Urcmri di Framu, mii 1740, p. S

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pour supporter un aussi lourd fardeau. Radne adicU la Duparc et l'enleva. C'était s'aliéner pour toujours non seuEement l'amitié, mais aussi l'estime de Molière, qui, néanmoins, battit d» mains à la représentation de Pbèdre, car il n'était pas homme à passer, par rancune, dans le camp de Pradon. S'il estijnait peu, et- avec raison, le caractère de Racine, il savait apprécier son talent.

Cette rupture ne tarda pas d'être suivie de la rupture de Boileau et de la Fontaine. La mansuétude du bonhomme, toute grande qu'elle fût, avait des bornes : il finît par ne plus reparaître rue du Vieux-Colombier, las de servir de cible au satiriste, qui, sous le manteau ie la cheminée, se livrait volontiers aux coq-à-l'âne que proscrivent ses écrits. C'est lui qui a inventé le spirituel calembour : Quel fat alité !

Racine craignait les remontrances de Boileau, qui n'a pas manqué de tirer vanité de cette appréhension devant l'auteur du poème de la Religion.

« Votre père, lui dit-il, avoit la faiblesse de lire quelquefois le yiigiU travuti et de rire, mais il se cachoît bien de moi (1). »

Pourtant, si l'élève subissait son frein, il le rongeait à l'useï, et, dans ses moments de rébellion, malmenait le maître et l'accablait de sa superbe, au point de lui faire crier merci ;

— Eh bien, oui, j'ai tort, dit un jour celui-ci à bout d'arguments, mais j'aime mieux avoir tort que d'avoir orgueilleusement

Molière acceptait les leçons du pédagogue avec une condescendance qu'explique le besoin de perfection qui était en lui. Il consentit, par exemple, à sacrifier les vers suivants, dans lesquels BoiJeau découvrait une pointe de préciosité :

Quand sur une personne on prétend s'ajuster.

C'est par les beaux câtés qu'il 1) faut imiter.

II fit plus, il agréa la variante proposée :

. L. Racine, Œuvres, t. 1, p. 16].

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Mais il ne rencontrait pas la même docililé ch« Boileau, et réprouva en vain le second de ces vers de VÉpltn sur h passage da Rbin :

Il apprend qu'un héroi conduit par la victoire A de ses bords fameui flctri 1 antique gloire.

— Il peut faire entendre, disait Molière, que la présence du roi a déshonoré ledeuve,

Boileau conserva l'amphibologie, par amour paternel. On aurait aussi perdu son temps à lui démontrer le ridicule de sa cotri' paralson à la Joseph Prud'homme :

Boileau ne courbait la tète que devant le roi, mais, en revanche, sa soumission allait alors jusqu'au servilisme le plus bas. Il ne lui suffisait pas de se mettre à genoux pour encenser, il se mettait à plat ventre. Le versificateur de VOde à Namur ne peut être comparé qu'aux Tartares qui dévorent les reliques musquées du Grand Lama, comme dit Voltaire. L'Epître sur U passage du Rhin est le digne pendant de VOde à Nmiiur, Ce magnifique exploit, ramené à ses justes proportions, se réduit à... cinq ou six cents Hollandais pris de panique et mis en déroute par deux mille hommes appuyés de forces considérables, au milieu desquelles se tient Louis XIV, impalient

de sa grandeur qui l'attache au rivage.

Racine et Boileau suivaient le roi en qualité d'historiographes, aux appointements de quatre mille livres.

— Je suis venu, dit Boileau lors de son entrée en fonctions, je suis venu au monde un an avant Votre Majesté pour annoncer les merveilles de son règne.

Et Louis XIV ayant couru le risque, dans la première campagne, d'être alteint par un boulet mori, il se précipita à ses pieds

DiailizodbvGoOgle

— Je, VOUS prie, Sire, de ne pas me feite terminer «lot mon

Racine rivallsail de courtisanerie avec son colUgue et l'égalait, si même il ne le surpassait point, car 11 savait déguiser ses (laiteries et les enveloppait, à l'occasion, dans des épigrammes aiguisées contre les vaincus. C'est ainsi qu'après la capitulation du chlteau de Namur, pour attirer un sourire sut les livres du roi, il dit au gouverneur, le prince de Barban^n, qui évacuait la place

— Voilà un mauvais temps pour déménager.

