plein de contradictions : souvent avare et ladre jusqu'à la vilenie, et ensuite généreux à l'excès ; un instant emporté et violent , puis tout à coup d'une douceur charmante, concihant, charitable ; mais toujours et éternellement grossier au superlatif.
— La grossièreté, disait-il un jour à Tun de ses familiers, est le premier degré de l'échelle du bonheur, la clef de toutes les portes de la vie. Souvent un mot grossier produit plus d'effet que cent pa-
rôles aimables, que mille flatteries. Le manant fait mieux son chemin que Tliomme policé.
Ce malotru de premier ordre aimait en outre les plaisanteries triviales, les facéties indécentes , les railleries les plus ignobles. Dans le cours de notre récit nous nous verrons obligé d'en citer cpielques exemples.
Il tutoyait toutes les actrices de son théâtre, depuis la première chanteuse qui — selon l'usage de tout imprésario — était sa favorite, jusqu'à la choriste et la ligurantc, formantla population de son harem. A toutes il donnait un sobriquet — ce C|ui plait beaucoup aux Italiens de basse condition — et chose singulière — il choisissait toujours ces sobriquets dans la classe des volatiles. Il avait surnommé Tune la grosse huppe ; une autre, la pie borgne ; une troisième, la dinde rousse ; une quatrième, la perruche noire ; une cinquième, le héron boiteux. Le personnel féminin était sa basse-cour, et le personnel masculin, sa ménagerie. Il appelait le premier ténor, qui était très-fréquemment eni'humé — Télan ;
lîOSSIXI.
le deuxième ténor, qui, en chantant, faisait d'étranges grimaces — la taupe ; la première basse qui, très-fière de sa voix, demandait toujours une augmentation dégages — l'hippopotame ; la basse bouffe, d'une allure un peu lourde — le dromadaire; le ténor bouffe, qui portait toute Tannée des pantalons d'été à raies — le zèbre; le pauvre souffleur — une marmotte ; le peintre de décors, orné d une barbe épaisse — le magot ; le malheureux abbé, son fournisseur delibretti, lequel pour soixante ou quatre-vingts francs devait lui faire un ouvrage en trois actes, était — sa civette, à cause du musc dont le poëte avait l'habitude de se parfumer. Il n'épargnait pas même le maître de ballet et le maître de chapelle; ils avaient également leurs sobriquets : il nommait lun — le jaguar — par suite des gambades qu'il exécutait, et Tautre • — • Tourson — à cause de la difibrmité de sa taille. Quoique le maître de cette ménagerie ne s'entendit pas plus à la musique, qu'un éléphant à la danse, la nature l'avait doué cependant d'un tel instinct et l'expérience
IlOSSINI. 23
d'un goût si sur, que jamais il ne se trompait dans son jugement.
Il traitait de puissance à puissance avec tout le monde, avec les ministres et les ambassadeurs, même avec le roi Ferdinand I" et sa nouvelle maitresse, la duchesse de Floridia. Il se regardait aussi comme un souverain absolu, qui donnait à ses sujets, sinon des lois écrites de sa main — cela lui éiait impossible — du moins des lois imprimées— et qui pouvait placer Tun, destituer Taulre; punir aujourd'hui et amnistier demain. Le signor Domenico Barbaja , i)ar la grâce de Dieu imprésario du Grand- Opéra, tenait son sceptre théâtral avec un pouvoir tellement despotique, que le dromadaire de sa ménagerie ne l'appelait jamais autrement que le sultan de San-Carlo.
C'était un spectacle d'une nature étrange que de voir ce sultan, à la première représentation d'un nouvel opéra, assis dans sa loge richement décorée, en face de celle du roi, regarder la ménagerie qui lui appartenait par contrat, comme Polycrate regardait Samos vaincue, du haut des créneaux de sa forteresse.
24 RÛSSINI.
La prima donna qui, comme nous ravons dit, était sa maîtresse, chantait-elle à sa satisfaction, il était le premier à crier sans se gêner : Brava ! brava ! brava ! et il ne cessait d'applaudir, que lorsque le public obstiné se mettait à battre des mains. Mais quand le parterre — pour le contrarier — ne se montrait pas disposé à suivre son exemple, il lui tournait le dos en l'injuriant — souvent assez haut pour être entendu des loges voisines. — Cciii dl Dîo, vous ne voulez pas applaudir? à votre aise ! Mais pourquoi, fainéants que vous êtes, le Créateur vous a-t-il donc donné deux mains? Tas d'imbéciles, vous les tenez tranquillement dans vos poches et vous ne bougez pas! Tous ne méritez point d'avoir une bonne chanteuse, car vous êtes des sots et vous n'avez pas la moindre idée de ce qui est vraiment beau ! Que le diable t'emporte, ingrat parterre, et toi, stupide public des loges ! — Il allait même jusqu'à s'attaquer au roi.
