Ibidem, p

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écrivait-il à lady Hervey, (i) combien je serais fier d'imprimer à Strawberry-Hill des lettres originales de Ninon ! » Byron et Walter Scott ont fait de lui un éloge hyperbolique auquel l'injuste critique de Macaulay sert de contrepoids.

La vie de Walpole ne fut « qu'une longue lettre, » comme il le disait à Georges Montaigu. Il se sentait à l'aise dans le cadre épistolaire et savait qu'il y était passé maître. La crainte de déchoir lui fit commettre une inconvenance qui blessa profondément M™" Du Deffand. 11 chargea Conway, traversant Paris, de réclamer et de rapporter tout ce qu'elle aurait conservé de sa correspondance, prétextant qu'il serait « choqué de voir des lettres écrites en détestable français et parlant de beaucoup de monde, tant Anglais que Français, tomber dans de mauvaises mains et finir peut-être par être imprimées (2). » La marquise répondit à ce méchant procédé par une leçon : « Vous auriez longtemps de quoi allumer votre feu, surtout si vous joigniez à ce que j'avais de vous ce que vous avez de moi, et rien ne serait plus juste; mais je m'en rapporte à votre prudence et je ne suivrai pas l'exemple de méfiance que vous m'avez donné. » Elle fit mieux encore ; elle lui légua tous ses papiers, après lui avoir écrit, un mois auparavant, que, ne devant plus le revoir, elle n'avait rien à regretter.

M"""^ Du Deffand mourut le 24 octobre 1780, — dans l'impénitence finale, ce qui ne l'empêcha pas d'être enterrée à Saini- Sulpice. Jusqu'à la dernière heure, elle n'avait pu réussir à croire, malgré la pression religieuse exercée sur elle par la présence assidue de trois hauts dignitaires de l'Eglise, l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, son neveu, l'archevêque d'Aix, de Boisgelin.et l'évêque d'Arras, de Conzié, avec la collaboration édifiante d'un petit-collet fantasque, l'abbé Pernetty, grand amateur de babioles galantes, qui portait suspendue à sa montre une

1. Voir mon livre La Correspondance authentique de Ninon de Lenclos p. 247.