A quoi répliqua le prince :

— Quand on démence comme je le fais, le plus mauvais temps est trop beau.

Une telle réponse, on le pense tnen, fit tourner le méchant quolibet àja confusion de son auteur.

Mais abandonnons les champs de bataille, et soulevons un coin du rideau derrière lequel se cache la vie intime de Boileau et de R^ cine.MadamedeSévignéplaintquelque part son fils de s'être laissé prendre i la glu de Ninon; puis elle ajoute; «Il a de plus une petite comédienne, et tous les Despréaux et les Racine, et paye les soupers; enfin c'est une diablerie (1). » Qui se serait attendu i voir les deux amis à pareille lïte? Passe pour Racine, qui, en stylant la belle Cliampmêlé dont il s'ingéniait i cadencer ta dicrion, finit par s'échauffer à ce jeu-là... Mais BoileaU) quelle besogne eÛt'il pu faire dans un amoureux déduit? A. Dieu ne plaise que nous rappelions l'aventure du coq d'Inde, aventure trop connue et d'ailleurs trop scabreuse ! « C'est i l'accident qui lui éloit arrivé, dit Helvétius, qu'on doit peut-être sa satire sur l'équivoque, son admiration pour M. Arnauld et son épttre sur l'amour de Dieu; tant il est vrai que ce sont souvent des causes imperceptibles qui déterminent toute la conduite et toute la suite de nos idées (a). > Helvétius a oublié dans son énumération la sa-*

tire contre le* femmet, boutade d'eunuque qui trahit ion impuissance en calomniant les filles d'Eve en Hoc Une seule échappe 1 la flagdlation, — cet être hybride, 1 la robe feuille morte, qui s'appelle Maintenon, et sur qui, au contraire, tous les coups devraient porter. Mais il s'agit d'une reine de fait, sinon de titre, et k rigide Boileau &it himer l'encens au lieu de frapper. Il dit d'un ton caEird :

J'en siii Doe cWrii et du moade et de Dieu.

De qud mondeet de quel dieu? Mais qu'importe? Indinonsnous devant cette courtisane embéguinie, saintement occupée i divertir le toi entre deux oraisons : voilà le parangon de toutes les vertus féminines.

Boileau avait conquis la bveur de Louis XIV non seulement par ses obséquieuses génuflexions, mus encore par le charme de sa « poéne » rectiligne, qui ne pouvait manquer de séduire le protecteur enthouùaste de LenAtre. Il partageait la charge de directeur spirituel avec le père la Chaise, et jouissait de la même autorité auprès du monarque, qui, pour admirer, attendait la licence de Boileau : le mérite de Molière eut besoin de son entremise pour éclater aux yeux de Louis XIV. Pourtant, ce fut à. une des victimes du satiriste, Chapelain, que Colbert confia la distribution des grâces royales. Voyons comment s'acquitta de son vuvre l'homme dont on a condamné les vers, mus dont on a vanté la sagadté de vues, la sûreté de judiciaire:

« Au sieur de la Chambre, médedn ordinaire du rm, excellent homme pour U physique et pour la connoisssnce des passions et des sens, dont il a &it divers ouvrages fort estimés, une pension de deux mille livres.

« Au sieur Conrart, lequel, sans connoissance d'aucune autre langue que sa maternelle, est admirable pour juger de toutes les productions de l'esprit, une pension de quinre cents livres.

« Au sieur Le Clerc, excellent poète fran^js, six cents livres.

« Au sieur Pierre Corneille, premier poète dramatique du monde, deux mille livres.

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« Au Neur Desmarels, te plus fertile auteur et doué de ta plus belle imagination qui ait jimiis été, douie cents livres,

« Au sieur Ménage, excellent pour la critique des pièces, deux mille livres.

