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réduite à son chiffre normal : Desmarels, Rotrou, Colletet, Bois- Robert et l'Estoile.

Conseiller du roi. contrôleur général de l'extraordinaire des guerres et seaélaire général de la marine du Levant, Desmarets de Saint-Sorlin était, en outre, le premier commis de Richelieu dans le département des affaires poétiques. C'est lui qui a signé Europe et Mirame. L'inventeur des Amours du Compas et de la Ri^U fut appelé avec raison a le plus fou des poètes ». Sa vie est un casse-cou perpétuel. Le confident du cardinal établit d'abord sa demeure « dans la cabane des plaisirs charnels et grossiers, qui n'avoit qu'une enseigne grossièrement peinte où étaient représentés un Bacchus et une Vénus(i) », C'est là, surquelque table branlante, qu'il a composé son roman à'Ariaiute, dont l'héroïne, honteuse du rôle qu'elle joue, a poussé ce gémissement dans l'oreille de l'indiscret auteur du Parnasse réformé : « On ne trouve chez mol que des lieux infâmes ; chaque livre en fournit un pour le moins, et les héros du roman sont si bien accoutumés à fréquenter ces endroits, qu'on les prendroit pour des soldats aux gardes ou des mousquetaires. Me rendre visite et aller au... (vous m'entendez bien) n'est plus qu'une même chose; on confond maintenant l'un avec l'autre, et je suis devenue le répertoire de tous les bons lieux. Je ne m'étonne point, après cela, si l'on me lait paroîtrc nue : il y autoit eu de l'irrégularité d'en avoir usé d'autre sorte, et puisque Aitrée, qui n'avoit pas l'avantage du lieu comme moi, se montre à Céladon en cette posture, il étoit d'une nécessité indispensable que j'en fisse autant (i). » La débauche de Desmarets n'est pas une simple débauche d'esprit : le corps y a aussi sa part. L'un va-t-il jamais sans l'autre? Belle demande! Ce sont deux complices intimes qui ne cessent de marcher de conserve que lorsque le Temps a rempli l'office du chanoine Fulbert. Desmarets, parfois glisse sournoisement dans le cœur des créatures mystiques, dont les ressources dans le tête-

â-têlesont inappréciables. Il y détrône Dieu, et, usurpant sa place, découvre des abtmes de béatitude. Mais voici que tout ii coup notre athée par amour, touché de la Grâce, verse « des larmes de sang, pensant au mauvais usage qu'il a fait de l'éloquence auprès desfemmes(i)». H passe bientôt de cet accès de contrilion à un accès de rage épileptique : il écume de dévotion et prêche une nouvelle Saint-Baithélemy contre lesimpies, les jansénistes et les Turcs. 11 fait intervenir le Saint-Esprit, et écrit, sous sa dictée et il l'adresse du roi, un AvU des plus bouffons et dont se moque agréablement Pierre Nicole, ce pourfendeur de billevesées qui ne mettait le pied dans la rue qu'en appréhendant la chute d'une cheminée.

Desmarets s'agitait dans le vide : l'heure des dragonnades n'avait pas encore sonné. Il eut pourtant la suprême joie de voir, à sa requête, rôtir en place de Grève un illuminé de ses amis, Simon Morin . Ce maniaque allait criant par les places que Dieu le Fils, revêtant de nouveau une enveloppe terrestre, s'était incarné en lui. Il avait une église dans une boutique de fruitière, proche de Saint-Germain l'Auxerrois.

Bois-Robert jalousait fort l'iniluence conquise par Desmarets auprès du cardinal, et qu'il sut garder toujours. Les éclipses, auxquelles était sujette la faveur dont jouissait l'abbé, furent fatales au malheureux d'Ouville, accueilli avec tant de bonne grâce par Richelieu; il ne put obtenir que des titres sonores, ce que le peuple appelle « viande creuse ». [(ois-Roberl s'en est plaint avec le ton léger qui lui était habituel :

Le piuvr.

! d'Ouville est mon frère;

11 porte t

itre d'hydrographe,

D'ingéniei

ur, de giiographe,

ces trois qualités,

Il est gut

m de tous les côi^.

Malgré la pension qu'il louchait comme collaborateur cardinal-poète, Claude de l'Estoile menait la vie besogneuse

. Dilka de Itspril, p. 7}.

