I. Ibid., p. Z

3. Épître dédicatoire des ObservalUuis sw la UtMgiu fraiiçaàe, folio iij.

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Je ne puis m'empichcr de lui rendre cette justice, quoiqu'il ait tâché de me donner un vilain tour dans son Hitloirt da Goulet. On ne peut écrire avec plus de feu et plus d'esprit qu'il fait dans cette histoire (<)■'> Bussy-Rabutin pouvait se passer du certificat de Cilles Ménage. Les spirituels écarts de sa plume délurée ne lui ont-ils pas mérité dix-sept années d'exil? Quel éloge vaut cette longue rancune de Louis XIV? — Le voici revenu, moins sémillant qu'autrefois, mais se rappelant encore, à l'occasion, son ancienne adresse à lancer le mot acéré. Il avise un compagnon d'armes d'Henri IV, qui n'a pas suivi l'exemple du verl galant et dont le cœur vient de s'éveiller. Le vieux mestre de camp murmure des vers de l'autre siècle à l'oreille de cette comtesse qui a payé vingt-cinq mille écus le droit d'être veuve. Veuve d'un mari borgne et brutal ! Ce n'est pas cher. Délivrée de son cydope. Madame de la Suze a épousé, sur le sacré vallon, Montplaisir et Siibligny : et ce mariage en partie double a donné naissance i une nichée d'élégies chassieuses à force d'élre plaintives, et entremêlées de madrigaux boiteux et de billets tfamour tnort-nés. La comtesse est douée d'un embonpoint fort appétissant. Élégies à part, elle est d'humeur gaillarde, comme toutes les femmes de riche corpulence. Elle ne craint pas de lâcher le gros mot, seulement elle l'émincît en serrant les lèvres, et la pudeur est sauve. Rien de plus touchant, du reste, que la morale professée dans ses lettres ; « Le devoir, écrit-elle i la reine Christine, ne vaut pas une faute commise par tendresse, » Quant à la religion de Madame de la Suze, elle est trop s-tgement contenue pour s'élever jusqu'à la note du fanatisme ; on sait qu'elle forma le projet de traduire VOraùon dominicale en vers burlesques. L'esprit de Scarron a soufflé de ce côté.

La comtesse sourit gracieusement à ce débris des guerres de la Ligue, qui lâche de rallumer ses yeux éteints et qui tout à coup se livre à la gymnastique d'un pantin dont on tire le fjl. Bussy- Rabutin lui a jeté, en passant, cette phrase impertinente :

:. Suite du Min^ana (idit. de Hellandi], p. 356.

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« L'amour est comme la petite vérole, qui Tait d'autant plus de mal qu'elle prend tard. »

L'espiègle aux cheveux gris s'est glissé dans un groupe où pérore Ménage. Saumaise eil sur la sellette et répond au reproche qu'on lui adresse de ne pas suffisamment polit ses productions : « Dieu m'en garde! je jette de l'encre sur le papier au>: heures où les autres jettent des dés sur la table, et je fais cela comme un jeu. « Cette réplique provoque un imperceptible haussement d'épaules chez le doucereux Costai, qui met autant decoquetterie dans ses périodes que dans sa toilette. L'archidiacre du Mans est un de ces hommes dont la politesse fatigue, et auxquels, dans le téte-à-téte, on est souvent tenté de dire : ■ Répondei-moi une fois non, afin que je puisse reconnaître que nous sommes deux, » Il osa pourtant aventurer cette malice ; k CoUetet a épousé toutes ses servantes : il en a déjà usé trois ou quatre, s Le méticuleux Costar est flanqué d'un ivrogne nommé Pauquet, dont il est tout à la fois le maître et le domestique. A côté de ce couple si mal assorti s'agite Perrot d'Ablancourt, qui crie comme un sourd qu'il est, montrant le pauvre Linière et Servie», le surintendant des finances ; « La Providence met toujours l'appélit d'un côté et l'argent de l'autre. » Ménage a dit des traductions de d'Ablancourt : > Elles me rappellent une femme que j'ai beaucoup aimée à Tours et qui était belle, mais infidèle. »

Quel est ce grand et maigre personnage, aux épais sourcils, i la bouche pincée et au nez aquilin, qui riposte brutalement aux ■sillades provocatrices de quelque Lais blasonnée : a Une femme n'est commode que dans la maladie et la mauvaise fortune. » — C'est l'abbé de Chalivoy, l'auteur du Roman bourgeoà, où l'on rencontre celle pièce singulière :

ÉpUre didicaloire... à très-baut et irh-ridoaté seigneur Jtan- Guillaumt, dit Saint- Aubin, maître des bauta auvresde lanilte, prhioU et comté de Pari» (i).