« Au sieur abbé de Pure, qui éait l'histoire en latin pur et élégant, mille livres.

• Au sieur Boyer, excellent poète françois, huit cents livres.

« Au sieur Comcitte le )eune, bon poète fran^ois et dramatique, mille livres,

«E Au sieur Molière, excellent poète comique, mille livres.

« Au sieui Benserade, poète françois fort agréable, quinze cents livres.

< Au sieur Lecointre, de l'Oratoire, habile pour l'histoire, quinze cents livres.

« Au sieur Codefroi, historiographe du roi, trois mille six

« Au sieur Huel, de Caen, grand personnage qui a traduit Origène, quinze cents livres,

« Au sieur Charpentier, poète et orateur françois, douze cents livres.

< Au sieur abbé Colin, idtm, douze cents livres.

« Au sieut Sorbière, savant es lettres humaines, mille livres.

« Au sieur Dauvrier, idem, trois mille livres.

« Au sieur Ogier, consommé dans les théologies et les belleslettres, quinze cents livres.

« Au sieur Vallier, professant parfaitement la langue arabe, six cents livres.

« A l'abbé le Vayer, savant es belles-lettres, mille livres.

< Au sieur Le Laboureur, habile pour l'histoire, douze cents

« Au sieur de Sainte-Marthe, idem, douze cents livres.

« Au sieur Perrier, poète latin, huit cents livres,

« Au sieur Fléchier, poète françois et latin, huit cents livres.

< Aux sieurs de Valois frères, qui écrivent l'histoire en latin, deux mille quatre cents livres.

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■ Au sieur Mauri, po^ litin, àx onts livres.

« Au sinir Radne, poète (nnfois, huit cents livres.

« Au ârut ibbê de Boomis, consominé dans b théologie positive sdiolastique, dans l'histoire, les lettres huRuines et les langues oiicntales, trois mille livres.

< Au sieui Chapelain, U fhu ffomd fciU frmmçoi* q*i aitjamait iti ttJa pba loUdt tmgtmrmt, trob mille livres.

< Au sieur abbé Cissagne, poète, orateur et savant en théologie, quinie cents livres.

« Au sieur Perrault, habile en poésie et en belles-lettres, quinse cents livres.

« Au sieur Mézeray, historiographe, quatre mille livres (i). »

Nous ne ferons suivre d'aucun commentaire cette ^èce grotesque, où le nom de BoOeau brille naturdtement par son absence. Chapelain tenant la plume. Elle donne la mesure de la protection accordée aux lettres sous le < grand roi >, et justifie pleinement l'éclatante glorification dont sa munificence éclairée a été Tolqet, On comprend, après une pareille lecture, l'entraînement avec le4uel certains paladins de lettres ont prédpité de la crête du Parnasse le vieil Apolton, pour le remplacer par l'immense et majestueuse perruque sortie des mains de Binet, l'illustre artiste de Li rue des Petits-Champs,

Mais Louis XIV ne se contenta pas d'inspirer les poètes, il leur fit concurrence, ainsi que l'attestent un impromptu et deux chansons d'une platitude vraiment royale. En r^ard de l'une d'elles, le manuscrit porte b note précieuse que vwci : C'est le roi lui-mimt qui a fait cette chanson (]}. * O « grand roi ».. . qui daignait aussi parfois se promener iKi-niême!

Le roi-soleil était, i son déclin, d'une morale si chatouilleuse qu'il ne pouvait pardonnera La Fontaine les naïves gravelures deses contes, et qu'il refusa, sept mois durant, de sanctionner sa

I . Puas àdêriaatdis d ptu commues poar strvir à Tbidoire a à la litti- T^art, par M. D. P. (M. de la Place), 178^. t. I, p. IçS-MO. 1. Œmxti dt Lobs XIF (1806), t. VI, p. 164, 165.