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conteur d"Ouville, <i 11 éloit d'une coniplexion extraordinat rement portée à Tamour, et cette passion fit presque tous les troubles et tous les maux de sa vie. En ces dernières années, il épousa par inclination une femme qui n'avoit que peu de bien. Il tint longtemps ce mariage caché, et comme il n'étoil pas riche autant qu'il le fallait pour vivre commodément à Paris avec sa bmille, il se retira à une maison des champs (i). * Pélisson prétend que l'Estoile, avant de livrer ses vers au public, les lisait à son coidoii-bleu. Ce procédé devrait être employé par tous les membres de l'Ecole du bon sens. La même fable a été éditée pour le compte de Malherbe et de Molière. Méchante bourde, bonne tout au plus à amuser les badauds! On épouse ses servantes, comme le fit Colletet, on ne les consulte pas. La Fontaine a spirituellement raillé la Claudine du naïf Guillaume, dont ce dernier avait fait une manière de dixième muse, en lui prêtant ses rimes. Le mari mort, la veuve était devenue stérile, poétiquement parlant. Son silence attira sur elle une grêle de quolibets. L'épigramme de la Fontaii

Sa femme ne fit plus rien ; Elle enterra vers et priwe Avec le pauvre chrétien.

Une rancune se cachait sous cette malice : Jean de la Fontaine s'était enflammé aux jolis yeux de Claudine, qui l'avait éconduit bel et bien, lui et ses madrigaux.

Si le fabuliste ne gagnait pas toujours au jeu d'amour, l'auteur de Venctslas, qui avait la passion de Gallet, éprouvait aussi des revers au jeu de dés. « Il avoit, dit Niceron, une manière singulière pour s'empêcher de perdre tout son argent à la fois, et afin de s'en conserver pour les besoins de la vie; Quand le»

. Piliuon, Hist. it t'AcaJèimi, p, 332.

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comédiens lui apportoient de l'argent pour quelqu'une de ses pièces, il le jeloit ordinairement sur un las de fagols qu'il tenoit renfermés. Quand il avoit besoin d'argent, il étoit obligé de secouer ces fagots pour en faire tomber quelque chose, et la peine que cela lui donnoit t'empêchoit de prendre tout à la fois, et lui (aisoit toujours laisser quelque chose en réserve (i).» Une étroite amitié l'unissait à l'auteur du Cid, qu'il défendit contre les attaques de Scudéry. Quoiqu'il fût plus jeune que Corneille, le grand homme l'appelait son père, parce que Rotrou avait débuté trois ans avant lui. Le lieutenant particulier et civil de la ville de Dieux mourut vaillamment à son poste, durant la peste de 1650. La veille, il répondit ces simples mots à son frère, qui le pressaitvainement de venir le rejoindre à Paris; «Cen'estpas que le péril où je me trouve ne soit fort grand, puisqu'au moment où je vous écris, les cloches sonnent pour la vingt-tteuxième personne qui est morte aujourd'hui. Ce sera pour moi quand il plaira à Dieu. » Sa figure, vigoureusement accentuée, révélait d'ailleurs cette intrépidité réfléchie.

La société des Cinq-Auleiirs s'était dissoute dès iô43,àla mort de Richelieu. Son bilan, fort modeste, se compose des Tbuiteries et de l'Aveugle de SmyTtie. Le cardinal n'eut que Desmarets pour collaborateur dans la Grande pastorale, Europe et Mirame. La première, selon Pélisson, renfermait « jusques à cinq cents vers de sa façon, mais elle n'a point été imprimée comme les deux autres, et en voici la raison. Lorsqu'il fut dans le dessein de la publier, il voulut que M. Chapelain la revit et qu'il y fit des observations exactes. Ces observations lui furent rapportées par M. de Bois-Robert, et bien qu'elles fussent écrites avec l)eau coup de discrétion et de respect, elles le choquèrent et le piquèrent tellement, ou parleur nombre, ou par la connoissance qu'elles lui donnoientde ses fautes, que, sans achever de les lire, il les mit en pièces; mats la nuit suivante, comme il étoit au lit, et que tout dormoit chez lui, il fit une chose sans comparaison plus