I. P. ^36 de notre édition du Roman bourgeois. Paris, Quantin, iSSo.

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« Guillaume,

« Voici assurément la première fois qu'on vous dédie des livres... Vous CToirez peut-être que je brigue vos faveurs, comme tous les auteurs font d'ordinaire quand ils dédient... Cependant il n'en est rien, je ne vous ai point d'obligation, et ne veux point vous en avoir. Voici la première épilre dédicatoire qui a été faite sans intérêt... 11 y a longtemps que je suis las devoitdes auteurs encenser des auteurs qui ne le méritent pas peut-être autant que vous... Depuis que j'ai vu louer tant de faquins qui ont des équipages de grands seigneurs, et tant de grands seigneurs qui ont des âmes de faquins, il m'a pris envie de vous louer aussi ; et certes ce ne sera pas sans y être aussi bien fondé que tous ces flatteurs. Combien y a-t-il de ces gens qu'on vante si hautement qu'il faudroit mettre entre vos mains pour leur apprendre à vivre! — On dit, quand un homme fait birn ses aflalres, qu'il a sur lui de la corde de pendu, et certes il n'y a personne qui en puisse avoir plus que vous. Aussi votre mérite a tellement été reconnu qu'on s'est détrompé depuis peu du scrupule qu'on avoit de vous fréquenter. Au lieu de vous fuir comme un pestiféré, on a vu beaucoup de gens de naissance ne point faire difficulté d'aller boire avec vous, parce que vous aviez de bon vin... Si on vous reproche que vous dépouillez les gens, vous attendez du moins qu'ils soient morts; mais combien y a-t-il de juges, de chicaneurs et de malt6tiers qui les sucent jusqu'aux os et qui les écorchent tout vifs! Enfin, tout compté et tout rabattu, je trouve que vous méritez une épître dédicatoire aussi bien que beaucoup d'autres. Je craindroîs pourtant qu'on ne crût pas que c'en fût une, si je ne vous demandois quelque chose. Je vous prie donc de ne pas refuser votre amitié à. plusieurs pauvres auteurs qui ont besoin de votre secours charitable; car l'injustice du siècle est si grande que beaucoup d'illustres abandonnés de leurs Mécénas languissent de faim; et ne pouvant supporter leur mépris et la pauvreté, ils sont réduits au désespoir. Or,comme ils n'ont pas un courage d'Iscariote pour se pendre eux-mêmes, si vous en

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vouliez prendre la peine, VOUS les soulageriez de beaucoup de chagrin et de misères... »

Furetière, l'auteur de cette piquante dédicace, a été frappé de la même proscription que Ménage : le premier fut rayé du nombre desQuaranle pour avoir mené, tout seul, un dictionnaire à bonne fin, tandis que ses trente-neuf collègues s'étaient arrêtés au début de leur œuvre. Le second se vit fermer à jamais les portes de l'Académie pour s'être moqué de l'étrange mante qu'elle avait, et qu'elle a conservée, de supprimer les mots anciens sans en créer de nouveaux. 11 dit, avec raison, dans sa Requête des Diclîcwiaireê (1), qu'on se trouvera un jour

Réduit a se parler par signes.

Nousvoili, de par l'illustre corps, en passe de devenir un peuple de sourds-muets.

Cest dans le cloître Notre-Dame qu'a été résolue la fameuse prise d'armes contre le parasite Montmaur. Esquissons cette lutte à grands traits.

Avec la Rome païenne disparut le parasite. Il n'en existe plus que la monnaie 1 le pique-assiette. Pourtant on vit, en plein dixseptième siècle, comme une résurrection de ce type oublié. Qi^ie d'épigrammes réveille le nom de Pierre Montmaur! C'était une manière de poupée de tir sur laquelle les amours -propres blessés « se disaient la itiain «. La poupée a résisté à ces coups de piS' tolet ajustés trop bas.

Charles Fera m us, avocat au parlement de Paris, entra le premier en lice. Son factum, déguisé envers latins, est intitulé lajoaraèe dt Motilmaar. Le parasite, en quête d'un dîner, frappe à la porte de l'hôtel de Mesme, et, sans nulle vergogne, s'installe à la table du président. Comme un convive qui veut avoir ses coudées franches, il s'étale et se carre dans le siège qu'il a conquis. 11 se livre ensuite à une gymnastique des plus laborieuses : il ne

D,a,i,;t!dbïGoogIe

mange pas, il dévore; il ne boit pas, il enlonns; il ne dJne pas enfin, il s'emplit, La nappe enlevée, il abandonne le teriain en grommelant. Prêt à enfourcher sa monture, il avise les palefreniers à Vofiice, se glisse au milieu d'eux, et, sans rougir, accepte une part dans les reliefs du repas qu'il vient de faire. — Le grave Bayle lit beaucoup de ce dernier trait.