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n à l'Académie. La Fontaine s'était présçpté en mJme temps que Bojleau, et, au premier tour de scrutin, l'avait distancé de neuf voix. La surséance mise à sa réception ne fut levée que lorsque ce dernier eut été élu à la place d'un M. de Bezons, conseiller d'État, mort le 22 mars 1684. Louis XIV répondit à la dcputation que l'Académie lui envoya le 34 avril, pour lui mander cette nouvelle élection :

— Le choiï qu'on a tait de Despréaux m'est très agréable et ■ sera généralement approuvé... Vous pouvez, ajouta-t-îl, recevoir incessament La Fontaine : il a promis d'être sage.

Promesse que devait emporter la première brise folle! Le bonhomme s'en joua d'une adorable façon dans le prologue du conte de la ChcbetU :

Ohl combien l'homnie est inconstant, divers,

Foible, Ijgcr, tenant mal sa parole!

J'avois jurt hautement en mes yen

De renoncer à tout conte frivole ,

Et quand Juré 1 C'est ce qui me caafànd.

Depuis deux jours j'ai fait cette promesse :

Puis fici-vous » rimeur qui répond

D'un geul moment

Me voilà pr<t à conter de [Jus belle ; Amour le veut et tit de mon serment.

Madame de la Sablière, sacrifiée à la Bassette et à la Champ' mêlé par le marquis de la Fare, s'était retirée aux Incurables après avoir tenté de mettre La Fontaine de moitié dans son détachement des choses en ce monde. Mais La Fontaine était moins que jamais d'humeur à s'enfouir dans une cellule pour, y réciter des patenôtres, il venait de. secouer sa longue, somnolence et s'était réveillé viveur, au milieu d'une pétillante orgie ott rivalisaient de verve les deux Vendôme, le comte de Fiesque et l'abbé lie Chaulieu, enfin toute la l^aiide libertine du Temple. Et comme pour tenir dignement son rang dans cette bienheureuse confrérie il fallait alTicher une Iris quelconque, La Fontaine jeta es yeuK sur une dame Ulrich, qui jouissait d'un mari absent. Un

petit-cotlet, l'abbi de Servien, s'institua son entremetteur. 11 cdporuit tes missives galantes du ùbuliste, qui sont d'une dilideuse bonhomie ;

« Délivrez-moi, toit la Fontaine, dâivrez-moi le plus tôt que vous pourrez de l'Inquiétude oit je suis touchant le retour de volreépoux; car Je n'en dors point... Ne nous laissons pai surprendre... Je meurs de peur que nous ne le voyions arriver comme le larron de l'Évangile... Vous payerez de caresses pl«nes de charmes; mais moi, de quoi payerai-je? »

Et ailleurs :

« J'accepte, Madame, ks perdrix, le vin de Champagne et les ' poulardes, avec une chamin'e chez le marquis de Sablé... En un mot, j'accepte tout ce qui donne bien du plaisir, et vous en êtes toute pétrie (i). »

II puisait, pour l'entretien de ses fi'edaines, dans la bourse des princes de Vendôme, dont il était tout à la fois le pensionnaire et l'ami. Chaulieu, leur majordome, qui l'éperonnait au plaisir, lui venait en aide lorsque les fantaisies d'une « Jeanneton » . l'avaient ruiné avant le jour de l'émargement :

L'abbé m'a promis quelque argent.

Amen, et le ciel le conserve t Apollon, les chant* et sa rerve, Bacchui et peut-ttre l'Amour, L'occupent souvent tour i, tour.

Il veut accroître ma cherance.

rt «poir j'ai p«r avance

En bas-rclicCi, i

rpi

ir les Climèncs

r, His'oire àe la Fontaitu (iB

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Cette vie d'amours faciles et de petits soupers dura jusqu'en 1693; ce fut la maladie qui y mit un terme, La machine se détraqua tout d'un coup. L'infirmité du corps ptoduiMt l'infirmité de l'esprit. Le familier du grand prieur de Vendâme eut des frayeurs d'enfant : il vit apparaître, dans ses hallucinations, le croquemitaine cornu, et pour conjurer le diable, revêtit un c'Mce et s'arma d'une discipline. Sa conversion avait été entreprise par un vicaire de Saint-Roch, sa paroisse. Ce jeune ptiire, nommé Puget, emporté par l't a tempérance de sonige, lui fusait un tableau si horrible de l'enfer, que la garde-malade de La Fontaine crut qu'il était de son devoir de s'interposer.

