D'Olîvet, Hisloire de l'AcaOïiài, p

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— Il faut demander satisfaction, l'épëe à la main, à celui qui nous déshonore.

— Eh bien, je la demanderai.

II se rend le lendemain, à la pointe du jour, au logis de Poignan.

— Lève-toi, s'écvie-t-il brusquement, et sortons ensemble.

L'ex-capitaine de diagons, surpris, se lève et le suit sans prononcer un mot. Lorsqu'ils arrivent derrière les Chartreux, la Fontaine s'arrête, et se fendant ;

— Mon ami, dit-il, il faut nous battre.

— Nous battre? réplique Poignan de plus en plus stupÉfait; mais en quoi donc ai-je pu t'offenser?

— Tu le sais aussi bien que moi.

— Salan m'emporte si...

— Allons, allons, ne perdons pas notre temps et dégainons,

— Mais je suis un vieux routier et tu n'as jamais tiré l'épée.

— N'importe, Château-Thierry veut que je me batte avec toi : battons-nous.

Ce disant, la Fontaine se met bravement en garde; Poignan l'imite, le sourire aux lèvres, et d'un revers de main couche i terre l'épée du poète, ,

— Maintenant, dit-il en lui prenant le bras, dis-moi de quoi

— Le public prétend que ce n'est pas pour moi que tu viens tous les jours il la maison, mais pour ma femme.

— Eh! mon û,n\i, je ne t'aurais jamais soupçonné d'une pareille inquiétude, et je te proteste que tu ne me verras plus à

— Au contraire, j'ai fait ce que le public voulait, j'entends à présent que tu ne sortes plus de chez moi, sans quoi je t'appelle de nouveau en champ clos.

Et, le combat fini faute de combattants, les deux amis, dont l'appétit avait été vivement excité par cette promenade matinale, rentrèrent en ville et déjeunèrent si gaiement qu'ils étaient encore à table au coucher du soleil.

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La Fontaine, un« fois campé i Paris, entre le chat et le chien deMadamede la Sablière, ne retournait en Champagne quepoury vendre quelque lopin de terre; et souvent il s'en éloignait avant d'avoir même entrevu sa femme. Le père valait l'époux. La Fontaine oubliait qu'il avait un fils, lequel était né sans doute d'une distraction. Or. un jour qu'il sortait de chez Dupin, docteur en Sorbonne, ce fils parut et Dupin lui dit :

— Monsieur, vous voilà en pays de connaissance ; entrez dans mon appartement, je reconduis monsieur votre père.

La Fontaine, qui avait salué le jeune homme comme on salueun étranger, demanda quel était ce visiteur,

— Comment, s'écria Dupin, vous ne l'avez pas reconnu?

— Il me semble l'avoir vu quelque part, répliqua simplement la Fontaine.

Il datait de i6:i et avait conséquemment quinze ans de plus que Etoileau, un an de plus que Molière, dix-huit de plus que Racine et cinq de plus que Chapelle.

Ce dernier était le boute-en-train de la réunion. Son intarissable gaieté se cachait sous l'enveloppe d'un poète élégiaque. Son Parnasse était le premier coteau de vignes venu, Aï ou Pomard... voire même Argenteuil. La dive bouteille était le sein où il avait appris à téter, et la mort seule devait le mettre en sevrage. Il buvait de race, si l'on peut ainsi parler, car il était sorti delà cuisse de Gaude Luillier, le jovial camarade de Desbarreanx. Expliquons ce prodige renouvelé de Jupiter. D'Iiabitude, c'est de père que l'on manque ; Chapelle, au rebours du commun, fut dénué de mère, avouable du moins, ou plutôt qui pût l'avouer. Elle était mariée à un autre qu'à Luillier, qui n'avnit jamais épousé, lui, que Desbarreaux. De plus, séparée de corps, elle ne pouvait, par contrebande, mettre cet enfant sous le pavillon conjugal. Chapelle emprunta son nom au village de la Chapelle- Saint-Denis, où il avait pris naissance, et le garda même après que Luillier l'eut reconnu. Celui-ci confia son éducation aux soins de Gassendi, le philosophe sensualtste, puis, l'enseignement doctrinal terminé, se chargea de le tancer lui-même dans la voie

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de la pratique, et Dieu sait jusqu'où il le m«tia! Gassendi avait quelque peu expurgé Epicure; Luillier rétablit le texte primitif et en fit une règle de conduite à l'usage de son fils. 11 prêirhait d'exemple et faisait collaborer Chapelle à ses propres ébats. On levit non seulement lui ouvrir les portes du Temple d'Isis, mais encore l'initier lui-même aux mystères de la Bonne Déesse.

