L'homme du droit, pravda

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« Regarde un peu quel caftan Trichka a fait pour ton nis. »

Prostakov bégayant :

« Il est trop large.

— Imbécile, c'est toi qui es trop large.

— Auprès de tes yeux les miens ne voient rien »,

réplique le benêt de mari.

Voilà la situation respective des parties parfaitement établie.

Si Mme Prostakov tient à ce que son fils soit élégamment vêtu, elle tient aussi à ce qu'il soit dûment repu. Entre la vieille servante Eremie vna :

4 Fais dîner le petit.

— Mais il a déjà mangé cinq petits pains.

— Qu'est-ce, idiote, aurais-tu regret du sixième? »

La bonne explique que l'enfant — cet enfant, ne l'oubliez pas, a tantôt seize ans — s'est trop bourré la veille, qu'il a été mal à son aise toute la nuit.

MiTROPHANE. Oui, jai eu des cauchemars. Je voyais de si vilaines choses.... Tantôt c'était toi, tantôt papa.

Madame Prostakova. Comment cela?

MiTROPHANE. A peine endormi, je te voyais battre mon pèi'e... et cela me faisait de la peine.

Madame Prostakova. Pour qui, Mitrophane?

MiTROiMiANE. Pour toi, maman : tu étais si fatiguée de battre papa !

Madame Prostakova. Embrasse-moi, mon cher ami! AU! mon fils, tu es ma seule consolation!

Mitrophane s'en va jouer, et l'oncle Skotinine nous entretient de ses projets matrimoniaux, de ses visées sur les belles porcheries de Mlle Sophie. Sa sœur lui demande des leçons d'économie rurale : « Tu es un maître dans l'art de faire payer les redevances. Donne-nous donc des leçons; nous ne savons pas, nous; depuis que nous avons tout pris aux paysans, nous ne pouvons plus rien en obtenir. »

Sophie apparaît : elle tient une lettre à la main. Fureur de Mme Prostakova :

« Comment! tu reçois des lettres, sans doute des lettres d'amour de cet officier que tu veux épouser ! Quel scandale! On écrit des lettres à des jeunes filles, les jeunes filles savent lire.

Sophie. Lisez vous-même, madame; vous verrez qu'il n'y a rien de plus innocent.

Madame Prostakova. Lisez vous-même ! Non, mademoiselle, grâce à Dieu, je n'ai pas été élevée à cela. Je puis recevoir des lettres; je les fais lire par un autre. »

Mais cet autre est difficile à rencontrer. Prostakov trouve l'écriture trop difficile; Skotinine s'excuse : il n'a jamais rien lu. On attendra la venue du précepteur. Car on n'a rien épargné

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pour l'éducation de Mitrophane. Il a trois professeurs, qui tous trois viennent de la ville. Nous les avons déjà nommés.

Sophie s'est offerte à lire la lettre, mais on se méfie d'elle Pravdine arrive à point pour tirer tout le monde d'embarras. La lettre est de l'oncle Starodoum; il annonce à Sophie qu'il revient de Sibérie : il a amassé une grande fortune; son intention est d'instituer Sophie son unique héritière.

Jusque-là Mme Prostakova traitait Sophie fort brutalement. Elle change de ton, elle se jette dans les bras de l'orpheline : « Maintenant que te voilà riche, il te faut un mari », et elle lui propose Mitrophane. Sophie reste un peu étonnée de cette offre inattendue ; Skotinine l'est encore plus. Voilà tous ses projets menacés; pour se consoler, il va faire un tour dans la basse-cour.

On apprend qu'un détachement de soldats est arrivé dans le village; il est précisément commandé par le vertueux Milon. Il retrouve Sophie, dont il était sans nouvelles depuis six mois, elle lui révèle les mauvais traitements dont elle a été l'objet chez les Prostakov, et les projets matrimoniaux de Mme Prostakova. Puis Skotinine revient de la basse-cour; il a réfléchi;

il est si furieux de la perfidie de sa sœur qu'il veut rosser Mitrophane. Il faut que la nourrice intervienne. Ce grand dadais nubile est tellement enfant qu'il est incapable de se défendre tout seul.

Le troisième acte nous présente Starodoum retour de Sibérie. Pravdine le met au courant de ce qui se passe dans la maison Prostakov. Starodoum, laudalor temporis acti, s'indigne de la corruption des mœurs actuelles et fait l'éloge du temps passé. Sophie se charge de compléter les renseignements fournis par Pravdine. Ici se place uns scène assez plaisante. Mme Proslakova survient avec son frère; elle le querelle, elle interpelle brutalement Starodoum dont elle ignore l'arrivée; quand celui-ci a décliné ses nom et qualités, elle change brusquement d'attitude :

« Comment c'est toi, toi petit père, notre hôte inestimable! Ah! misérable sotte que j'étaisj! Est-ce comme cela qu'il fallait saluer notre père, celui qui est notre unique espérance?... Je ne puis en revenir. Où est mon mari? où est mon fils? Tu es arrivé comme dans une maison déserte. Châtiment de Dieu ! »

Tous ont perdu l'esprit, et elle appelle la servante, elle appelle son mari, elle appelle son

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fils. Elle se jette dans les bras de Starodoum, qui a toutes les peines du monde à échapper à ses farouches embrassements. Il s'en arrache pour tomber aux mains de Skotinine, puis de M. Prostakov, puis de Mitrophane, qui veut à toute force lui baiser les mains.

