LA MUSE DE L'ENCYCLOPÉDIE

Le séjour de M"" de Lespinasse chez M™" Du Deffand avait duré dix longues années. Elle était à bout de forces physiques et morales. Aux fatigues d'un régime d'insomnie s'étaient ajoutées des mortifications de toute sorte qui avaient pour unique cause ce que la marquise appelait une « trahison », c'est-à-dire l'amitié que témoignaient trois ou quatre de ses familiers à M"°de Lespinasse. Un jour, avait éclaté une scène si violente, que celleci, désespérée, avait résolu d'en finir. Elle prit soixante grains d'opium qui la jetèrent dans d'épouvantables convulsions dont ses nerfs furents atteints pour toujours. Effrayée, M"»" Du Deffand fondait en larmes auprès de son lit. « 11 n'est plus temps, madame, » lui dit M'^'= de Lespinasse qui se croyait perdue. Son rétablissement fut suivi d'une explication terminée par des reproches réciproques et qui amena une séparation momentanée, laquelle fut rendue définitive par une lettre visiblement implacable de la marquise, datée du 9 mai 1764,

M™" Du Deffand avait imposé à d'Alembert, Chastellux et Turgot, l'option entre elle et sa « dame de compagnie ». Ils n'hésitèrent pas à suivre M"c de Lespinasse dans la retraite qu'elle s'était choisie, à une courte distance du couvent de Saint-Joseph,

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au coin de la rue Saint-Dominique et de la rue Bellechasse, en face du couvent de ce dernier nom. La maréchale de Luxembourg la gratifia d'un meuble complet et le duc de Choiseul lui fit obtenir du roi une gratification annuelle qui, jointe à la pension de mille écus qu'elle recevait de M"*" Geoffrin, lui pro cura des ressources suffisantes, non pour donner à dîner à ses amis, mais pour les recevoir dignement, ils étaient nombreux, et quelques-uns d'entre eux, liés avec M°»° Du Deffand, à l'imitation de M™" de Luxembourg, ne dissimulaient pas la continuation de leurs relations avec celle qui était si détestée de la marquise. Parmi ces derniers, étaient son propre neveu, l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, Tarchevêque d'Aix, Boisgelin, le président Hénault, lui-même, le duc de La Rochefoucauld et sa mère, la duchesse d'Enville, la comtesse de Boufflers, Creutz, Gleichen, Galiani, Caraccioli, auxquels vinrent se joindre Condorcet, Helvétius, Grimm, Marmontel, Suard et sa femme, Morellet, Condillac,Saint-Lambert, Roucher, Bernardin de Saint- Pierre, Wattelet, de Vaines; les abbés Bon, Arnaud et de Boismont; le comte de Schomberg, le marquis et la marquise d'Ussé, le marquis de Félino.le comte de Grillon ; MM. d'Anlezy, de Saint-Chamans et de Clausonnette; M™» de La Valière et sa fille, M""" de Châtillon.

Le président Hénault a tracé de M"« de Lespinasse le portrait suivant :

« Mademoiselle, je m'en vais vous dire comme je vous trouve : ceux qui croiront que vous n'êtes que paris fe ne vous connaîtront guère; vous êtes cosmopolite; vous vous assortissez à toutes les situations. Le monde vous plaît; vous aimez la solitude; les agréments vous amusent, mais ils ne vous séduisent point. Votre cœur ne se donne pas à bon marché. Il vous faut des passions fortes, et c'est tout au mieux, car elles ne reviennent pas souvent; la nature, en vous mettant dans un état ordinaire, vous a donné de quoi la relever. Votre âme est noble et élevée, et vous ne resterezjamais dans la foule. Il en est de même de votre personne : elle est distinguée et vous attirez l'attention sans être belle. Il y a en vous quelque chose de piquant; on mettrait de l'obstination

à VOUS tourner la tête, mais on en serait souvent pour ses frais. Il faut vous attendre, car on ne vous ferait pas venir; votre co" quetterie est impérieuse... Vous êtes douce et forte; votre gaieté vous embellit et relâche vos nerfs qui sont trop tendus. Votre avis est à vous et vous laissez aux autres le leur; vous voyez tout à vue d'oiseau; vous êtes extrêmement polie; vous avez deviné le inonde; on aurait beau vous transplanter, vous prendriez racine partout; vous regarderiez à Madrid à travers une jalousie; vous mettriez votre fichu de traversa Londres; à Constantinople, vous diriez au Grand Seigneur que vous n'avez pas les pieds poudreux; pour l'Italie, je ne vous conseillerais pas trop d'y aller, à moins que ce ne fût pour attraper quelque Père de l'Eglise. En tout, vous n'êtes pas une personne comme une autre; et, pour finir, comme Arlequin, par un coup de sangle : Vous me plaisez beaucoup (i). »

Les réceptions de M"" de Lespinasse avaient lieu tous les jours à partir de cinq heures (on dînait alors à quatre heures). Elles sont ainsi annoncées par Grimm : « Sœur de Lespinasse fait savoir que sa fortune ne lui permet pas d'offrir ni à dîner, ni à souper, et qu'elle n'en a pas moins d'envie de recevoir chez elle les frères qui voudront y digérer. L'Eglise m'ordonne de lui dire qu'elle s'y rendra et que, quand on a autant d'esprit, on peut se passer de beauté et de fortune (2). >> L'Eglise signifie ici l'Encyclopédie.

D'Alembert était le grand prêtre du lieu et il n'en sortait guère, en attendant qu'il y restât tout à fait, ce qui ne devait pas longtemps tarder. 11 habitait toujours rue Michel-Lecomte, dans le logement de la vitrière, où il couchait dans un lit à tombeau, au fond d'une petite chambre mal éclairée et mal aérée. Une fièvre putride qu'il y contracta le força de quitter sa mère adoptive : c'était Tordre de son médecin, Bouvart, qui en faisait une question de vie ou de mort. On le transporta près du boulevard du Tem-