Un grain de prudence devait s'égarer et germer au milieu de toutes ces folies. Luiilier, un jour que, par hasard, il était d'humeur songeuse, se prit à méditer sur les chances de ce grand jeu où nous avons tous notre mise engagée. Il ne s'agissait pas de lui, mais de Chapelle.

— Le voilà, dit'il, grâce à moi, passé maître dans l'art de jeter ses heures et ses revenus par la fenêtre... Mais s'il allait y jeter aussi le reste? Diable) que manger alors, et surtout que boire, car chez lui, comme chez moi. ta soif l'emporte sur l'appétit?... Hum ! le gaillard n'est pas homme à mouiller ses lèvres dans le ruisseau qu'on appelle Hippocrène... Fi donc! — Mais enfin, comment remplir un tonneau vide, quand la bourse est comme le tonneau? Il faut d'abord, n'esl-il pas vrai? remplir la bourse... Et de quelle façon y arrivera-t-il?... Mon locataire et ami, des Réaux, soutenait hier qu'un jean de lettres n'est idoine à autre chose... Eh bien! je veux que mon fils soil une preuve du contraire; le métier de poète ne rapportant que de l'eau, je veux que, par provision. Il apprenne un métier qui puisse lui fournir un rouge bord oCi se désaltérer entre deux rimes. Mais quel métier?... Parbleu I j'y suis... celui de François Ber nier, qui permet de se tirer d'affaires partout, même aux Indes... Notre ioU pbilosopbf n'a-t-U pas, en ce moment, droit de vie et de mort sur le Grand Mogol, son client?

C'est ainsi que Chapelle devint le confrère de Gui-Patin. Après avoir fait asseoir son fils sur les bancs de la Faculté, Luillier avait résolu de se rendre au parlement de Toul, où l'appelaient ses fonctions de conseiller. Il s'était donc mis en route ; mais, sans savoir comment, au lieu d'aboutir à Toul, il était tombé à Nice, où il mourut, ne regrettant qu'une chose, — de

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ne pas mourir à Constantinople, en plein sérail. Et Chapelle, quel usage fit-i1 de sa profession? Hélasl pour un godailleur de cette trempe, prescrire une lisane quelconque, c'eût été prononcer un arrêt de mort. Aussi se garda-t-il de montrer jamais l'oreille du médecin. H sut d'ailleurs conjurer la mauvaise fortune, en s'abslenanl de mordre à la grappe du capital, et se contenta, bon an, mal an, de boire les dix-huil mille livres de rente trouvées dans l'héritage paternel.

N'est-il pas étrange que des hommes de l'esprit de Chapelle, du lyrisme de Racine, du génie de Molière et de la Fontaine, aient pu s'accommoder de la compagnie de ce Jourdain boursouflé qui, en cousant a grand'peine des rimes suffisantes à de la prose banale, s'imaginait faire acte de poète? Bizarre anomalie, mais plus commune qu'on ne pense. Qui d'entre nous ne s'est heurté à des relations aussi disparates?

Boileau s'était constitué l'arbitre suprême du bon sens et de l'orthodoxie grammaticale, et avait établi une pénalité dont Chapelain faisait tous les frais. Un exemple de la Puedlt, placé sur la table, menaçait l'assistance de son indigeste lecture. La quantité de vers à absorber était graduée selon la gravité de l'infraction commise. Chapelle, qui ne reconnaissait d'autre règle que sa fantaisie, serait mort i la peine s'il n'eîit, de guerre lasse, jeté l'horrible pimurn à la tête du pion, qu'il rudoyait fort à l'occasion. Boileau, comme nous l'avons dit, avait la bouche étemellement pleine de ses oeuvres. Or, un jour qu'il gourmandail Chapelle qui sortait de la Pomme de Pin en battant la muraille, celui-ci coupa court au prêche par celle repartie sanglante : « Je suis moins soûl de vin que tu ne l'es de tes vers. ir Puis, le sermonneur revenant à la charge, il lui proposa sournoisement d'entrer au cabaret, pour ne pas mettre dans la confidence de leurs querelles les passants qui s'attroupaient. Boileau donna tÊle baissée dans le piège, et la discussion recommença sur les tabou rets boiteux oùs'étaient assis Saint-Amant et Cadet-I a-Perle, L'imprudent mentor mouilla d'abord ses lèvres par convenance, le lieu l'y invitant; il les mouilla ensuite par nécessité pour en-

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tretenir la limpidité de son débit, il les mouilla trop... car l'éloquent avocat de la sobriété finit son plaidoyer où l'attendait Chapelle, — sous la nappe.