Madame Prostakova .souitiam à son hisj. Dis : « Monsieur, comment ne te baiserai-je pas la main? Tu es mon second père. »

Mitrophane. Comment, petit oncle, ne pas te baiser la main? Tu es mon père... (A sa mèro.) Quel père?

Madame Prostakova. Second.

Mitrophane. Second?.... Mon second père, petit oncle '.

Starodoum. Monsieur, je ne suis ni ton père, ni ton oncle.

Madame Prostakova. Petit père, l'enfant prédit peutêtre son bonheur; s'il plait à Dieu, il pourrait devenir ton neveu.

Là-dessus elle commence à faire l'éloge de Sophie. Starodoum n'est pas dupe et déclare qu'il ne donnera sa nièce qu'à un homme digne de faire son bonheur; Skotinine lance timidement sa candidature, Mme Prostakova s'engage dans un pompeux éloge de ses parents, de son fils, et de l'éducation qu'il reçoit :

« Autrefois on ne donnait pas d'éducation, mais aujourd'hui c'est un autre temps. Nous n'épargnons rien pour

1. Dladouchka, terme d'airection qui d'ailleurs n'implique aucune parenté.

tout apprendre à notre fils. Mon Mitrophanouchka ne quitte pas ses livres de la journée. Il aura seize ans à la Saint-Nicolas. Il pourrait être fiancé, mais cependant ses maitres viennent toujours. Il y en a en ce moment deu.v qui attendent dans l'antichambre. (Elle fait signe à la nourrice iio les introduire.) Nous avcHS en Outre engagé à Moscou un étranger pour si.x ans. Pour l'obliger à ne pas nous quitter, nous avons enregistré le contrat à la police. 11 s'est engagé à enseigner ce que nous voudrons. Nous avons rempli tout notre devoir de parents; nous avons pris un Allemand et nous lui payons les trimestres d'avance. »

Elle invite Starodoum à honorer la leçon de sa présence ; mais l'hôte se déclare fatigué et demande à se reposer un peu. On le conduit cérémonieusement à sa chambre.

La leçon a lieu, Mme Prostakova espère que, de la chambre où il repose, Starodoum en entendra quelque chose et qu'il pourra se faire une idée de la science et du zèle de Mitrophane. Tout en écoutant, elle brode une bourse; dans cette bourse on mettra les écus de Sophie.

Mitrophane. Allons ! donne le tableau, rat de garnison, doime ce qu'il faut pour écrire.

TsYFiRKiNE. Votre noblesse daigne toujours crier sans raison.... Proldème : Tu as daigné, par exemple, voyager avec moi; nous avons pris avec nous Sidoritch. Nous avons trouvé à nous trois... par exemple 300 roubles. 11 s'agit de partager. Combien revient-il à chacun?

MlTBOI'IIANE (écrivant au tableau). Une fois 3,3; une fois

0, 0; une lois 0. 0.

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Madame Prostakova. De quoi s'agit-il? quel paiiage?

MiTROPHANE. Il s'agit de partager trois cents roubles que nous avons trouvés.

Madame Prostakova. Il radote, mon ami. Si tu as trouvé de l'argent, ne le partage avec personne. Prends tout pour toi. Mitrophanonchka, et n'étudie pas cette sotte science.

MiTRoPiiANE. Tu entends, Pafnoutitch, donne-moi un autre problème.

TsVFiRKiNE. Ecris, votre noblesse. Pour mon enseignement vous me donnez par an 10 roubles. Pour pas grand' chose, il est vrai, mais si tu apprenais quelque chose avec moi, ce ne serait pas un pèche d'en ajouter 10. Combien cela ferait-il par an ?

MlTROPIIANE l'écrivant). 0 et 0, 0 : 1 et 1... (Il se mot à

réflc'cliir.)

Madame Prostakova. Ne te tourmente pas inutilement, mon ami, je n'ajouterai pas un kopek : à quoi bon toute cette science? Elle ne sert qu'à te tourmenter. S'il n'y a pas d'argent, à quoi bon compter? S'il y en a. nous le compterons bien sans Pafnoutitch.

On passe à la leçon de lecture :

KouTEïKiNE (ouvrant le livre d'heures.. Commençons et répète avec moi : « Je suis un ver ».

MiTRoi'iiANE. Je suis un ver.

KouTEïKiNE. Un ver, c'est-à-dire un animal, une brute. C'est-à-dire, je suis une brute.

MlTROPIIANE. Je suis une brute.

KoUTEÏKiNE. Et non un homme.

MlTROPIIANE. Et non un homme.

KOUTEÏKINE. Opprobre de l'humanité.

• MiTROPH.\NE. Opprobre de l'humanité.

La leçon est interrompue par l'arrivée du précepteur Vralmann. 11 a naturellement un fort