AVANT-PROPOS

Écrire l’histoire de Rubens est une entreprise attrayante et effrayante à la fois.

Il est placé si haut et son génie a tant de faces diverses, qu’il peut paraître téméraire de vouloir s’élever jusqu’à son altitude et le suivre dans tout le vaste domaine sur lequel il a régné. Sa soif de création était si inextinguible, sa puissance créatrice si inépuisable, que ce serait une entreprise désespérée de prétendre parler de tout ce qu’il a produit et que, même en se bornant à ce qu’il a fait de plus important, on risque encore de fatiguer le lecteur. Ajoutez à cela qu’il s’est trouvé mêlé aux évènements les plus considérables de son temps, et qu’on ne peut raconter sa vie, sans retracer l’histoire de la moitié de l’Europe pendant une période très agitée.

Mais la tâche n’est pas moins séduisante. Il est le plus grand des fils de sa cité et de son pays, un des deux ou trois les plus grands qu’ait produits sa race. Comme homme, il se distinguait par la noblesse de son caractère et par la force de son intelligence ; comme artiste, il était tout-puissant dans sa sphère. Héritier privilégié d’une longue suite de maîtres du pinceau, il posséda à un degré incomparable les dons les plus précieux du génie flamand ; ses longues et profondes études dans la péninsule le firent participer aux trésors artistiques que le siècle d’or avait accumulés en Italie. Il fondit harmonieusement les dons puisés aux deux grandes sources de l’art et se les appropria tout en y imprimant profondément le sceau de son génie.

Il transforma notre école nationale, et la domina durant un siècle entier; son influence s’étendit beaucoup au-delà de son temps et de son pays. Depuis l’instant où il parut, jusqu’à nos jours, il est resté un phare, répandant partout la lumière ; de génération en génération, ses créations ont procuré à l’humanité les plus nobles jouissances.

Rendre hommage à l'immortel Flamand, le faire connaître dans toute sa vérité et dans toute sa grandeur, m’a paru un travail digne qu’on y consacrât sa vie ; j’y ai dépensé le meilleur de mes forces. Je suis convaincu qu’il reste encore beaucoup à faire ; il m’a semblé pourtant que le moment était venu de grouper ce que nous savons de lui.

De nos jours des renseignements de toute nature sur Rubens et ses œuvres ont afflué de divers côtés; grâce à la facilité des communications et aux nombreuses reproductions qu’on