La Fontaine n'avait pas l'honneur d'être goûté par Boileau, qui reprochait au fabuliste, — lui le pesant imitateur d'Hotace et de Régnier, — de manquer d'originalité.

— Non content, disail-il, de dévaliser Phèdre, il s'affuble encore du style de Rabelais et de Marol.

Le satiriste refît lourdement la fable du Bûcheron, qu'il trouvait languissante. Molière était loin d'être de l'avis de Boileau. Il affichait une profonde admiration pour le talent de la Fontaine. Aussi ne prenait-îi jamais part aux plaisanteries dont il était souvent l'objet, et auxquelles ses distractions prêtaient le flanc. Quand la Fontaine sortait du demi-sommeil où il aimait tant à se plonger, c'était pour battre la campagne comme un écolier échappé de classe. Un soir que le ptetit cercle de la rue du Vieux- ■ Colombier s'était augmenté de quelques visiteurs, et que la discussion était tombée sur le chapitre des Pères de l'Eglise, la Fontaine, après avoir écoulé un certain temps de l'air stupide qui était le masque de son génie, rompit tout à coup le silence par cette singulière question ;

— Lequel a le plus d'esprit de saint Augustin ou de Rabe-

— Prenez garde, reprit en ricanant Boileau le docteur, vous aveï mis vos bas à l'envers.

Les bas étaient, en effet, retournés. Et tout le monde de rire aux larmes, excepté Molière, qui dit à Descoleaux, le célèbre joueur de fiûte :

— Ils ont beau se trémousser, ils n'effaceront pas le bon- La réunion fut en partie dissoute par la brouille qui survint

entre Racine et Molière et qu'amena l'ingratitude du premier. Molière avait chaudement appuyé ses débuts, l'avait aidé de son expérience scénique dans le laborieux enfantement des Frèret ennemis, et leur avait donné l'hospitalicéde lasalleduPetit-Bour-

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bon. La pièce réuuil, nuis elle po<:vù! tomber, et a chute aunit grandetiietil rrtoui [TtAtri de Bourgogne, qtie la Ibule dâabsait et que cet ÎOHKcès aurait pcut^ître relevé. Hidiëre n'avait [BS béilé i ccuiir ks dangen d'une telle épreuve. Et v<Mci commentRacine se montra reconnatsant Ai service rauhi.Aussitôl que n tragntie à'Altxamdn. que Ht^te avait fait iDMiter avec le plus gran.! soin, eut été, sinoa applaudie, du moins xceptèe par le public, il s'empressa d'aufaMÎsa le tliéitre lival k la représenter.

< La lioupe. dit Lagrange, Ait surprise que b mime pièce SAltrmâre fût jouée sur le théâtre de l'hôtel de Bou^;ngne. Comme la chose étoit faite de complot avec M. Radne, b troupe ne crut pas devoir 1« parts d'auteur audit M. Racine, qui en usoit si mal que J'avoir donné et fail apprendre b pièce aui autres amediens. Lesdites parts d'auteur furent partagées. >

Ce n'est pas tout : Molière prisait fort Mademotselk Duparc, Ktrice d'un raie mérite, qui se pliait merveilleusement aux situations les plus opposées et appeLiit le rire comme les pleurs. La femme de Gros-Rcné se lanv'3>t même dans le domaine de Ja chorégraphie, et, grice à des évolutions risquées, y obtenait d'éclatants triomphes. Un correspondant du hltTcurt de Fraaci le cor.stiEe en termes qui iJénoncent un CéladiHi dienu, et comme SCS pareils, friand de décolleté :

■ Elle étoil belle, ecril-il. et bien ùite, et dsisoit tiès-tnen; elle brilloit aux ballets du roi dans tes danses hantes; die fojsoit certaines cabrioles remarquables, car on voyoit se jambes et partie de ses cuisses par le moyen de sa jupe fendue des deux cotés, avec des bas de soie attachés au haut d'une petite culotte (t). »

Bref, Ridne ne craignit pas de blesser une icconde fais Mck liêre. H venait de creei Androma^u, et cherchait en vain, dans tout l'hôtel de Bourgogne, à confier le rôle de b veuve d'Hector, lorsqu'il avisa .Mademoiselle Duparc ; elle seule était asseï forte