— Hél ne le tourmentez pas tant, s'écria la bonne femme; il est plus bËte que méchant... Dieu n'aura pas le courage de le condamner.

Et le poète d'intercéder à son tour :

— On va faire, dit-il, une nouvelle édition de mes contes; le libraire doit m'en donner cent exemplaires, je vous les livrerai pour les faire vendre au profit des pauvres.

Non moins naïf que le pénitent, le vicaire alla demander au curé si ce genre d'aumônes pouvait être agréé.

Lorsque La Fontaine eut expiré (1695), son cilice et sa discipline passèrent entre les mains d'un ami d'enfance, Maucroix, le chanoiae-poéle de Reims, qui les conserva comme de précieuses reliques, mais qui se garda bien d'en user. Cet homme d'église n'avait de son métier que ta robe. Témoin ces deux épîgrammes :

ÛjHÛque je hante les uinti lieui, QjK je marche en baissant ks jeui, Comme un vrai tiercelet d'ipAtre, Si tu voulois, belle Paycbi, Faire la moitié du pichi, Qjie de bon cœur je ferois l'autrel

Les d^ots prêchent nuit et jour

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Molière et Chapelle avaient précédé la Fontaine dans U tombe. Le premier avait ouvert la marche en 1673. Il était mort bravement flu Us plancha, dans la ttouppelande du Malad* wugimtùrt- Harlay de Chanvalon, cet Antinous mitre dont la compbicante M^laine de Bretonvillien peuplait le sérail (■), et qui devait s'éteindre sous le souffle caressant et malsain de la marquise de Gouville, avait reAisé la sépulture i ce paria maudit, â qui deux ssuis de charité avaient fermé les yeux. — On se rappelle le soufflet appliqué par Chapelle sur la )oue du plélal :

Puiiqu'à Paris on lUdic La tem après le trcpu A ceni qui, pendant kur vie.

Ont joué U comédie.

Pourquoi ne jcttc-t-on pu Les bigots k la mtrie ?

Chapelle fit partie, jusqu'à la dernière heure, du troupeau d'EpIcure. Le joyeux auteur du yo^agt J'Eneausst n'avait pas eu la faiblesse d'imiter son collaborateur Bachaumont, qui s'était suicidé comme épicurien en épousant, après essai, une grande dame très répandue, experte en galanterie. Chapelle mourut

I. Oa lit dans une lettre du 37 tévrier 1680 (Sapplémml aut Mimeira Il Ldircs d» eomlt de Busiji-RabutiM) : ■ Madame de BretoDVillieTS s'avisa, il y 1 quelque temps, pour mieux régaler M. l'arcbcvèquc de Piris, de lui faire venir la petite Varcnnn. L'archevêque la trouva plus jolie que la Caibidrale (nom plaisant donné par le public ■ Madame de Bretravilliera], de sorte qu'il l'a mise de toutes les parties de O>n0ans. Pierre Pont, lieutenant des gardes du corps, amant de la petite Varennes et jaloux du prélat, s'appliqua à découvrir jusqu'où il en étoit avec sa maitresse, et, comme le curieux impertinent, il la trouva une nuit, à une heure indue, sortant dans le carrosse de son rival ; il se mit dedans avec elle, lui chanta pouille et le dit partout Cela d'abord a fait grand bruit contre l'archevêque ; maïs enfin celui-ci a fait entendre au roi que Pierre Pont étoit janséniste et sur cela il a été envoyé en son gouvemcmeit. u