Après Féramus, parut Ménage, armé de la Ci> di Mamarra, de la Métamorphose di Montmaur en perroquet et de la Requête di- Montmiur, — vraies satires de pédant, enfarinées de grec et de latin et assaisonnées de sel gris. Ménage était un détrousseur de morts, e II faut, disait Linière, le condamner à ètrecundiiit au pied du Parnasse et à y recevoir la fleur de lis pour les vols qu'il a faits aux anciens, » Il ne se contentait pas de piller, il gâtait le fruit de ses rapines. Les saillies dérobées perdaient leur aiguillon en passant par sa plume. Aussi ne fut-il loué que par « l'élogiste universel s. Balzac emboucha pour lui la plus sonore de ses trompettes. « L'histoire de Mamurra, écrivit-il, est digne de Rome triomphante et du siècle des premiers Césars. Je rie crois pas que les satires de Varron, qui fut nommé le plus docte de tous les Romains, fussent ni plus dotles ni plus romaines... Vous ave,; déridé le front des sévères et avez mis les tristes en belle humeur. » Or, voici la pointe la plus aiguë de cette satire, oij, l'on ite sait pourquoi, s'est introduit le nom de Mamurra : Le parasite. selon Ménage, n'est pas un homme, c'est « un ventre », — malice ravie au vieux poète Caïus Lucilms. Ajoutons que la Ki> de Mamurra est précédée d'une taille-douce représentant, plongé jusqu'au buste dans une immense marmite, un piofesseut diart culinaire qui expose ses principes devant un auditoire de cuisiniers et demarmitons. Au-dessus de sa tète se lisent ces cmq mots empruntés à Virgile : lUa se jaetet in au!a. — /^a/a pour oUa, calembour que Plaute pourrait levendiquer. DonCj Ménage, dans cette pièce, dépensa tant d'esprit qu'il ne lui en resta plus pour la Mitamorpbost de Monlmaur et la Requête de Petrm Montmaur, pro/eaieur du roi en langue Mlénique, à nos seigneurs du parlement.

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Balzac s'est aussi jeté dans cette guerre de plumes. 11 a lancé SOI) Baibon, plaisanterie sans gaieté, boutade alambîquée. La barbe de Montmaui, y dit-il, « est si large, si épaisse et d'une longueur si démesurée, que, si on y avoit mis le feu, cela s'appelleroit un embrasement, et celui qui aurolt fait le coup se pourroil nommer un incendiaire ».

L'auteur du Barbon passe ensuite du physique au moral : » Il (Montmaur) salit généralement tout ce qu'il manie. C'est le corrupteur de loute sorte de biens... 1] a volé la poésie, comme le reste des connoîssances honnêtes... Il a fait un amas de mauvaises choses qui sont échappées aux bons poètes, et ce sont les seules choses qu'il imite. » Bref, c'est un savant qui serait de force à qualifier « d'Achille aux pieds légers # le maréchal de Biron, — un boiteux 1

Tout grisé des éloges qu'il s'adresse in petto a lui-même, Balzac ne se souvient plus de l'encens qu'il a brûlé sous le « docte» nei de Gilles Ménage, et s'écrie en terminant : a H faut pourvoir à la joie de l'avenir. Toutes les fols que je dormirai plus mal et que je serai plus triste qu'à l'ordinaire, j'espère que le Barbim me consolera de la longueur de mes nuits et m'aidera à chasser ma mauvaise humeur. »

Admirez l'illusion du pompeux et solennel Balzac, qui pense avoir été bouffon où Scarron le burlesque a échoué. — Car, ne l'oublions pas, le cul-de-jatte se mit de la partie, côte à côte avec Vion Dalibray, qui jeta sorxante-treiïe épigrammes dans la mêlée, et se signala surtout par ce tour de force de rimes inouïes dans le crayon qu'il donna de Montmaur :

Dalibray était flanqué de Sarrazin, dont le principal engin de bataille fut le Testament de Goulu, pâle imitation du testament de Villon, Nous y remarquons, entre autres railleries, les vers suivants :

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Je donne et ligue i Gopin, mon valet.

Quoiqu'a ne m'ait de tout point décrotta, Mon ïieui mouchoir et mon hrgt tollet, Chemise non. ce n'est nu volonté.

Or, si Clopin dit que c'est chicheté, Je lui réponds que bien fort il s'abuse, Qji'oncques au dos chemise n'ai porté ; A votre avis, n'est-ïe pas bonne excuse?

Faisons ensuite mention du professeur Remy et du magistrat la Mothe le Vayer, auteurs de deux pièces assM maussades et intitulées la Métamorphose de Montmiur en ebeval e[ U Parasite Mormon. Sallengre, qui a dévotement colligé tous as. factums, ajoute à la liste que nous venons de donner la Marmitodêification ài Monlmauf, satire anonyme inspirée par un Apollon de rencontre el écrite en latin de cuisine. Il cite encore, parmi les preux de cette croisade, Adrien de Valois, Malleville, Furetière (i), d'Espesse et Nicolas Helnsius. 11 oublie Saint-Amant et son méchant dizain. Balzac avait voulu, mais en vain, enrôler l'abbé Bois-Robert. Le fou du cardinal, en cette circonstance, fît montre de plus de raison que toute la république des lettres,

Ne vous semble-t-il pas qu'il fallait être un personnage de quelque valeur pour faire amonceler tant de nuages au-dessus de sa tète? Si Montmaur n'eût été que le goinfre immonde, « l'animal irrassasiable v dont parlent les pamphlets, un enfant perdu de la poésie aurait essayé sur lui sa verve naïve, et c'eût été fini de notre chercheur de lippée. Ou peut-être, sur son fumier, fût-il mort de sa belle mort, comme ce philosophe à barb sale, providentiellement appelé Crassot, et qu'aucun libelle ne vint inquiéter dans l'exercice de son métier de parasite. Comment,