Lorsque Sa Majesté qu'il appelait — le Lazzarone couronné — négligeait de donner à temps le signal des bravos, il haussait les épaules d'un air de pitié et murmurait
entre ses dents : Il ne connaît pas plus la musique que mon singe le pharaon et le lansquenet! Toi aussi, Ferdinand P"", tu peux aller au diable, ainsi que ta duchesse Floridia ! — Un ailiste avait-il mai chanté ou quelque peu détonné, le sultan — il faut le dire à l'honneur de son impartialité — était le premier à siffler et à manifester son mécontentement. Et une fois le rideau baissé, il courait au théâtre, cherchait le coupable et lui disait : Écoute, Zèbre, aujourd'hui tu as de nouveau grogné comme un porc. A ta place, je me lancerais de mes propres mains des pommes... trop mûres à la tète. Va-t'en, je ne veux plus entendre parler de toi ! — Par contre , un chanteur s'était-il bien acquitté de sa tâche, il l'embrassait en s'écriant : Aujourd'hui tu as chanté comme un dieu ! Les femmes sont enchantées de toi. Mange demain une cinquantaine d'huitres à mes frais et vide une bouteille d'excellent vin à la santé de ton ami Barbaja. — Lorsqu'un de ses artistes, jouissant de la faveur du pubhc, tombait sérieusement malade, il le soignait avec l'attention et la sollicitude d'un père pour
son enfant. Il passait des heures entières à son chevet, et pour le distraire, lui défilait tout son chapelet d'anecdotes amusantes.
A part cela , le signor Barbaja n'avait pas une seule vertu, mais en revanche une foule de petits ^^ices. Gourmand insatiable, c'était un second Gargantua, dont la gloutonnerie eîit surpris maitre Eabelais luimême, qui se serait écrié en croisant les mains sur son ventre : Ecce stomachus ineptissimusl II était aussi buveur f|ue gourmand et n'aimait rien au monde, si ce n'est le jeu et les femmes.
Ce personnage, dont nous avons essayé de donner un portrait aussi fidèle que possible, s'étendait précisément dans un moelleux fauteuil, quand un domestique entra.
— Mon:-ieui', un étranger désire vous parler
— Son nom?
— Joachim Eossini.
— Ah!... qu'il entre tout de suite.
— Soyez le bienvenu, mon cher maestro, dit le sultan en courant à sa rencontre , et en lui tendant les deux mains. Vous avez reçu ma dernière lettre?
— Xon ! répondit Rossini d'un ton sec.
— Comment? est-ce que vous n auriez pas reçu la lettre que je vous ai adressée à Bologne?
— A Bologne? J'arrive directement de Milan.
— N'importe... vous voilà! Je suis ravi de faire votre connaissance. Depuis peu, votre réputation s'est étendue jusqu'à Xaples. J'ai entendu dire beaucoup de bien de vous ; j'ai lu les éloges les plus pompeux sur votre compte.
— En vérité?... fit le jeune compositeur — d'un air d'incrédulité et d'ironie. — Il savait parfaitement que Barbaja était incapable de lire.
— Pourquoi donc cet étonnement?
— On m'a assuré que vous ne lisiez point les journaux.
23 ROSSIXI.
— En effet. En savez-vous la raison?
C'est que le temps me manque. Mais venons à notre objet principal; je vous engage sur-le-champ...
— • A quelles conditions ? demanda le signer Joachim, toujours du ton le plus froid.
— Aux conditions les plus brillantes que vous puissiez désirer. Je vous offre le logement gratuit — tout mon deuxième étage, ici dans ma maison...
— Après?
— Je vous offre une fois pour tout es, pour vous et vos amis, une place à ma table. On vous aura dit sans doute que je possède le meilleur cuisinier et la cave la plus choisie. . .
— Après?
— Un de mes plus riches équipages et Fun de mes plus beaux chevaux seront jour et nuit à votre disposition...
— Accepté provisoirement ; mais le point capital?
— En attendant mieux, je vous propose un traitement annuel de six mille francs.
— Signer Barbaja ! fît Rossini en faisant mine de se retirer.
R0S5INI. 29
— Cela vous paraît insuffisant ? Bien , je vous donne liuit mille francs.
— Pour pareille somme il ne m'est pas possible...
— En voulez-vous dix mille?
— Je ne resterais pas avec vous pour ce prix-là.
• — Eh bien, va pour douze mille, mais pas un sou de plus , car sur Thonneur je n'ai jamais pa}^ autant un maitre de chapelle.
— Je le crois sans peine, mais je puis vous montrer des lettres qui prouvent que rirapresario du théâtre de la Fenice de Venise...
— Vous offre davantage. Allons, soit.
Pour vous faire voir que je ne suis pas un avare, j'ajouterai à votre traitement fixe de douze mille francs une fort jolie gratification. Vous n'ignorez sans doute pas que je suis le fermier des jeux?
— Affaire qui, d'après ce que Ton m'a dit, rapporte annuellement au signor Earbaja une somme de quatre-vingt à cent mille francs.
— Calomnie, mon cher, pure calomnie; à peine m'en reste- t-il la moitié. Néanmoins