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gsTfon, comme son père. L'amour, d'ailleurs, ne l'avait jamais guère tracassé. Il n'avait soupiré qu'aux pieds de Ninon, et, repoussé par la belle buveuse d'eau, il s'était hâté de noyer sa . passion dans son verre. Si plus tard il avait noué des relations avec Mademoiselle Chouars, c'était pour le bon motif ; cette demoiselle avait une excellente cave. Il allait donc souvent souper cheï elle, — en tout bien, tout honneur; et des singularités inouïes débordaient dans ce tête-à-téte fantasque : * Un jour, la femme de chambre étant entrée après un long repas dans la salle pour desservir, elle trouva sa maîtresse tout en pleurs et Chapelle d'une tristesse extrême. Elle parut curieuse . d'en savoir la raison, et Chafwlle lui dit qu'ilspleuroient lamort du poète Pindare, que les médecins avoient tué par des remèdes contraires à cet état. II recommença alors le détail des belles qualités de Pindare d'un air si pénétré, que la femme de chambre oublia ce qu'elle étoit venue faire et se mit à pleurer avec .a, (1). »

Après Chapelle, ce fut le tour de Racine, qui arriva en 1699. Frappé au cœur par un regard de Louis XIV, dont il avait froissé l'orgueil en remuant leî cendres du premier mari de la Maintenon, l'auteur de la charmante comédie des Plaideurs s'ensevelit dans une extase béate, adorant la Vierge comme il avait adoré ses maîtresses, — selon le mot de Madame de Sévîgné.

Boileau lui survécut de douze ans : triste existence, triste fin. Il a laissé le souvenir du rimeur le plus maussade et le plus renfrogné qui fût jamais. Parcourez toute sa vie, vous chercherez vainement à y découvrir le moindre rayon de gaieté. Qu'est-ce que son Lutrin? Une plaisanterie laborieuse et massive, dont une chauve-souris est chargée d'égayer le fond. Pour mettre en belle humeur, il faut savoir rire soi-même, et Boileau ne savait que grommeler. Tantôt il faisait la moue à Benserade, à qui le déluge avait inspiré cette malice :

Dieu lava bien la lète à son image.

1, Auicdolti litlt'rairei, t. II, p. 19, 10.

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TantAl il (ulmiiuit contre Lulli, ce musiciea d'esprit (chose rare!) dont les boutides amusùent tant Molière,

— Lulli, bivnous rire, disait souvent l'honime de génie à l'agréable ointeur.

El celui-ci de rouler ses petits yeux bordés de rouge, qu'on vojail i peine et qui avaient peine i voir. Et c'étaient des hi> toriettes assaisonnées de gaudrioles et ornées de gestes 1 faire tomber l'auditoire dans une hilarité qui allait jusqu'aïuE convulsions. Franc de collier dès le début, Lulli avait violé la fortune par une action d'éclat : < Simple page de Mademoiselle, il entendit que cette princesse, qui se promenoit dans les jardins de Versailles, disoit i d'autres dames : — Voîli un piUestal vide sur lequel on auroit dû mettre une statue. La princesse ayant continué son chemin, Lulli se déshabilla entièrement, cacha ses habits derrière le piédestal et se plaça dessus, attendant, dans l'altitude d'une statue, que la princesse repassât. Elle revint en effet quelque temps après, et ayant aperçu de loin une figure dans l'endroit où elle souhaitoit qu'on en plaçit une, elle ne fut pas médioCTcment surprise, « Est-ce un enchantement, dit-elle, que ce que nous voyons? Et elle avança inse noblement, et ne reconnut la vérité de cette aventure que lorsqu'elle fut très proche de la figure. Les dames et les seigneurs qui accompagnoient la princesse voulurent faire punir sévèrement la statue, mais elle lui pardonna en bveur de la saillie singulière (i)... » Après le pardon, les bonnes grâces. Le million amassé par Lulli n'a pas d'autre origine.

Boileau faisait montre de plus de pudeur, de moins de virilité que la fille de Gaston. Il se scandalisait d'un bon mot, comme une carmélite, mais n'en gardait pas le maintien réservé : sa vergogne se répandait en grosses injures. Lisez l'épllre i M. de Seignelay, où il qualifie Lulli de < bouffon odieux » et de < coquin ténébreux ».

Il est juste d'^outer, à la décharge de Soileau, qu'un matin